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Aucune figure plus noble ne s’est jamais tenue au premier plan de la vie d’une nation. – John Richard Green

Par Henry Cabot Lodge et Theodore Roosevelt en 1895

Dans tout livre qui entreprend de raconter, même légèrement, l’histoire de certains des actes héroïques de l’histoire américaine, cette noble figure doit toujours se trouver au premier plan. Mais, esquisser la vie de George Washington, même dans les grandes lignes, c’est écrire l’histoire des événements qui ont rendu les États-Unis indépendants et donné naissance à la nation américaine. Même donner une liste de ce qu’il a fait, nommer ses batailles et raconter ses actes en tant que président, dépasserait les limites et la portée de ce livre. Pourtant, il est toujours possible de se souvenir de l’homme et de considérer ce qu’il était et ce qu’il signifiait pour nous et pour l’humanité il est digne de l’étude et du souvenir de tous les hommes, et pour les Américains, il est à la fois une grande gloire de leur passé et une inspiration et une assurance pour leur avenir.

Pour comprendre un tant soit peu Washington, nous devons d’abord dépouiller tous les mythes qui se sont accumulés à son sujet. Nous devons rejeter dans les tas de poussière, toutes les inventions misérables de la variété du cerisier, qui ont été fixées sur lui près de soixante-dix ans après sa naissance. Nous devons le regarder comme il a regardé la vie et les faits qui l’entourent, sans aucune illusion ni tromperie, et aucun homme dans l’histoire ne peut mieux résister à un tel examen.

Né d’une famille distinguée à l’époque où les colonies américaines étaient encore dirigées par une aristocratie, Washington a commencé avec tout ce que la bonne naissance et la tradition pouvaient donner. Mais au-delà de cela, il n’avait pas grand-chose. Sa famille était pauvre, sa mère était restée veuve très tôt, et il fut contraint, après une éducation très limitée, d’aller dans le monde pour se battre pour lui-même. Il portait en lui l’esprit d’aventure de sa race. Il devint géomètre et, dans l’exercice de cette profession, il s’enfonça dans la nature sauvage, où il devint rapidement un chasseur expert et un homme des bois. Même en tant que garçon, la gravité de son caractère et sa vigueur mentale et physique le recommandaient à ceux qui l’entouraient, et des responsabilités et un commandement militaire lui furent confiés à un âge où la plupart des jeunes hommes sortent tout juste de l’université. Comme les temps devenaient menaçants sur la frontière, il a été envoyé dans une mission périlleuse auprès des Indiens, dans laquelle, après avoir traversé de nombreuses épreuves et dangers, il a obtenu le succès. Lorsque les troubles sont arrivés avec la France, ce sont les soldats sous son commandement qui ont tiré les premiers coups de feu dans la guerre qui devait déterminer si le continent nord-américain devait être français ou anglais. Lors de sa première expédition, il a été vaincu par l’ennemi. Plus tard, il était avec le général Edward Braddock, et c’est lui qui a essayé de rallier l’armée anglaise brisée sur le champ de bataille près de Fort Duquesne. En ce jour de surprise et de massacre, il fit preuve non seulement d’un courage froid mais aussi de l’audace téméraire qui était l’une de ses principales caractéristiques. Il s’est tellement exposé que les balles ont traversé son manteau et son chapeau, et les Indiens et les Français qui ont tenté de l’abattre ont pensé qu’il avait eu une vie enchantée. Par la suite, il servit avec distinction tout au long de la guerre de France, et lorsque la paix fut revenue, il retourna au domaine qu’il avait hérité de son frère, l’homme le plus admiré de la Virginie.

À cette époque, il se maria, et pendant les années qui suivirent, il mena la vie d’un planteur de Virginie, réussissant dans ses affaires privées et servant le public efficacement mais discrètement en tant que membre de la Chambre des Burgess. Lorsque les troubles avec la mère patrie ont commencé à s’épaissir, il a été lent à prendre position, mais il n’a jamais vacillé dans sa conviction qu’il fallait résister à toutes les tentatives d’oppression des colonies, et lorsqu’il a pris position, il n’y a pas eu l’ombre d’un revirement. Il était l’un des délégués de la Virginie au premier Congrès continental et, bien qu’il ait peu parlé, il était considéré par tous les représentants des autres colonies comme l’homme le plus fort d’entre eux. Il y avait quelque chose en lui, même à cette époque, qui commandait le respect et la confiance de tous ceux qui entraient en contact avec lui.

C’est de la Nouvelle-Angleterre, très éloignée de son propre État, que vint la demande de sa nomination comme commandant en chef de l’armée américaine. Silencieusement, il accepta ce devoir, et, quittant Philadelphie, prit le commandement de l’armée à Cambridge.

Il n’est pas nécessaire de le retracer à travers les événements qui suivirent. Depuis le moment où il a tiré son épée sous le célèbre orme, il a été l’incarnation de la Révolution américaine, et sans lui, cette révolution aurait échoué presque dès le début. La façon dont il l’a menée à la victoire à travers les défaites, les épreuves et tous les obstacles possibles est connue de tous les hommes.

Quand tout fut terminé, il se retrouva face à une nouvelle situation. Il était l’idole du pays et de ses soldats. L’armée n’était pas payée, et les troupes vétéranes, les armes à la main, étaient impatientes de le voir prendre le contrôle du pays désordonné comme Cromwell l’avait fait en Angleterre un peu plus d’un siècle auparavant. Avec l’armée derrière lui, et soutenu par les grandes forces qui, dans chaque communauté, désirent l’ordre avant tout, et sont prêtes à consentir à tout arrangement qui apportera la paix et la tranquillité, rien n’aurait été plus facile que pour Washington de se faire le chef de la nouvelle nation.

Mais, ce n’était pas sa conception du devoir, et non seulement il refusa d’avoir quoi que ce soit à faire avec un tel mouvement lui-même, mais il réprima, par son influence personnelle dominante, toutes les intentions de ce genre de la part de l’armée. Le 23 décembre 1783, il rencontra le Congrès à Annapolis, dans le Maryland, et y résigna sa commission. Ce qu’il dit alors est l’un des deux discours les plus mémorables jamais prononcés aux États-Unis, et il est également mémorable par sa signification et son esprit parmi tous les discours jamais prononcés par des hommes. Il a parlé comme suit:

« Monsieur le Président : -Les grands événements dont dépendait ma démission ayant enfin eu lieu, j’ai maintenant l’honneur d’offrir mes sincères félicitations au Congrès, et de me présenter devant lui, pour remettre entre ses mains la confiance qui m’a été confiée et pour réclamer l’indulgence de me retirer du service de mon pays.

Enthousiasmé par la confirmation de notre indépendance et de notre souveraineté et satisfait de l’opportunité offerte aux États-Unis de devenir une nation respectable, je résigne avec satisfaction la nomination que j’ai acceptée avec défiance ; une défiance dans mes capacités à accomplir une tâche si ardue, qui, cependant, a été supplantée par une confiance dans la rectitude de notre cause, le soutien du pouvoir suprême de l’Union et le patronage du Ciel.

La fin réussie de la guerre a vérifié les attentes les plus sanguines, et ma gratitude pour l’interposition de la Providence et l’assistance que j’ai reçue de mes compatriotes augmente avec chaque revue de la lutte capitale.

Alors que je répète mes obligations envers l’armée en général, je ferais injustice à mes propres sentiments en ne reconnaissant pas, en cet endroit, les services particuliers et les mérites distingués des Messieurs qui ont été attachés à ma personne pendant la guerre.

Il était impossible que le choix des officiers confidentiels pour composer ma famille ait été plus heureux. Permettez-moi, monsieur, de recommander en particulier ceux qui ont continué à servir jusqu’au moment présent comme dignes de l’attention favorable et du patronage du Congrès.

Je considère comme un devoir indispensable de clore ce dernier acte solennel de ma vie officielle en recommandant les intérêts de notre très cher pays à la protection de Dieu tout-puissant, et ceux qui en ont la surintendance à sa sainte garde.

Ayant maintenant terminé le travail qui m’a été assigné, je me retire du grand théâtre d’action, et, faisant un adieu affectueux à cet auguste corps, sous les ordres duquel j’ai si longtemps agi, j’offre ici ma commission et je prends congé de tous les emplois de la vie publique. »

Le grand maître de la fiction anglaise, écrivant de cette scène à Annapolis, dit : « Quel a été le spectacle le plus splendide jamais vu – la fête d’ouverture du Prince George à Londres ou la démission de Washington ? Quel est le noble personnage que les âges suivants admireront – un fribble dansant dans la dentelle et les paillettes, ou ce héros qui rengaine son épée après une vie d’honneur sans tache, une pureté sans reproche, un courage indomptable et une victoire consommée ? »

Washington n’a pas refusé la dictature, ou, plutôt, l’occasion de prendre le contrôle du pays, parce qu’il craignait une lourde responsabilité, mais uniquement parce que, en tant qu’homme élevé et patriotique, il ne croyait pas qu’il fallait répondre à la situation de cette façon. Il était, en outre, entièrement dépourvu d’ambition personnelle et n’avait aucun désir vulgaire de pouvoir personnel. Après avoir démissionné de son poste, il retourna tranquillement à Mount Vernon, mais il ne se tint pas à l’écart des affaires publiques. Au contraire, il suivait leur cours avec la plus grande anxiété. Il vit la faible Confédération se briser en morceaux, et il comprit bientôt que cette forme de gouvernement était un échec total. À une époque où aucun homme d’État américain, à l’exception d’Alexander Hamilton, ne s’était encore affranchi des sentiments locaux de l’époque coloniale, Washington était profondément national dans toutes ses vues. Il voulait qu’une nation naisse des treize colonies déchirées, et il voyait – ce que personne d’autre ne voyait – le destin du pays vers l’ouest. Il souhaitait la fondation d’une nation qui traverserait les Alleghanys, et, tenant l’embouchure du Mississippi, prendrait possession de toute cette région vaste et alors inconnue. Pour ces raisons, il était à la tête du mouvement national, et c’est vers lui que se tournaient tous les hommes qui désiraient une meilleure union et cherchaient à faire régner l’ordre à partir du chaos. Avec lui, Alexander Hamilton et James Madison se consultèrent dans les étapes préliminaires qui devaient aboutir à la formation d’un nouveau système.

C’est sa vaste influence personnelle qui a fait de ce mouvement un succès, et lorsque la convention pour former une constitution s’est réunie à Philadelphie, il a présidé ses délibérations, et c’est sa volonté dominante qui, plus que toute autre chose, a amené une constitution à travers les difficultés et les intérêts contradictoires qui, plus d’une fois, ont fait que tout résultat semblait presque sans espoir. Lorsque la Constitution formée à Philadelphie fut ratifiée par les États, tous les hommes se tournèrent vers Washington pour qu’il soit à la tête du nouveau gouvernement. De même qu’il avait porté le fardeau de la Révolution, il se chargea maintenant de faire naître le gouvernement de la Constitution.

Pendant huit ans, il fut président. Il est entré en fonction avec une constitution de papier, héritière d’une confédération en faillite et en panne. Il a laissé aux États-Unis, lorsqu’il a quitté ses fonctions, un gouvernement efficace et vigoureux. Quand il a été inauguré, nous n’avions rien d’autre que les clauses de la Constitution telles qu’elles avaient été convenues par la Convention.

Quand il a déposé la présidence, nous avions un gouvernement organisé, un revenu établi, une dette financée, un crédit élevé, un système bancaire efficace, un pouvoir judiciaire fort et une armée. Nous avions une politique étrangère vigoureuse et bien définie ; nous avions récupéré les postes de l’Ouest qui, aux mains des Britanniques, avaient entravé notre marche vers l’Ouest ; et nous avions prouvé notre capacité à maintenir l’ordre à l’intérieur, à réprimer l’insurrection, à percevoir les impôts nationaux et à faire respecter les lois adoptées par le Congrès. Ainsi, Washington avait montré cette rare combinaison du chef qui pouvait d’abord détruire par la révolution, et qui, après avoir conduit son pays à travers une grande guerre civile, était ensuite capable de construire une structure nouvelle et durable sur les ruines d’un système qui avait été renversé. A la fin de son service officiel, il retourna de nouveau à Mount Vernon, et, après quelques années de retraite tranquille, mourut au moment où le siècle dans lequel il avait joué un si grand rôle se terminait.

Washington figure parmi les plus grands hommes de l’histoire humaine, et ceux qui sont au même rang que lui sont très peu nombreux. Qu’on le mesure par ce qu’il a fait, ou ce qu’il était, ou par l’effet de son œuvre sur l’histoire de l’humanité, sous tous les aspects, il a droit à la place qu’il occupe parmi les plus grands de sa race. Peu d’hommes de tous les temps ont un tel palmarès. Plus rares encore sont ceux qui, au terme d’une carrière aussi riche en hauts faits et en victoires mémorables, peuvent faire état d’une vie aussi exempte de taches, d’un caractère aussi désintéressé et aussi pur, d’une renommée aussi exempte de points douteux exigeant une défense ou une explication. Il n’est pas nécessaire de faire l’éloge d’une telle vie, mais il est toujours important de se rappeler et de se rappeler fraîchement quel genre d’homme il était. En premier lieu, il était physiquement une figure frappante. Il était très grand, puissamment bâti, avec un visage fort et beau. Il était remarquablement musclé et puissant. En tant que garçon, il était un leader dans tous les sports de plein air. Personne ne pouvait lancer la barre plus loin que lui, et personne ne pouvait monter des chevaux plus difficiles. En tant que jeune homme, il est devenu un homme des bois et un chasseur. Jour après jour, il pouvait parcourir les étendues sauvages avec son fusil et sa chaîne d’arpenteur, puis dormir la nuit sous les étoiles. Il ne craignait ni l’exposition ni la fatigue et surpassait le plus courageux des hommes des bois en suivant une piste d’hiver et en nageant dans des ruisseaux glacés. Cette habitude de l’exercice physique vigoureux, il l’a conservée toute sa vie. Chaque fois qu’il était à Mount Vernon, il consacrait une grande partie de son temps à la chasse au renard, chevauchant après ses chiens dans les régions les plus difficiles. Sa puissance physique et son endurance ont beaucoup compté dans son succès lorsqu’il commandait son armée, et lorsque les lourdes anxiétés de général et de président pesaient sur son esprit et son cœur.

Il était un homme instruit, mais pas savant. Il lisait bien et se souvenait de ce qu’il lisait, mais sa vie était, dès le début, une vie d’action, et le monde des hommes était son école. Il n’était pas un génie militaire comme Hannibal, ou César, ou Napoléon, dont le monde n’a eu que trois ou quatre exemples. Mais il était un grand soldat du type que la race anglaise a produit, comme Marlborough et Cromwell, Wellington, Grant et Lee. Il était patient dans la défaite, capable de grandes combinaisons, un combattant obstiné et souvent téméraire, un vainqueur de batailles, mais bien plus, un vainqueur concluant dans une longue guerre aux fortunes diverses. Il était, en outre, ce que très peu de grands soldats ou commandants ont jamais été, un grand homme d’État constitutionnel, capable de conduire un peuple dans les voies du libre gouvernement sans s’engager lui-même à jouer le rôle de l’homme fort, de l’usurpateur ou du sauveur de la société.

Il était un homme très silencieux. Aucun homme d’importance égale dans l’histoire du monde n’a eu aussi peu de paroles de nature personnelle. Il était assez prêt à parler ou à écrire sur les devoirs publics qu’il avait en main, mais il ne parlait presque jamais de lui-même. Pourtant, il ne peut y avoir de plus grande erreur que de supposer Washington froid et insensible, à cause de son silence et de sa réserve.

Il était par nature un homme aux désirs forts et aux passions orageuses. De temps en temps, il éclatait, même à la fin de la présidence, en une bouffée de colère qui balayait tout devant elle. Il était toujours insouciant du danger personnel, et avait un esprit de combat féroce que rien ne pouvait arrêter quand il était une fois déchaîné.

Mais en règle générale, ces impulsions ardentes et ces passions fortes étaient sous le contrôle absolu d’une volonté de fer, et elles n’ont jamais obscurci son jugement ou déformé son sens aigu de la justice.

Mais, s’il n’était pas d’une nature froide, encore moins était-il dur ou insensible. Sa pitié allait toujours vers le pauvre, l’opprimé ou le malheureux, et il était tout ce qu’il y avait de gentil et de doux pour ceux qui l’entouraient immédiatement.

Nous devons examiner attentivement sa vie pour apprendre toutes ces choses, car le monde n’a vu qu’un homme silencieux, réservé, aux manières courtoises et sérieuses, qui semblait se tenir seul et à part, et qui impressionnait tous ceux qui l’approchaient avec un sentiment de crainte et de révérence.

Il avait une qualité qui était, peut-être, plus caractéristique de l’homme et de sa grandeur que toute autre. C’était sa parfaite véracité d’esprit. Il était, bien sûr, l’âme de la vérité et de l’honneur, mais il était encore plus que cela. Il ne se trompait jamais lui-même Il regardait toujours les faits en face et les traitait comme tels, ne rêvant pas, ne caressant pas d’illusions, ne demandant pas d’impossibilités,-juste envers les autres comme envers lui-même, et gagnant ainsi aussi bien en guerre qu’en paix.

Il a donné la dignité aussi bien que la victoire à son pays et à sa cause. Il était, en vérité, un « personnage à admirer pour les siècles à venir ».

Henry Cabot Lodge et Theodore Roosevelt en 1895. Compilé et édité par Kathy Weiser/Legends of America, mis à jour en février 2020.

A propos de l’auteur : Cet article a été écrit par Henry Cabot Lodge et Theodore Roosevelt et inclus dans le livre Hero Tales From American History, publié pour la première fois en 1895 par The Century Co, New York. Henry Cabot Lodge est diplômé de l’université et de la faculté de droit de Harvard et est devenu un homme politique, un conférencier, un auteur et un ami de Theodore Roosevelt, notre 26e président. Lodge est mort à Cambridge, dans le Massachusetts, le 9 novembre 1924. Le texte tel qu’il apparaît ici ; cependant, il n’est pas textuel car il a été édité pour la clarté et la facilité du lecteur moderne.

Brief Biographie :

George Washington (1732-1799) – Né le 22 février 1732, George est le premier enfant d’Augustine Washington et de sa seconde épouse, Mary Ball Washington, dans leur domaine de Pope’s Creek, près de l’actuelle Colonial Beach, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Son père avait eu quatre enfants de sa première femme, Jane Butler, qui mourut jeune, faisant de George le troisième fils. Lorsque George n’a que six ans, la famille déménage à Ferry Farm dans le comté de Stafford, en Virginie, où il est éduqué à la maison par son père et son frère aîné. À l’adolescence, Washington travaille comme géomètre. Après le mariage de son frère aîné avec la puissante famille Fairfax, George est nommé premier arpenteur du nouveau comté de Culpeper, en Virginie, alors qu’il n’a que 17 ans. Il se lance également dans une carrière de planteur et s’engage bientôt dans la milice de Virginie. Il a été nommé lieutenant-colonel pendant la guerre française et indienne et a fait ses débuts en politique en 1758 lorsqu’il a été élu à la Chambre des Burgess, l’organe directeur local de la Virginie. L’année suivante, il épouse Martha Dandridge Custis, une riche veuve, le 6 janvier 1759. Martha avait deux enfants de son précédent mariage, John Parke et Martha Parke Custis, que George a aidé à élever. Le couple n’a jamais eu d’enfants ensemble, probablement en raison d’une crise de variole dont George avait souffert auparavant. Le couple s’installe ensuite à Mount Vernon, près d’Alexandria. Le mariage a considérablement augmenté ses possessions et son statut social, et en élargissant ses possessions, les Washington ont vécu un style de vie aristocratique.

Lorsque la Révolution américaine a éclaté, Washington a été nommé commandant en chef de l’armée coloniale en 1775. L’année suivante, les colons ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne et le général Washington a mené les patriotes dans les batailles qui ont suivi. Les Britanniques ont été vaincus en 1781 et le pays naissant a dû lutter pour s’établir. En 1787, Washington a présidé la Convention constitutionnelle de Philadelphie, en Pennsylvanie, au cours de laquelle la Constitution des États-Unis a été rédigée. La Constitution fut ratifiée l’année suivante et entra en vigueur en 1789. Cette même année, Washington a été élu à l’unanimité par les grands électeurs comme premier président des États-Unis d’Amérique et a entamé le processus d’établissement d’un nouveau gouvernement. Pendant sa présidence, la Déclaration des droits a été adoptée en 1791.

Après la fin de ses deux mandats en 1797, Washington est retourné à Mt Vernon où il est redevenu agriculteur mais a continué à jouer un rôle dans le gouvernement lorsqu’il a été commissionné comme officier supérieur de l’armée des États-Unis le 13 juillet 1798.

Washington est décédé le 14 décembre 1799 à son domicile, Mt Vernon, d’une pneumonie. Il fut enterré dans une tombe du domaine.

© Kathy Weiser/Legends of America, mise à jour février 2020.

Voir aussi :

La rébellion du Whisky de 1794

Déclaration d’indépendance

Révolution américaine

Héros et patriotes dans l’histoire américaine

Histoire américaine (page principale)

Galeries de photos de l’histoire américaine

Galerie de photos des présidents des États-Unis

.S. Presidents Photo Gallery

Valley Forge – symbole patriotique de la persévérance

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