L’ancien président de la Liberty University, Jerry Falwell Jr, a déposé mercredi un procès d’État contre l’école évangélique fondée par son père, affirmant qu’il a été injustement évincé de son poste de direction.
Falwell avait dirigé l’école pendant 13 ans avant de démissionner sous la pression fin août au milieu d’une série de scandales embarrassants, dont le point culminant a été la publication sur Instagram d’une photo de lui sur son yacht avec une femme qui n’était pas son épouse et avec son pantalon défait.
Dans une plainte déposée devant un tribunal d’État à Lynchburg, en Virginie, les avocats de Falwell ont allégué que Liberty avait diffamé Falwell et rompu le contrat de l’ancien président.
« M. Falwell a subi des dommages à sa réputation, des dommages à sa profession, de l’humiliation et de l’angoisse ; des opportunités commerciales perdues ; et a subi d’autres dommages pécuniaires », selon la plainte du plaignant.
L’Université de Liberty « aurait besoin de lire et d’examiner une poursuite avant de faire des commentaires, et à ce moment-là, nous n’avons pas été servis », a déclaré le vice-président principal et porte-parole de l’école, Scott Lamb, dans une déclaration à NBC News jeudi.
La poursuite n’a pas demandé un montant spécifique en dollars demandé en dommages et intérêts.
Falwell est tombé en disgrâce à Liberty après qu’un ancien préposé à la piscine de l’hôtel devenu partenaire commercial, Giancarlo Granda, 29 ans, a déclaré à Reuters dans une interview en août qu’il a entretenu une liaison avec la femme de Falwell, Becki, à partir de 2012, quand il avait 20 ans, et jusqu’en 2018.
Granda a déclaré à Reuters que Falwell regardait pendant qu’il avait des relations sexuelles avec sa femme, et croit que le couple s’est attaqué à lui.
Dans le procès, les avocats de Falwell ont déclaré que Granda et la femme du plaignant « se sont engagés dans une liaison » lors de « rares occasions entre 2012 et 2014. »
Falwell affirme qu’il est victime d’extorsion et qu’il a perdu 80 livres en raison d’une « anxiété constante » concernant ses relations avec Granda, selon la plainte civile.
Bien que le procès ne cite que l’université Liberty comme défendeur, la plainte accuse le Lincoln Project, une organisation d’agents politiques républicains qui s’opposent au président Donald Trump, et l’un des principaux conseillers du groupe, Kurt Bardella, de soutenir Granda.
« Quand M. Falwell et sa famille sont devenus les cibles d’une campagne de diffamation malveillante incitée par des forces anti-évangéliques, Liberty University a non seulement accepté les accusations salaces et sans fondement contre les Falwell pour leur valeur nominale, mais a directement participé à la diffamation », selon la poursuite.
Bardella, dans une déclaration au nom du Lincoln Project, n’a pas dit quel travail – s’il y en a un – ils font au nom de Granda. Mais le groupe n’a pas hésité à se moquer de Falwell.
« Le Projet Lincoln n’a pas fait en sorte que M. Falwell s’assoie dans un coin. Le Projet Lincoln n’a pas fait en sorte que M. Falwell déboutonne son pantalon sur un super yacht et poste une photo sur les médias sociaux », selon la déclaration de Bardella.
« Le Projet Lincoln n’a pas fait en sorte que M. Falwell se tienne aux côtés de Donald Trump, bien que cela ait maintenant du sens ; ce sont des âmes sœurs. Le projet Lincoln n’a rien à voir avec le fait que le public apprenne enfin le véritable caractère de la famille Falwell. »
Granda a déclaré jeudi dans un communiqué que les Falwell ne devraient pas être présentés comme des victimes.
« Je n’ai reçu aucune compensation financière – aucune – pour m’être présenté et avoir dit la vérité sur la liaison à long terme avec Becki, la connaissance et la participation de Jerry à cette liaison ; l’hypocrisie de Jerry ; et l’abus de pouvoir des Falwell », a-t-il déclaré.
« Jerry tente de se présenter comme une victime. Personne ne doit être dupe. Les vraies victimes sont les étudiants, le corps enseignant et le personnel de l’université Liberty qui ont été intimidés et réduits au silence sous son mandat. »
Tout au long de la plainte de 29 pages, les avocats de Falwell ont affirmé que leur client était la force motrice derrière l’augmentation des inscriptions de Liberty 15 000 étudiants en résidence et 108 000 élèves en ligne. Il s’est également attribué le mérite de la dotation de 1,6 milliard de dollars de l’école.
Falwell s’est également attribué le mérite de la fortune des programmes sportifs intercollégiaux de Liberty, qui, selon ses avocats, sont presque au même niveau que les grandes écoles de la NCAA comme Notre Dame et l’Université Brigham Young.
Falwell a pris un congé au début du mois d’août après avoir posté une photo de vacances sur Instagram dans laquelle sa chemise était relevée et il tenait un verre de liquide sombre. L’image le montrait debout à côté d’une femme et son pantalon semblait être dézippé.
Il a ensuite supprimé le post et s’est excusé.
Falwell a déclaré à la radio parlée WLNI de Lynchburg que la femme sur la photo était enceinte et que le jean qu’il portait ne lui allait pas, ce qui a conduit à une image maladroite.
« J’avais un jean que je n’avais pas porté depuis longtemps, alors je ne pouvais pas obtenir le mien zippé non plus », a-t-il déclaré. « J’ai juste mis mon ventre à l’air comme le sien. »
Il s’est toutefois excusé d’avoir embarrassé la femme sur la photo en la postant. Il l’a seulement identifiée comme étant l’assistante de sa femme.
« Je me suis excusé auprès de tout le monde », a déclaré Falwell à la station.
Liberty a été fondée en 1971 par le défunt père du plaignant, le révérend Jerry Falwell, fondateur du groupe de défense conservateur la Majorité Morale.