Sortant de l’océan Atlantique, à des centaines de kilomètres des côtes de l’Afrique de l’Ouest, se trouve un volcan dont la face porte une cicatrice vieille de 73 000 ans. C’est la marque d’une catastrophe ancienne, gravée dans la roche lorsqu’un énorme morceau du flanc est du volcan s’est précipité d’un seul coup dans la mer.
Cet effondrement particulier du flanc a déplacé suffisamment d’eau pour générer un puissant tsunami – un tsunami qui, selon de nouvelles preuves, pourrait avoir été beaucoup, beaucoup plus important que ce que les géologues croyaient auparavant. « Notre travail fournit des preuves que l’effondrement bien connu du volcan Fogo a produit un très grand tsunami qui a impacté l’île voisine de Santiago », a déclaré Ricardo Ramalho, chercheur en sciences de la Terre à l’Université de Bristol.
« Très grand », même selon les normes relatives aux tsunamis, semble être un euphémisme ici.
Ramalho et ses collègues ont identifié des blocs géants à près d’un demi-mile à l’intérieur des terres, à des centaines de pieds au-dessus du niveau de la mer, qu’ils pensent avoir été transportés par un méga-tsunami. D’après ce qu’ils ont trouvé, les scientifiques pensent que le tsunami a atteint une hauteur d’environ 560 pieds, soit la hauteur du Washington Monument, avant d’inonder l’île. « Ces caractéristiques font de cet événement l’un des plus grands méga-tsunamis conservés dans les archives géologiques », ont écrit Ramalho et ses collègues dans un article sur leurs découvertes.
Les effondrements de flancs comme celui qui a décimé ce qui est maintenant Santiago sont rares, mais pas inédits. Hawaï a sa propre histoire de méga-tsunamis, le plus récent datant d’environ 100 000 ans. « Un bloc de roche qui a glissé d’Oahu a la taille de Manhattan », a écrit Becky Oskin dans Live Science.
« Les images sous-marines des fonds marins entourant les îles hawaïennes montrent qu’elles sont entourées d’énormes tabliers de débris rejetés par leurs volcans depuis des dizaines de millions d’années », a écrit l’écrivain Bill McGuire dans son livre, A Guide to the End of the World. « Dans cette grande masse pêle-mêle de déchets volcaniques, près de 70 glissements de terrain géants individuels ont été identifiés. »
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Dans au moins un de ces glissements de terrain, un méga-tsunami de 1 000 pieds a déferlé sur l’île de Lanai. Une vague de cette taille sur Oahu aujourd’hui anéantirait presque certainement Honolulu. Mais les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude comment – ou, surtout, quand – une telle catastrophe se produirait. C’est en grande partie parce que personne dans l’histoire n’a jamais vu une telle chose. « Le manque d’observations directes signifie que l’on en sait encore peu sur la mécanique du développement des effondrements », ont écrit Ramalho et ses collègues dans leur article.
La plupart des tsunamis sont générés par l’activité tectonique. Par exemple, d’énormes tremblements de terre ont déclenché les deux tsunamis les plus destructeurs de l’histoire récente : le tsunami de 2011 au Japon et le tsunami de 2004 dans l’océan Indien. Dans les deux cas, la hauteur record des vagues a culminé entre environ 100 pieds et 130 pieds.
Imaginez maintenant un tsunami cinq ou même dix fois plus grand.
La plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’un effondrement catastrophique des flancs générera à nouveau un tsunami d’une ampleur inimaginable un jour, mais ils sont prudents lorsqu’il s’agit de deviner quand cela pourrait se produire. Selon les estimations les plus courantes, cela pourrait se produire dans les 100 000 prochaines années. Quoi qu’il en soit, l’effondrement d’un flanc volcanique à Hawaï engendrerait une série de tsunamis géants qui détruiraient probablement des villes dans plusieurs pays, notamment aux États-Unis, au Canada, au Japon et en Chine, indique M. McGuire. « En eau profonde, les tsunamis se déplacent à des vitesses comparables à celles d’un gros porteur », écrit-il, « si bien qu’à peine 12 heures s’écouleront avant que les vagues imposantes ne s’écrasent avec la force d’innombrables bombes atomiques sur les côtes de l’Amérique du Nord et de l’Asie orientale. »
Le danger de ces événements géologiques « à très faible fréquence et à très fort impact » ne doit pas être sous-estimé, m’a dit Ramalho, mais le potentiel de telles catastrophes ne doit pas non plus susciter la panique. « Nous devons améliorer notre résilience face à leurs impacts », a-t-il déclaré. « Nous devrions améliorer nos capacités de surveillance des sources volcaniques possibles, nous devrions faire plus de recherches sur le sujet, et nous devrions – de manière rationnelle et cool – penser à ce qui peut être fait pour atténuer les impacts possibles d’un tel événement. »