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Le 29 juillet 2019, le psychiatre Saitō Tamaki a donné un point de presse au Foreign Press Center Japan sur le sujet des hikikomori, le phénomène de retrait de la société. (Le terme japonais désigne également les personnes qui présentent ce phénomène.) Saitō, professeur à l’université de Tsukuba, étudie les hikikomori depuis des décennies, et c’est lui qui a introduit le terme et qui a porté le sujet à l’attention du grand public dans un livre publié en 1998.(*1)

Le gouvernement a estimé la population japonaise d’hikikomori âgés de 15 à 64 ans à 1,15 million. Mais Saitō pense que les autorités pourraient sous-compter les personnes enfermées ; il a suggéré que le chiffre pourrait être plutôt de 2 millions. Et contrairement aux sans-abri, par exemple, ces reclus sociaux vivent généralement chez leurs parents et n’ont pas à se soucier de se nourrir ou de se loger. Dans ces conditions, on peut s’attendre à ce que nombre d’entre eux poursuivent leur vie recluse en vieillissant. Dans cette optique, Saitō pense que la population des hikikomori pourrait à terme dépasser les 10 millions.

Au fil des ans, beaucoup ont vu dans le retrait social une cause de comportement criminel, reliant les deux dans des cas comme l’enlèvement et la séquestration d’une jeune fille à Niigata de 1990 à 2000 et l’incident de poignardage collectif de Kawasaki en mai 2019. Mais Saitō a rejeté ce point de vue, déclarant qu’il y a extrêmement peu de corrélation entre le retrait et le crime. « Les Hikikomori sont définis comme ayant passé six mois ou plus sans participer à la société – sans que la maladie mentale en soit la cause principale », a-t-il expliqué. Dans de nombreux cas où les médias ont qualifié les auteurs de crimes d’hikikomori, il s’est avéré qu’ils souffraient de troubles mentaux et ne correspondaient donc pas à la définition. Saitō a souligné que le mot hikikomori décrit un état plutôt qu’une maladie, et que les personnes dans cet état n’exercent que très peu d’activités criminelles.

Saitō voit les hikikomori comme des personnes décentes qui se trouvent par hasard dans une situation difficile. La société japonaise connaît de nombreux problèmes, comme le manque d’emplois réguliers, l’augmentation constante de l’âge moyen de la population et la difficulté qu’ont les gens à se réinsérer dans la vie active après avoir été obligés de quitter leur travail pour s’occuper de parents âgés. Il faut dire que ce n’est pas une société facile à vivre.

« Il y a encore un manque de respect pour les individus », commente Saitō. « Les gens qui ne sont pas utiles à la société ou à leur famille sont considérés comme n’ayant aucune valeur. Lorsque les hikikomori entendent la rhétorique du gouvernement sur la promotion de ‘l’engagement dynamique de tous les citoyens’, ils risquent de comprendre que leur incapacité à être ‘engagés dynamiquement’ les rend sans valeur. Cela les pousse dans un coin mental. »

La perte de contact avec la société

Bien que beaucoup deviennent hikikomori à cause de l’intimidation ou du harcèlement des enseignants, il est très rare que la cause soit la maltraitance ou le stress post-traumatique. Une fois qu’une personne est entrée dans le « système hikikomori » sur le long terme, elle tombe dans un cercle vicieux, que Saitō a exprimé avec les diagrammes ci-dessous. Ordinairement, les individus, la famille et la société sont connectés, mais lorsque les gens se retirent de la société, ils perdent ces points de contact, et leur famille se détache aussi progressivement de la société en raison d’un sentiment de honte. Au fur et à mesure que la situation se prolonge, il devient difficile pour les personnes de reprendre part au monde extérieur par leurs seuls efforts. Ce phénomène a été décrit comme le « problème 80-50 », par lequel les parents âgés et leurs enfants d’âge moyen se retrouvent isolés.

La violence domestique devient un problème dans environ 10% des cas d’hikikomori. Saitō a expliqué le mécanisme qui se cache derrière ces cas : « Les personnes qui se sont retirées de la société pendant longtemps ont le sentiment que leur vie n’a aucun sens ni aucune valeur, et elles deviennent extrêmement misérables. Il est trop douloureux pour eux de considérer que leur situation est de leur propre faute, et ils commencent donc à reprocher à leurs parents de ne pas les avoir élevés correctement. Ils peuvent s’imaginer qu’ils ont été maltraités même si ce n’est pas le cas, et leurs griefs contre leur famille peuvent facilement conduire à la violence. » Une fois que cela commence, a-t-il prévenu, cela peut dégénérer comme une forme de dépendance.

Saitō a dit qu’il était nécessaire que les parents soient catégoriques dans leur rejet de la violence des hikikomori. Ils doivent faire comprendre à leur progéniture qu’ils répondront à un tel comportement soit en contactant la police, soit en quittant le domicile. Et si la violence se produit, ils doivent mettre leur avertissement à exécution le jour même. Après leur départ, ils doivent maintenir leurs contacts au minimum pendant environ une semaine, et ne revenir qu’après que l’enfermé ait promis de ne pas répéter la violence.

Un problème international

Le problème des hikikomori n’est plus confronté au seul Japon. On estime à quelque 300 000 le nombre de ces reclus sociaux en Corée du Sud, et un soutien aux familles de ces personnes a désormais été créé en Italie. Ce problème émerge dans les sociétés centrées sur la famille où les jeunes adultes continuent à vivre avec leurs parents jusqu’à la vingtaine et parfois au-delà.

Dans les pays ayant un fort sens de l’individualisme comme les États-Unis et la Grande-Bretagne, où il est rare que les enfants adultes vivent avec leurs parents, le problème des hikikomori est relativement peu important, mais il y a beaucoup de jeunes sans abri. Comme la définition du terme « sans-abri » varie d’un pays à l’autre, il n’est pas possible de faire des comparaisons internationales directes des chiffres, mais il y aurait environ 1,6 million de jeunes sans-abri aux États-Unis et 250 000 en Grande-Bretagne. Au Japon, en revanche, ils sont moins de 10 000.

Exclusion sociale

Il existe au Japon une croyance profondément ancrée selon laquelle les personnes handicapées et autres difficultés de ce type doivent être isolées du reste de la société. Ailleurs dans le monde, la tendance depuis les années 1980 a été de minimiser l’institutionnalisation des personnes handicapées. Mais ici au Japon, pour donner un exemple, il y a 300 000 lits pour les patients psychiatriques – 20 % du total mondial . Saitō fait remarquer que « le Japon a toujours la culture de rassembler les personnes handicapées sous le même toit. On pourrait dire que notre pays est singulièrement arriéré à cet égard. »

Parlant du crime de masse à l’arme blanche de Kawasaki, Saitō a déclaré : « Lorsque ce genre d’incidents se produit à l’étranger, la couverture médiatique donne la priorité au deuil des victimes et aux soins à leurs familles, mais au Japon, les médias se concentrent sur le caractère des auteurs, puis enquêtent et critiquent leurs familles. Je pense que ce n’est qu’au Japon que la famille est considérée comme complice. » Ce pays a l’habitude de considérer les personnes vulnérables, comme celles atteintes de maladies mentales ou les personnes âgées, comme relevant de la responsabilité de la famille, et s’inquiète que le même raisonnement puisse opérer avec les hikikomori.

Recherche de solutions

Alors, que doit faire la famille d’un hikikomori ? Saitō a présenté le cas d’un homme de 21 ans qui s’était retiré de la société pendant cinq ans. Après avoir assisté à une séance de conseil, ses parents ont cessé de lui faire des discours d’encouragement ou d’intervenir de quelque manière que ce soit. Cela a conduit à une amélioration progressive des relations familiales. Quatre mois plus tard, il a finalement consulté un médecin et a commencé à fréquenter un centre de jour hikikomori, où il s’est lié d’amitié avec d’autres fans de jeux vidéo. Deux ans après sa première visite chez le médecin, il a commencé à suivre des cours dans un lycée par correspondance, et il a également assisté à toutes les séances de cours physiques. Ses notes étaient bonnes, et son état est maintenant stable.

Saitō a offert les points saillants de l’approche de l’hikikomori qu’il a tirée de son expérience : Les membres de la famille sont la première ligne de soutien pour l’individu affecté, ils devraient donc consulter un psychiatre et recevoir des conseils. Ensuite, ils doivent établir un lien externe, par exemple en rejoignant un groupe de soutien pour les familles de hikikomori. Ensuite, il faut augmenter lentement mais sûrement les points de contact entre la famille et la société. Tout en continuant à suivre des séances de conseil, les membres de la famille peuvent améliorer leur capacité à dialoguer avec le reclus en consultant les centres régionaux d’hikikomori, les centres de santé et de bien-être mental ou les groupes de soutien privés. Si les parents prennent ces mesures, Saitō a constaté que les hikikomori commencent à changer progressivement.

Saitō a également abordé la question du vieillissement. Il est important, a-t-il noté, que les parents dont la progéniture d’âge moyen est enfermée établissent un plan financier à vie pour eux, afin qu’ils puissent se débrouiller après le départ des parents. Les parents ne doivent pas craindre l’embarras ou se préoccuper des apparences lorsqu’ils examinent les options, y compris les pensions d’invalidité ou d’autres formes d’aide publique pour leurs enfants. Malheureusement, le gouvernement japonais ne montre aucun signe de développement de politiques ou de systèmes substantiels liés au vieillissement des hikikomori, ne voyant pas l’urgence du problème. Il est donc impératif, selon Saitō, que les familles fassent leurs propres préparatifs.

Le retrait social peut commencer par une réticence à sortir en réaction à une petite affaire. Mais s’il persiste pendant une période prolongée, il peut conduire à la dépression, à la peur des gens, à l’inversion veille-sommeil et à d’autres troubles psychiatriques. Il est donc conseillé de réagir rapidement en développant des points de contact avec la société. Saitō a souligné que les solutions dépendent de la reconnaissance affirmative par les hikikomori de leur propre état. Il a conclu en notant que retourner à l’école ou trouver un emploi ne doit pas nécessairement être considéré comme l’objectif ultime.

(Publié initialement en japonais le 30 août 2019. Photo de la bannière : Saitō Tamaki prend la parole au Foreign Press Center Japan à Tokyo, le 29 juillet 2019.)