Cette histoire est un segment d’une série en quatre parties sur SI Tennis qui se penchera sur l’histoire et fera la chronique des changements et de la progression des aspects fondamentaux du jeu, des baskets aux raquettes et plus encore.
Les combinaisons de caoutchouc et de toile ont dominé les pieds des joueurs de tennis pendant des décennies. Mais Stan Smith a contribué à inaugurer une toute nouvelle vague de chaussures high-tech lorsqu’il s’est mis derrière une chaussure Adidas qui comportait du cuir. Oui, le cuir, un changement massif à la fin des années 1960 et au début des années 1970 qui a engendré une nouvelle façon de penser les chaussures de tennis.
« C’était la seule chaussure en cuir (sur les courts de tennis) », dit Smith, deux fois champion du Grand Chelem en simple et homonyme de la basket de tennis la plus populaire de tous les temps. « À l’époque, on la considérait comme une chaussure de haute technologie (par rapport à la chaussure en toile). Elle avait un assez bon soutien ; elle était considérée comme une amélioration par rapport aux autres chaussures. »
Mais l’histoire de la légendaire chaussure Adidas Stan Smith va au-delà de son principal endosseur et l’histoire de la chaussure de tennis dans son ensemble plonge bien plus loin dans le passé que Smith.
Les premières années
La chaussure plimsoll – une semelle extérieure en caoutchouc avec une tige en toile – a orné les courts de tennis depuis les années 1800. En 1839, Charles Goodyear a commencé à développer le caoutchouc vulcanisé, une version chimiquement modifiée du caoutchouc qui est plus stable et plus résistante à la chaleur. D’autres entreprises lui ont emboîté le pas et bientôt, le caoutchouc vulcanisé était combiné à de la toile pour créer la première incursion dans les chaussures de sport.
Diverses options de chaussures ont commencé à prendre leur essor au début des années 1900. La United States Rubber Company (plus tard Uniroyal) a introduit Keds en 1916, la première chaussure populaire utilisée au tennis. Converse a fait son entrée sur le marché en 1917 avec la All-Star. Adidas a commercialisé la première chaussure spécifiquement destinée au tennis en 1931.
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Le style signature a commencé à prendre forme en 1935 lorsque le joueur de badminton Jack Purcell a créé une chaussure pour la B.F. Goodrich Company of Canada, qui a facilement fait son chemin sur les courts de tennis (Converse a acheté les droits du modèle signature Jack Purcell dans les années 1970).
Les combinaisons de toile et de caoutchouc ont commencé dans les années 1800 et sont restées la norme jusque dans les années 1960 et au-delà, alors que de nombreuses entreprises ont créé des chaussures populaires, comme la Dunlop Green Flash et la Dunlop Volley qui a gagné une immense popularité en Australie.
Smith dit qu’il se souvient que la plupart des joueurs des années 1960 portaient soit des Converse, soit des Jack Purcell. « Il n’y avait pas un grand choix », dit-il. « Je ne me souviens pas que les gens pensaient trop aux chaussures. »
Cela allait changer.
Robert Haillet à Stan Smith
Adidas voulait faire quelque chose d’un peu différent dans les années 60. Le sport avait déjà la toile et le caoutchouc, mais Adidas a inauguré une première sur le court de tennis. Adidas a ajouté du cuir et a demandé au Français Robert Haillet de soutenir la nouvelle chaussure en 1964. Mais quelques années après avoir mis le visage d’Haillet sur la languette de cette construction en cuir, la star française a pris sa retraite et Adidas a eu besoin d’un nouvel endosseur. Ils se sont tournés vers l’Américain Stan Smith qui est devenu le visage de la chaussure Haillet en 1971.
Avant qu’Adidas n’approche Smith, il portait encore une chaussure fabriquée par Uniroyal (aujourd’hui propriété de Michelin), une entreprise de caoutchouc et de pneus, et avait essayé la Dunlop Volley une fois en Australie sur la base d’une recommandation. Mais il n’a pas pu laisser passer l’opportunité d’endossement et est passé à la Haillet en cuir.
Roger Jackson/Central Press/Getty Images
« Eh bien, c’était intéressant », dit-il. « C’était la seule chaussure qui existait à l’époque (avec du cuir) et elle avait déjà un peu d’adeptes et était assez unique dans le tennis. Il a fallu un peu de temps (pour s’y habituer), mais c’était assez confortable. »
Smith a porté la chaussure lorsqu’il a remporté ses deux titres en simple du Grand Chelem et finalement, le nom et l’image de Haillet ont évolué hors de la chaussure, laissant la place à Smith pour la reprendre complètement. Et si la construction de la chaussure n’a pas beaucoup changé, Smith dit qu’il a suggéré une plus grande protection autour du talon d’Achille – d’où l’ajout du rembourrage vert à l’arrière de la chaussure – et une languette qui ne bouge pas.
Dans les années 1970, Adidas avait les chaussures Stan Smith, Rod Laver et Ilie Nastase. Et depuis, comme le raconte Smith, les trois bandes sur les produits Adidas ont été conçues pour un soutien supplémentaire. (Les chaussures Smith et Laver ne comportaient pas les trois bandes telles que nous les connaissons aujourd’hui).
« Une fois, nous avons joué sur terre battue et (Laver) a mis une paire de mes chaussures », raconte Smith à propos du trio d’athlètes. « Elles jouaient mieux sur la terre battue avec les picots en caoutchouc que le fond en polyuréthane qu’il avait sur ses chaussures. J’ai pris des photos de ça, de lui portant ma chaussure. »
Si la Stan Smith a introduit le cuir, d’autres entreprises ont rapidement suivi le mouvement. Et l’évolution des matériaux était en marche.
Un virage moderne
À partir du changement de matériaux dans les chaussures Adidas Stan Smith, d’autres marques ont également effectué un changement. La K Swiss Classic a ajouté du cuir, suivie par la Puma Match et la Nike Wimbledon – portée par John McEnroe – à la fin des années 1970 et au début des années 1980.
Alors que de plus en plus d’entreprises adoptaient le cuir, d’autres matériaux sont entrés dans la mêlée. En 1970, Adidas a lancé la signature Rod Laver avec une semelle extérieure en polyuréthane, du daim sur le bout et une tige en maille, un changement majeur dans les nouveaux matériaux. La construction n’a cessé d’évoluer dans les années 1980 et c’est en partie à McEnroe que l’on doit ce changement. Alors que la popularité de Nike grandissait, le concepteur de chaussures Tinker Hatfield a conçu la Nike Air Trainer 1 avec un soutien latéral, une sangle de maintien du pied pour les mouvements latéraux et un talon plus haut qu’une chaussure de court typique, mais plus bas qu’une chaussure de course traditionnelle. Cette chaussure de sport, cependant, a touché le tennis avant de toucher les salles d’entraînement. En 1986, avant le lancement grand public en 1987, McEnroe a demandé à Nike quelque chose de plus moderne à son retour au tennis.
Donaldson Collection/Michael Ochs Archives/Getty Images
« Par hasard, lorsque les gars de Nike m’ont envoyé un tas de prototypes différents à essayer, il y avait ce jetable qu’ils n’avaient même pas prévu de m’envoyer », dit McEnroe. « Et il s’est avéré être celui qui était le plus génial pour moi ». Nike avait envoyé la basket dans le lot et lorsque Hatfield l’a découvert, il a demandé à McEnroe de ne pas les porter lors des tournois. « Une fois qu’elles ont été portées, j’ai dit : « Désolé les gars, c’est la bonne. Nous devons aller avec ça, nous devons inverser le champ ici’. Celle-là me semblait vraiment juste », dit McEnroe.
Hatfield dit que McEnroe n’était pas censé porter les chaussures, donc quand il l’a vu les enfiler dans un tournoi, c’était une « expérience stupéfiante ». Mais McEnroe a commencé à gagner avec ces chaussures et Nike a cédé et lui a envoyé des versions de semelles spécifiques pour le gazon et la terre battue. « Cela m’a donné le soutien dont j’avais besoin parce que j’avais quelques difficultés avec les entorses de la cheville », dit McEnroe, « et cela m’a donné le saut dont j’avais besoin sur le court. »
Au milieu des années 90, Nike avait diversifié ses offres de tennis, équipant Pete Sampras avec la Air Oscillate et Andre Agassi avec la Air Tech Challenge III, toutes deux conçues par Hatfield.
« C’est une chaussure que je peux encore porter », dit Sampras. « Toute ma carrière, elle s’est adaptée à mon pied. Elle a fait tout ce que je voulais qu’elle soit. »
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Sampras dit avoir « pris un risque » avec la chaussure, car Hatfield a dû le piéger pour qu’il la mette à l’origine en l’invitant à jouer au basket et en lui disant que c’était une chaussure de basket. Mais la ruse a été payante pour le quatorzième champion du Grand Chelem en simple.
Nike n’était pas la seule entreprise à se lancer dans la haute technologie dans les années 90, puisque New Balance, Puma, Converse (avec les chaussures signature de Jimmy Connors), Adidas (avec de nouvelles chaussures pour Ivan Lendl et Stefan Edberg), Wilson, Diadora, K Swiss, Lotto et Fila étaient tous entrés dans le domaine des chaussures de tennis en mélangeant les matériaux et la construction.
L’introduction du cuir dans les années 1960 a défini une nouvelle trajectoire axée sur la technique pour les chaussures de tennis, une trajectoire dont l’histoire est encore taillée dans la toile et le caoutchouc.
Tim Newcomb couvre les stades, les baskets et la technologie pour Sports Illustrated. Suivez-le sur Twitter à l’adresse @tdnewcomb.