La maladie transmise par les tiques peut être traitée par des antibiotiques, et la plupart des personnes se rétablissent complètement en quelques semaines ou mois. Alors pourquoi y a-t-il tant de confusion ?
Dans une grande partie du pays, le printemps et l’été sont synonymes de temps plus chaud et de temps passé à l’extérieur. Malheureusement, cela signifie aussi que les tiques qui transportent la bactérie de la maladie de Lyme peuvent être de sortie en force, en particulier dans les zones boisées ou herbeuses.
Environ 30 000 cas de maladie de Lyme sont signalés chaque année aux Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, bien que les experts estiment que 10 fois ce nombre pourrait être réellement infecté. C’est inquiétant, car si elle n’est pas traitée, la maladie de Lyme peut provoquer des lésions nerveuses, des pertes de mémoire, une inflammation dangereuse autour du cœur et d’autres problèmes de santé permanents.
Mais la bonne nouvelle est que la maladie de Lyme est également très traitable – surtout lorsqu’elle est diagnostiquée rapidement après le début des symptômes. « La maladie de Lyme est toujours curable », déclare à Health Daniel Kuritzkes, MD, chef de la division des maladies infectieuses au Brigham and Women’s Hospital de Boston. Les médicaments dont nous disposons sont très efficaces pour se débarrasser de l’infection. » Voici ce que vous devez savoir d’autre.
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Comment la maladie de Lyme est-elle diagnostiquée et traitée ?
La maladie de Lyme est généralement diagnostiquée lorsqu’une personne développe une éruption cutanée en forme d’œil de bœuf, des symptômes de type grippal (comme la fatigue, la fièvre, les frissons et les douleurs musculaires), ou les deux. Ces symptômes apparaissent généralement quelques jours ou semaines après que la personne a été piquée par une tique infectée.
Un test sanguin en deux étapes permet de vérifier la présence d’anticorps contre la maladie de Lyme, même s’il faut quelques semaines pour que ces anticorps se développent. Et malgré ce que prétendent certains médecins et groupes de défense, un test sanguin est le seul moyen de confirmer la maladie de Lyme, explique à Health Larry Zemel, MD, chef du service de rhumatologie au Connecticut Children’s Medical Center. « Certains médecins disent qu’ils peuvent diagnostiquer Lyme même lorsque les patients ont des tests négatifs à plusieurs reprises, mais cela n’a été confirmé par aucune étude scientifique », dit-il.
Lorsque les gens sont diagnostiqués avec la maladie de Lyme à ses débuts, un traitement de 10 à 20 jours d’antibiotiques par voie orale – généralement avec un médicament appelé doxycycline – élimine l’infection et les aide à se sentir mieux assez rapidement. « Cela guérit la grande majorité des gens, et ils ont un rétablissement de 100% sans effets durables », dit le Dr Zemel.
Si la maladie de Lyme n’est pas diagnostiquée tout de suite, elle peut causer des symptômes plus graves comme l’arthrite et les problèmes de mémoire. Ces personnes peuvent avoir besoin d’un mois complet d’antibiotiques par voie orale, dit le Dr Zemel. Environ 20 % de ces patients auront besoin d’antibiotiques par voie intraveineuse (si les médicaments oraux n’aident pas), et ils peuvent également avoir besoin d’autres médicaments pour traiter des symptômes comme la douleur et la raideur musculaire.
Parfois, un traitement antibiotique plus court peut être administré de manière préventive, avant que les symptômes de la maladie de Lyme ne commencent. Les médecins peuvent prescrire ce traitement si une personne sait qu’elle a été piquée par une tique au cours des 72 dernières heures, si elle soupçonne que la tique est restée attachée à sa peau pendant au moins 24 heures et si elle se trouvait dans une région où la maladie de Lyme est répandue. « Il y a environ une fenêtre de deux jours dans laquelle les antibiotiques préventifs peuvent fonctionner », dit le Dr Zemel.
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La maladie de Lyme disparaît-elle d’elle-même ?
Il est certainement possible pour les gens de contracter la maladie de Lyme et d’éliminer l’infection par eux-mêmes, sans traitement, dit le Dr Kuritzkes. « Mais il vaut mieux être traité, car certaines des complications, comme l’arthrite, la myocardite et les dommages au système nerveux central, peuvent être très graves. »
Le type de bactérie qui cause la maladie de Lyme fait partie de la même famille générale que celle qui cause la syphilis, explique le Dr Kuritzkes. « Cela ne signifie pas qu’il y a une similitude en termes de transmission, mais la syphilis présente plusieurs phases différentes, avec des symptômes primaires, secondaires et tertiaires », dit-il. « L’infection peut se cacher dans le corps pendant longtemps et peut causer des problèmes à l’avenir si elle n’est pas traitée. »
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Combien de temps dure la maladie de Lyme ?
Les symptômes de la maladie de Lyme peuvent commencer entre trois et 30 jours après la transmission de l’infection par une tique. Si elles sont traitées précocement par des antibiotiques, la plupart des personnes se sentent mieux en quelques semaines, indique le Dr Zemel.
Selon le CDC, il n’est pas rare que les personnes ressentent des symptômes persistants comme la fatigue et les douleurs articulaires ou musculaires pendant quelques semaines ou mois après le traitement. Des antibiotiques supplémentaires n’aideront pas ces symptômes, cependant, et la plupart des personnes s’améliorent d’elles-mêmes avec le temps.
Dans un petit pourcentage de cas, les personnes continuent à avoir des symptômes pendant plus de six mois après la fin de leur traitement antibiotique recommandé. On parle parfois de maladie de Lyme chronique – mais ce nom est trompeur, dit le Dr Kuritzkes, car rien ne prouve que la bactérie responsable de la maladie de Lyme soit toujours présente dans l’organisme. Au lieu de cela, le CDC désigne cette condition comme le syndrome de la maladie de Lyme après traitement (PTLDS).
« Comme avec de nombreux autres types de maladies infectieuses, certaines personnes restent avec des symptômes débilitants qui ne disparaissent pas », dit le Dr Kuritzkes. « J’aime comparer cela à la polio : certaines personnes qui ont eu la polio restent paralysées, mais cela ne signifie pas qu’elles ont une polio chronique ; elles ont des dommages permanents dus à l’infection, même après qu’elle ait disparu. »
« Il est possible que l’infection de Lyme entraîne certains dommages que nous ne comprenons pas encore complètement », ajoute le Dr Kuritzkes. « Mais nous savons que les traitements antibiotiques à long terme ou répétés n’ont aucun avantage dans ces cas-là. » (Méfiez-vous des médecins qui se disent « compétents en matière de Lyme » et recommandent des antibiotiques continus ou d’autres traitements non éprouvés, ajoute-t-il, car ces techniques ne sont pas étayées par la science et peuvent parfois être néfastes.)
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Que faire si je ne me sens pas mieux après le traitement ?
Si vous êtes traité pour la maladie de Lyme et que vous ne vous sentez pas mieux à la fin de votre traitement, parlez-en à votre médecin. Il peut recommander un traitement antibiotique plus long ou être en mesure de prescrire un autre médicament pour soulager les symptômes tels que les douleurs articulaires ou musculaires.
Vous pouvez également demander un deuxième avis, en particulier si votre diagnostic de maladie de Lyme n’a pas été initialement confirmé par un test sanguin en deux étapes. Si votre organisme n’a pas réagi aux antibiotiques, il est possible qu’un autre élément que la bactérie responsable de la maladie de Lyme vous rende malade. En 2017, par exemple, le CDC a rapporté le cas d’une femme à qui l’on a administré des antibiotiques et des remèdes à base de plantes pour traiter sa « maladie de Lyme chronique », alors qu’elle souffrait en réalité d’une sclérose latérale amyotrophique (SLA) – et en est finalement décédée.
Même si vous vous rétablissez complètement après un diagnostic de maladie de Lyme, votre système immunitaire peut continuer à produire des anticorps pour combattre la bactérie de la maladie de Lyme pendant des mois, voire des années, après la disparition de l’infection. (Pour cette raison, vous pouvez continuer à être testé positif pour ces anticorps même si vous n’êtes plus malade). Ces anticorps ne vous protégeront pas contre une seconde infection par la maladie de Lyme, cependant, alors assurez-vous de prendre des mesures pour vous protéger des tiques à l’avenir.
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