Approximativement 600 ganglions lymphatiques sont situés dans le corps humain parmi lesquels les régions submandibulaires, axillaires ou inguinales sont palpables dans des conditions saines . La lymphadénopathie cervicale en tant qu’état pathologique est un symptôme qui apparaît souvent chez les adultes ainsi que chez les enfants, avec un taux allant jusqu’à 45% d’enfants présentant une lymphadénopathie palpable . Les raisons de ce gonflement peuvent varier de causes malignes à non-malignes. Alors que la plupart des gonflements des ganglions lymphatiques chez les enfants sont dus à des infections, le taux de lymphadénopathies dues à des causes malignes augmente avec l’âge. Les probabilités moyennes se situent entre 1,03 et 1,05 pour chaque augmentation de 10 ans. Les principaux agents pathogènes bactériens de l’adénite cervicale suppurée sont décrits comme étant des infections à S. aureus et à streptocoque du groupe A . D’autres agents pathogènes, tels que les mycobactéries typiques ou atypiques, Bartonella henselae ou F. tularensis sont plus rares mais ne doivent jamais être ignorés en tant que diagnostic différentiel.
À l’examen clinique, les ganglions lymphatiques de la région du cou supérieurs à 1 cm sont décrits comme hypertrophiés, à l’exception des ganglions jugulodigastriques ; ici, 1,5 cm est accepté comme taille normale . Les signes d’inflammation, la douleur à la pression sur les ganglions et la mobilité insuffisante dans le sous-sol sont d’autres marqueurs pathologiques qui ne sont pas observés dans des conditions saines. En particulier, la mobilité insuffisante est un marqueur prédictif de la rupture de la capsule du ganglion dans les processus malins. D’autres symptômes dits B malins, tels que la fièvre, la perte de poids ou les sueurs nocturnes, sont souvent présents en même temps.
Un premier algorithme pour l’évaluation structurelle des patients atteints de lymphadénopathie a été proposé en 1978 par Greenfield et Jordan . Bien que ces suggestions aient été beaucoup critiquées, les éléments de base sont toujours utilisés dans les flux d’examens aujourd’hui. Dans une procédure de diagnostic, l’anamnèse détaillée devrait toujours être la première étape. Les praticiens obtiennent souvent des premiers indices sur la cause du gonflement. L’anamnèse doit être suivie d’un examen clinique. Il convient d’accorder une attention particulière aux modifications extra- ou intra-buccales visibles, telles que les cicatrices (typiques des infections à Bartonella), les dents cariées ou les formations malignes. Plus de la moitié des diagnostics peuvent être posés avec ces modalités . L’analyse sanguine (au moins numération formule sanguine, protéine C-réactive, ± procalcitonine/interleukine-6) complète ces étapes initiales.
L’échographie médicale du cou reste encore la méthode de choix pour l’examen instrumenté, notamment des ganglions cervicaux superficiels. L’échographie est largement disponible et ne comporte pas de rayonnement ionisant. Elle pourrait être supérieure aux autres méthodes d’imagerie pour différencier les ganglions métastatiques des ganglions non métastatiques par sonographie Doppler . Les inconvénients sont une faible profondeur de pénétration et de grandes différences de qualité dues à l’expérience des investigateurs. Pour la détection des ganglions cervicaux profonds, tels que ceux de l’espace rétropharyngé, un scanner doit toujours être réalisé. C’est le premier choix pour l’étude et le suivi des ganglions métastatiques du cou. C’est également la méthode de choix pour définir la localisation précise des ganglions hypertrophiés et leur relation avec les structures environnantes. L’imagerie par résonance magnétique (IRM), méthode sans rayonnement, offre une résolution élevée du contraste des tissus mous pour l’évaluation morphologique des ganglions lymphatiques et de leurs relations. L’imagerie pondérée par diffusion permet de distinguer les ganglions lymphatiques bénins des ganglions lymphatiques malins. En raison de sa disponibilité limitée et de son prix élevé, elle ne doit pas être utilisée comme un algorithme de diagnostic standard, sauf pour l’examen des enfants.
L’évaluation histopathologique de l’évolution doit suivre comme diagnostic dans les pathologies ganglionnaires persistantes. La biopsie par excision ouverte des ganglions lymphatiques est considérée comme l’étalon-or, en particulier pour le diagnostic des lymphomes malins. Les méthodes telles que l’aspiration à l’aiguille fine ou la biopsie à l’aiguille coupante sont moins invasives, prennent moins de temps et peuvent être réalisées sous anesthésie locale. Grâce aux progrès des méthodes immunohistochimiques et cytopathologiques, leur précision a augmenté au cours des dernières années, mais elle n’a jamais atteint celle de l’excision, en particulier dans le cas de ganglions lymphatiques hypertrophiés présentant un profil de maladie hétérogène. Dans le diagnostic des métastases des ganglions lymphatiques ou dans l’examen des ganglions lymphatiques profonds à proximité des structures vitales, telles que les vaisseaux sanguins et les nerfs matures, la biopsie par excision doit rester la méthode de choix.
Pour la maladie de la tularémie, toutes les méthodes de diagnostic mentionnées ci-dessus sont utiles. Une anamnèse détaillée révèle souvent un contact avec des animaux dans le passé ou des patients d’être des agriculteurs ou des chasseurs avec un contact étroit avec des animaux sauvages. Des cicatrices sur le visage, la bouche ou les cheveux peuvent être visibles comme portes d’entrée dans la forme ulcéro-glandulaire, en plus d’un gonflement massif des ganglions lymphatiques dans la région du cou. Les méthodes de diagnostic indirectes, telles que les analyses de sérum, ne sont pas précises, surtout dans les deux premières semaines après la primo-infection. Le diagnostic précoce doit donc être réalisé par l’identification directe de l’agent pathogène à l’aide de méthodes de biologie moléculaire telles que l’ELISA (Enzyme-linked immunosorbent assay) ou différentes méthodes de PCR comme la RT-PCR (reverse transcriptase) ou même la PCR de l’ADNr 16S qui est moins sensible que la RT-PCR conventionnelle. Les échantillons à examiner peuvent être obtenus à partir d’écouvillons de la lésion ulcéreuse. Les ganglions lymphatiques hypertrophiés ou les « fusions » dans les ganglions lymphatiques doivent être illustrés par un examen échographique. Une imagerie CT supplémentaire peut être utilisée pour une localisation plus détaillée des ganglions lymphatiques suppurés ou des empyèmes, surtout avant un éventuel drainage. Cette intervention doit toujours être associée à une identification directe reconfirmant l’agent pathogène.