Les scientifiques pensent que les jours deviennent plus courts que 24 heures parce que la planète tourne plus vite qu’elle ne l’a fait en 50 ans et qu’une journée complète prend moins de temps que la normale depuis l’année dernière. Selon le Daily Mail, le 19 juillet 2020 a été le jour le plus court depuis que les scientifiques ont commencé à tenir des registres dans les années 1960 – 1,4602 millisecondes de moins que les 24 heures complètes. C’est un recul par rapport aux précédents records montrant que pendant des décennies, la Terre a mis un peu plus de 24 heures pour effectuer une rotation.
Le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) à Paris a annoncé en juillet dernier qu’aucune « seconde intercalaire » ne serait ajoutée au chronométrage officiel du monde en décembre 2020. Les secondes intercalaires sont des ajustements de temps comme les années bissextiles et les chronométreurs de l’IERS ont ajouté des secondes intercalaires à 27 jours depuis les années 1970, la dernière fois le 31 décembre 2016. Selon le Daily Mail, elles permettent de faire coïncider l’heure atomique avec l’heure solaire, ce qui permet de synchroniser les satellites et les équipements de communication. La prochaine date possible pour une seconde intercalaire est le 30 juin 2021, car les secondes intercalaires sont toujours ajoutées le dernier jour de juin ou de décembre.
Selon les scientifiques, les jours sont en moyenne plus courts d’environ 0,5 seconde que les 24 heures. Bien que la différence de temps ne soit remarquée qu’au niveau atomique, les experts disent que son impact pourrait être significatif. Les chronométreurs mondiaux débattent de l’opportunité de supprimer une seconde du temps – appelée « seconde intercalaire négative » – pour tenir compte du changement et remettre le passage du temps en phase avec la rotation de la Terre.
Peter Whibberley, du National Physical Laboratory au Royaume-Uni, a déclaré, en s’adressant au Telegraph, que la Terre tourne plus vite aujourd’hui qu’à n’importe quel moment au cours des 50 dernières années. « Il est tout à fait possible qu’une seconde intercalaire négative soit nécessaire si le taux de rotation de la Terre augmente encore, mais il est trop tôt pour dire si cela risque de se produire. Il y a également des discussions internationales en cours sur l’avenir des secondes intercalaires, et il est également possible que la nécessité d’une seconde intercalaire négative puisse pousser la décision vers la fin des secondes intercalaires pour de bon », a déclaré Whibberley, chercheur principal.
Une étude publiée dans Science Advances en 2015 suggère que le réchauffement climatique pourrait être la raison de la rotation plus rapide de la Terre.