Le maître connu sous le nom de Bouddha a vécu dans le nord de l’Inde quelque temps entre le milieu du 6e siècle et le milieu du 4e siècle avant l’ère commune. Dans l’Inde ancienne, le titre de bouddha désignait un être éclairé qui s’était éveillé du sommeil de l’ignorance et avait atteint la liberté de la souffrance. Selon les différentes traditions du bouddhisme, les bouddhas ont existé dans le passé et existeront dans le futur. Certains bouddhistes croient qu’il n’y a qu’un seul bouddha pour chaque âge historique, d’autres que tous les êtres deviendront des bouddhas parce qu’ils possèdent la nature de bouddha (tathagatagarbha).
Le personnage historique désigné sous le nom de Bouddha (dont la vie est connue en grande partie par la légende) est né à la limite nord du bassin du Gange, une région située à la périphérie de l’ancienne civilisation de l’Inde du Nord, dans ce qui est aujourd’hui le sud du Népal. On dit qu’il a vécu 80 ans. Son nom de famille était Gautama (en sanskrit) ou Gotama (en pali), et son prénom Siddhartha (sanskrit : « celui qui atteint son but ») ou Siddhattha (en pali). Il est fréquemment appelé Shakyamuni, « le sage du clan Shakya ». Dans les textes bouddhistes, il est le plus souvent appelé Bhagavat (souvent traduit par « Seigneur »), et il se désigne lui-même comme le Tathagata, ce qui peut signifier à la fois « celui qui est ainsi venu » et « celui qui est ainsi parti ». Les sources traditionnelles sur la date de sa mort – ou, dans le langage de la tradition, de son « passage au nirvana » – s’échelonnent entre 2420 et 290 avant notre ère. Les travaux universitaires du XXe siècle ont considérablement limité cette fourchette, l’opinion étant généralement divisée entre ceux qui pensaient qu’il avait vécu entre 563 et 483 av. J.-C. environ et ceux qui pensaient qu’il avait vécu environ un siècle plus tard.
Les informations sur sa vie proviennent en grande partie de textes bouddhiques, dont les plus anciens ont été produits peu avant le début de l’ère commune et donc plusieurs siècles après sa mort. Cependant, selon les récits traditionnels, le Bouddha est né dans le clan Shakya au pouvoir et était membre de la caste des Kshatriya, ou guerriers. Sa mère, Maha Maya, rêva une nuit qu’un éléphant pénétrait dans son ventre, et 10 mois lunaires plus tard, alors qu’elle se promenait dans le jardin de Lumbini, son fils émergea de sous son bras droit. Son père l’a protégé des maux du monde, notamment de la vieillesse, de la maladie et de la mort. À 16 ans, il épouse la princesse Yashodhara, qui lui donnera un fils. À 29 ans, cependant, le prince a vécu une expérience profonde lorsqu’il a observé pour la première fois la souffrance du monde lors d’une promenade en char à l’extérieur du palais. Il décide alors de renoncer à sa richesse et à sa famille et de mener une vie d’ascète. Pendant les six années qui suivirent, il pratiqua la méditation avec plusieurs maîtres, puis, avec cinq compagnons, entreprit une vie d’automortification extrême. Un jour, alors qu’il se baignait dans une rivière, il s’évanouit de faiblesse et en conclut que la mortification n’était pas la voie de la libération de la souffrance. Abandonnant sa vie d’ascétisme extrême, le prince s’assit en méditation sous un arbre et reçut l’illumination, parfois identifiée à la compréhension des Quatre Nobles Vérités. Pendant les 45 années suivantes, le Bouddha a diffusé son message dans tout le nord-est de l’Inde, a établi des ordres de moines et de nonnes et a reçu le patronage de rois et de marchands. À l’âge de 80 ans, il tombe gravement malade. Il rencontre alors ses disciples pour la dernière fois afin de leur transmettre ses dernières instructions et passe au nirvana. Son corps fut ensuite incinéré et les reliques distribuées et enchâssées dans des stupas (monuments funéraires contenant généralement des reliques), où elles seront vénérées.
P. Chandra
La place du Bouddha au sein de la tradition, cependant, ne peut être comprise en se concentrant exclusivement sur les événements de sa vie et de son époque (même dans la mesure où ils sont connus). Il faut plutôt le considérer dans le contexte des théories bouddhistes du temps et de l’histoire. Parmi ces théories figure la croyance que l’univers est le produit du karma, la loi de cause à effet des actions. Les êtres de l’univers renaissent sans commencement dans six royaumes en tant que dieux, demi-dieux, humains, animaux, fantômes et êtres de l’enfer. Le cycle des renaissances, appelé samsara (littéralement « errance »), est considéré comme un domaine de souffrance, et le but ultime du bouddhiste est d’échapper à cette souffrance. Le moyen d’y échapper reste inconnu jusqu’à ce que, au cours de millions de vies, une personne se perfectionne, acquérant finalement le pouvoir de découvrir la voie pour sortir du samsara et de révéler ensuite cette voie au monde.
Une personne qui a entrepris de découvrir la voie pour se libérer de la souffrance et de l’enseigner ensuite aux autres est appelée un bodhisattva. Une personne qui a découvert cette voie, l’a suivie jusqu’au bout et l’a enseignée au monde est appelée un bouddha. Les bouddhas ne renaissent pas après leur mort mais entrent dans un état au-delà de la souffrance appelé nirvana (littéralement « disparaître »). Parce que les bouddhas apparaissent si rarement au cours du temps et parce qu’ils sont les seuls à révéler la voie de la libération de la souffrance, l’apparition d’un bouddha dans le monde est considérée comme un événement capital.
L’histoire d’un bouddha particulier commence avant sa naissance et se prolonge au-delà de sa mort. Elle englobe les millions de vies passées sur le chemin de l’éveil et de l’état de bouddha et la persistance du bouddha à travers ses enseignements et ses reliques après son passage au nirvana. Le Bouddha historique n’est considéré ni comme le premier ni comme le dernier Bouddha à apparaître dans le monde. Selon certaines traditions, il est le 7e bouddha, selon une autre, il est le 25e, et selon une autre encore, il est le 4e. Le prochain bouddha, Maitreya, apparaîtra après que les enseignements et les reliques de Shakyamuni auront disparu du monde.
Les sites associés à la vie du Bouddha sont devenus d’importants lieux de pèlerinage, et les régions que le bouddhisme a pénétrées longtemps après sa mort – comme le Sri Lanka, le Cachemire et la Birmanie (aujourd’hui Myanmar) – ont ajouté aux récits de sa vie des récits de ses visites magiques. Bien que le Bouddha n’ait laissé aucune œuvre écrite, diverses versions de ses enseignements ont été préservées oralement par ses disciples. Dans les siècles qui ont suivi sa mort, des centaines de textes (appelés sutras) lui ont été attribués et seront ensuite traduits dans les langues d’Asie.
Donald S. Lopez