Pour la Bronco blanche – peut-être le véhicule le plus tristement célèbre de la fin du 20e siècle – le voyage a été long et étrange depuis la poursuite sur l’autoroute qui a rivé le monde entier.
Il était midi, le vendredi 17 juin 1994, et les autorités policières de Los Angeles attendaient qu’Orenthal James « O.J. » Simpson se rende, comme promis. Mais l’ancienne superstar du football, soupçonnée d’avoir tué son ex-femme Nicole et son ami Ronald Goldman, est introuvable. Six heures plus tard, les forces de l’ordre avaient une bien meilleure idée de l’endroit où il se trouvait – ainsi que les quelque 90 millions de personnes qui ont assisté à la poursuite en direct la plus lente, et peut-être la plus célèbre, du monde.
Pendant plus d’une heure, un Ford Bronco blanc de 1993 s’est frayé un chemin sur des kilomètres et des kilomètres d’autoroutes du sud de la Californie. Derrière elle, une phalange de voitures de police noires et blanches a suivi le SUV à travers 80 km du comté d’Orange ; au-dessus, des hélicoptères ont fait des rondes. À l’arrière du SUV, Simpson aurait eu un pistolet appuyé sur sa propre tête ; son ami de longue date et ancien coéquipier de football, Al Cowlings, dit A.C., était au volant. Le monde retenait son souffle.
Enfin, vers 20 heures, le véhicule s’est arrêté devant la maison de Simpson. Après quelques démêlés entre Cowlings et la police, Simpson se rendit, tandis que Cowlings fut arrêté pour avoir aidé et encouragé un fugitif. Une longue et étrange journée s’est achevée : Pour Simpson, une bataille juridique de 11 mois ne faisait que commencer.
Mais qu’est-il arrivé au Bronco, et à son propriétaire ? Au moment de la poursuite, beaucoup de gens ont cru à tort que le Bronco appartenait à Simpson, et non à Cowlings. (En fait, il avait un véhicule presque identique qui a été détruit plus tard après avoir été saisi comme preuve). Mais Cowlings était impatient de se débarrasser de la fameuse voiture le plus rapidement possible. Après quelques heures passées sous les feux de la rampe, Cowlings et son véhicule ont disparu de la scène publique. L’ancien joueur de football est toujours retiré de la vie publique – mais ces dernières années, pour la première fois depuis des décennies, le véhicule de fuite est revenu sur la scène.
O.J. Simpson et Al Cowlings. (Crédit : Los Angeles Police/WireImage/Getty Images)
La première offre de Cowlings pour le Bronco l’aurait mis au travail bien plus tôt. Après son retour de prison, son ami Don Kreiss a déclaré à USA Today en 2014, qu’il voulait se débarrasser de la voiture le plus rapidement possible. Le collectionneur de souvenirs Michael Kronick était impatient de s’en emparer – et pouvait débourser 75 000 dollars immédiatement, si Cowlings acceptait de jeter 250 photos dédicacées de lui-même au volant du véhicule.
Mais le 2 novembre, alors qu’ils avaient convenu de se rencontrer à l’hôtel Westwood Marquis, Cowlings ne s’est pas présenté. Finalement, il a appelé l’acheteur et lui a dit que le marché était annulé. (En réponse, Kronick a intenté un procès. Ils se sont mis d’accord pour une somme non divulguée en 1996.)
Cowlings avait appris que la société de Kronick basée dans le Minnesota, Startifacts, avait l’intention de louer la voiture à une société de Los Angeles appelée Graveline Tours. La voiture serait conduite sur le même tronçon d’autoroute, dans une sorte de tourisme sur le thème du meurtre que Cowlings a trouvé troublant. « Ils allaient reconstituer la poursuite avec le Bronco, puis emmener les gens sur la tombe de Nicole », a déclaré Mike Gilbert, ancien agent de Simpson, à ESPN. « Le procès n’avait pas encore eu lieu, et nous ne voulions pas que les gens pensent que quelqu’un associé à O.J. avait fait ça ». Au lieu de cela, Gilbert, l’avocat de Cowlings, Stanley Stone, et leur ami Michael Pulwer, qui avait fait fortune dans le divertissement pour adultes, ont payé 75 000 dollars pour la voiture.
Pendant les 17 années suivantes, la voiture s’est morfondue dans les parkings anodins d’une copropriété de Los Angeles. Tous les deux ans, Gilbert l’examinait et l’emmenait faire un tour ; de temps en temps, la batterie était changée. En presque deux décennies, elle a parcouru moins de 20 miles.
Puis, en 2012, un homme lié à l’hôtel Luxor de Las Vegas a croisé le véhicule dans le parking et a demandé si l’hôtel pouvait le louer dans le cadre d’une vaste exposition de souvenirs sportifs. Pendant quelques mois, il est resté devant l’hôtel. On a voulu le rentrer à l’intérieur, mais Gilbert a refusé de le faire démonter. Elle est d’abord allée dans un parking de Las Vegas, puis dans le propre garage de Gilbert en Californie.
En 2017, cependant, la voiture est revenue en force dans l’œil du public dans un épisode de « Pawn Stars », où l’animateur Rick Harrison a eu du mal à mettre un chiffre sur un prix aussi inhabituel. Gilbert a demandé 1,3 million de dollars pour l’acquérir, puis 1,25 million de dollars, un montant presque aussi élevé. Après quelques délibérations, l’animateur Rick Harrison a décidé de passer son tour, même si, selon lui, le prix pourrait être plus élevé aux enchères. Gilbert n’a pas été impressionné : « Je ne vendrai jamais le Bronco pour moins d’un million de dollars », a-t-il déclaré dans l’épisode. « Je sais qu’il vaut cette somme et, si ce n’est pas le cas, il le sera. »
Après le tournage de l’émission, et avant sa diffusion, Gilbert a conclu un accord avec le musée du crime Alcatraz East de Pigeon Forge, dans le Tennessee, où la voiture est actuellement exposée. On ne sait pas s’il s’agit d’un prêt, d’un don ou d’une vente, mais pour l’instant, les responsables du musée affirment qu’elle est là pour rester. « À l’heure actuelle », notent-ils sur leur site Web, « personne ne cherche activement à vendre le Bronco. »