Il y a quelques années, Maya Nanda a commencé à remarquer un schéma étrange parmi ses patients. Allergologue pédiatrique au Cincinnati Children’s Hospital Medical Center à l’époque, Nanda traitait des enfants qui avaient des réactions à tout, du pollen aux animaux domestiques, et elle s’est rendu compte que les enfants souffrant d’allergies graves semblaient également avoir des taux plus élevés d’anxiété et de dépression. Ces jeunes patients semblaient anxieux lorsqu’ils discutaient de leurs symptômes, et ils disaient souvent qu’ils se sentaient eux aussi inquiets. Lorsqu’un patient asthmatique s’est plaint d’être essoufflé, Nanda a découvert qu’il avait en fait une crise de panique.
En 2016, Nanda et ses collègues ont publié une étude qui a révélé que chez les enfants de 7 ans, les allergies étaient effectivement associées à la dépression, à l’anxiété et à des symptômes tels que le repli sur soi. Les enfants souffrant de rhume des foins avaient un risque trois fois plus élevé de dépression et d’anxiété. Récemment, de nouvelles preuves ont confirmé ce lien, et pas seulement chez les enfants. Une étude portant sur des adultes allemands, publiée en avril, a également révélé que l’anxiété généralisée était associée aux allergies saisonnières.
Si d’autres recherches viennent étayer ce lien entre les allergies et la santé mentale, elles pourraient donner un aperçu fascinant de la façon dont notre corps pourrait influencer notre esprit, et peut-être même l’inverse. Deux maladies apparemment sans lien, chacune affectant des millions d’Américains, pourraient s’avérer ne pas être si différentes après tout.
L’article le plus récent avait des limites notables. Nanda, qui travaille maintenant au Children’s Mercy de Kansas City, dans le Missouri, souligne que les auteurs de l’étude n’ont pas tenu compte de facteurs tels que le statut socio-économique, que les sujets avaient un âge moyen de 61 ans et que les données étaient fondées sur l’autodéclaration des allergies. De plus, certaines études n’ont identifié aucun lien entre les allergies et l’anxiété, ce qui amène certains chercheurs à penser que les études qui en ont trouvé un ont simplement des problèmes méthodologiques similaires. (Les auteurs du récent article n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.)
Mais à ce stade, plusieurs articles différents ont déterminé que les personnes souffrant d’allergies sont plus susceptibles d’être anxieuses. En 2013, une équipe de chercheurs a constaté que non seulement les allergies étaient associées à une prévalence accrue de l’anxiété et d’autres troubles de l’humeur chez les adultes, mais que les personnes qui avaient été traitées pour leurs allergies étaient moins susceptibles d’avoir des troubles de l’humeur ou de l’anxiété que celles dont les allergies n’étaient pas traitées. Une petite étude de 2017 a révélé que les enfants souffrant d’une allergie alimentaire étaient significativement plus susceptibles de souffrir d’anxiété. D’autres études ont même identifié un lien entre les allergies au pollen et un risque accru de suicide – une explication potentielle de la raison pour laquelle les suicides semblent augmenter au printemps.
Plus d’histoires
« Il existe de bonnes preuves circonstancielles de plus en plus nombreuses qu’un certain nombre de maladies mentales sont associées à un dysfonctionnement immunitaire », déclare Sandro Galea, médecin et épidémiologiste à l’école de santé publique de l’université de Boston.
Si le lien est en fait réel, les allergies pourraient causer de l’anxiété et d’autres troubles de l’humeur de plusieurs façons différentes. D’abord, il est stressant d’être malade, et les personnes allergiques ont souvent l’impression d’avoir un mauvais rhume. L’expérience de l’effort pour respirer, ou de la toux et de la respiration sifflante, pourrait simplement rendre les gens anxieux.
Puis il y a des explications biologiques. Les allergies déclenchent la libération de cortisol, l’hormone du stress, qui peut interférer avec la sérotonine, une substance chimique du cerveau qui procure un sentiment de bien-être. On ne sait pas exactement comment le cortisol agit, dit Nanda ; il pourrait inhiber la production de sérotonine ou l’empêcher de se lier correctement à ses récepteurs. Mais lorsque quelque chose ne va pas avec la sérotonine, la théorie veut que la dépression ou l’anxiété s’installe. Les allergies provoquent également l’accumulation de substances chimiques inflammatoires appelées cytokines dans le nez et les sinus. De là, ces cytokines peuvent s’écouler dans le sang, où elles pourraient affecter le système nerveux central et la façon dont le cerveau fonctionne.
Peut-être y a-t-il même une raison évolutive pour laquelle les personnes sujettes aux allergies seraient anxieuses. Il serait logique, par exemple, « que si vous êtes une personne allergique, vous ayez une certaine anxiété pour éviter vos allergènes », m’a dit Nanda.
Il est possible que la relation allergies-anxiété fonctionne dans les deux sens, mais plus de preuves suggèrent que les allergies causent des troubles de l’humeur, plutôt que l’inverse, dit Ahmad R. Sedaghat, professeur associé d’otolaryngologie à l’Université de Cincinnati. Il suggère une autre cause possible : Notre corps pourrait produire une humeur atténuée lorsque nous sommes malades afin de nous garder à l’intérieur et de nous reposer pour pouvoir récupérer.
« Au cours de l’évolution, tous les animaux ont cette réaction, appelée « comportement de maladie », lorsqu’ils sont malades. C’est pour conserver l’énergie », m’a dit Sedaghat. « Le problème, c’est que si vous avez une inflammation persistante des sinus, ce qui se passe au fil du temps, c’est que l’inflammation s’accumule essentiellement sur elle-même, ce qui aggrave l’anxiété et la dépression, ce qui facilite l’inflammation pour causer plus d’anxiété et de dépression, et vous tombez dans un cercle vicieux où vous ne pouvez pas sortir. »
D’autres études doivent être faites pour déterminer comment, exactement, les allergies pourraient influencer la santé mentale. En attendant, plusieurs chercheurs m’ont dit que les patients qui souffrent à la fois d’allergies et d’anxiété pourraient bénéficier de la compréhension du fait que les deux peuvent être liés. Souvent, le traitement des allergies permet d’atténuer les symptômes de dépression et d’anxiété d’une personne. « Si vous souffrez d’allergies et d’anxiété », explique William Yao, professeur adjoint d’otorhinolaryngologie à l’University of Texas Health Science Center de Houston, « et que vous ignorez vos symptômes d’allergies, il pourrait être difficile de traiter l’anxiété ».