Le 6 mars 2003 — Pour la plupart des gens, le terme « traitement par chocs » évoque des images de torture inspirées d’Hollywood. Des scènes difficiles à regarder, tirées de films comme A Beautiful Mind et One Flew Over the Cuckoo’s Nest, donnent l’impression que cette thérapie est un retour en arrière primitif à une époque où les cliniciens avaient peu à offrir à leurs patients déprimés.
Mais l’électroconvulsivothérapie (ECT) est toujours utilisée — davantage en Europe qu’aux États-Unis — et elle pourrait être le traitement à court terme le plus efficace pour certains patients présentant des symptômes dépressifs, selon une analyse récemment publiée dans la revue The Lancet. Les chercheurs ont conclu que l’ECT reste une option de traitement importante pour la gestion de la dépression sévère.
« Malgré son image, l’ECT est un traitement sophistiqué et complexe qui peut être particulièrement utile chez les patients qui ne sont pas aidés par la thérapie médicamenteuse », explique le chercheur John Geddes, MD, de l’Université d’Oxford en Angleterre, à WebMD. « Mais les cliniciens qui le dispensent doivent être bien formés, et le traitement doit être adapté à chaque patient. »
Geddes et ses collègues ont examiné des essais dans lesquels l’ECT était comparé à un traitement médicamenteux ou à un ECT « fictif », au cours duquel les patients pensaient recevoir la thérapie, mais ne le faisaient pas. Ils ont également examiné les essais comparant le traitement dit unilatéral, dans lequel la thérapie de choc est administrée sur un seul côté du cerveau, à celui dans lequel les deux côtés du cerveau ont été traités.
Les résultats de 18 études portant sur 1 144 patients ont suggéré que l’ECT était significativement plus efficace pour le traitement à court terme de la dépression que la thérapie médicamenteuse. Elle s’est également avérée plus efficace que l’ECT simulée dans six études portant sur 256 patients.
Le patient le plus susceptible de bénéficier de l’électroconvulsivothérapie est celui qui est gravement déprimé, qui n’a pas répondu aux médicaments et qui est suicidaire, affirme le psychiatre bien connu et défenseur de l’ECT, E. Fuller Torrey, MD. Le simple fait de changer les médicaments de ce patient peut ne pas suffire si ce dernier représente un danger immédiat pour lui-même. Torrey est le directeur exécutif de l’Institut de recherche médicale Stanley à Bethesda, Md.
« L’ECT peut littéralement sauver la vie d’une personne dans cette situation parce qu’elle agit presque immédiatement », dit-il à WebMD. « Il faut une semaine environ pour déterminer si un médicament va fonctionner, donc vous pouvez mettre quelqu’un sous un médicament le lundi, mais il peut se pendre le mercredi. »