En 2003, un tunnel a été découvert sous la pyramide du Serpent à Plumes dans les ruines de Teotihuacan, la ville antique du Mexique. Non perturbé depuis 1 800 ans, ce passage scellé contenait des milliers de trésors extraordinaires reposant exactement là où ils avaient été placés en tant qu’offrandes rituelles aux dieux. Parmi les objets mis au jour, on trouve des dents de crocodile en pierre verte, des cristaux en forme d’yeux et des sculptures de jaguars prêts à bondir. Plus remarquable encore, un paysage montagneux miniature, à 17 mètres sous terre, avec de minuscules piscines de mercure liquide représentant des lacs. On a découvert que les parois du tunnel avaient été soigneusement imprégnées de pyrite en poudre, ou or des fous, pour donner l’effet, à la lumière du feu, de se tenir sous une galaxie d’étoiles.
Le site archéologique, près de Mexico, est l’un des plus grands et des plus importants au monde, avec des millions de visiteurs chaque année. Il s’agit de son développement le plus passionnant depuis des décennies – et la signification de ces nouvelles découvertes est explorée dans une grande exposition qui s’ouvre ce mois-ci au de Young Museum de San Francisco.
Teotihuacan a longtemps été un lieu de mystères. C’était la cité la plus peuplée des Amériques il y a près de 2 000 ans, mais on sait peu de choses sur sa langue, ses dirigeants ou les circonstances de son effondrement, vers 550 après J.-C. Son nom, qui signifie « lieu de naissance des dieux », a été donné bien plus tard par les Aztèques, qui ont traité les ruines – y compris les monumentales pyramides du Soleil et de la Lune et la majestueuse avenue des Morts – avec le respect qui leur est dû.
De nombreuses questions restent sans réponse, mais le tunnel récemment découvert a permis de mieux comprendre la conception et la mythologie de Teotihuacan, qui était un lieu sacré ainsi qu’une métropole animée. L’exposition de Young, en plus de présenter des œuvres d’art provenant de nombreuses collections, offre les dernières théories sur les mystères qui l’entourent encore.
Le tunnel a été découvert par hasard par l’archéologue mexicain Sergio Gómez Chávez qui, après des jours de fortes pluies, a remarqué qu’un gouffre – un danger pour les touristes – s’était ouvert près du pied de la pyramide du Serpent à Plumes. Il y a braqué une torche mais n’a vu que l’obscurité, alors il a attaché une corde autour de sa taille et a été descendu par des ouvriers dans le trou, dont il a réalisé avec surprise qu’il s’agissait d’un puits parfaitement cylindrique.
Il y avait, se souvient-il, une odeur nauséabonde presque insupportable, mais au fond, il a jeté un coup d’œil par une brèche dans les décombres pour voir un passage souterrain, manifestement une construction ancienne. Les travaux se sont déroulés avec prudence : avant de commencer à creuser, son équipe a utilisé un robot équipé d’une caméra vidéo pour explorer le tunnel, qui s’est avéré être aussi long qu’un terrain de football, passant sous la grande place voisine ainsi que sous la pyramide. « Nous avons été stupéfaits par ce que personne n’avait vu depuis au moins 1 500 ans », déclare Gómez Chávez dans le catalogue de l’exposition. A une extrémité, le passage s’ouvrait sur trois chambres contenant des richesses dignes d’une quête d’Indiana Jones.
Les vastes Pyramides du Soleil et de la Lune sont différentes de celles de l’Égypte ancienne, étant des temples plutôt que des tombeaux. Elles sont reliées par la rue des morts dans le cadre d’une grille urbaine, l’ensemble du schéma étant orienté en fonction du mouvement du soleil. La conception même de la ville contient l’idée qu’il s’agit du « lieu de naissance des dieux », où l’univers aurait commencé. Des filigranes le long des murs du passage de Gómez Chávez ont prouvé que l’immense place au-dessus a été délibérément inondée pour créer une sorte de mer primordiale, avec des pyramides comme montagnes métaphoriques émergeant de l’eau comme au début des temps. Des milliers de personnes auraient assisté à des cérémonies reconstituant le mythe de la création.
Les habitants de la ville, ainsi que ceux de civilisations similaires, croyaient que l’univers avait trois niveaux, reliés par un axe : le plan céleste, le plan terrestre et le monde souterrain, qui n’était pas le lieu biblique de châtiment ardent mais un royaume de création sombre et aqueux, avec des lacs et des montagnes – il signifiait la richesse et la renaissance ainsi que la mort. Le riche éventail d’objets que Gómez Chávez a remonté du passage – de grands coquillages en spirale, des ailes de scarabée disposées dans une boîte, des centaines de sphères métalliques – a été laissé là comme un trésor pour apaiser les dieux. Mais il semble aussi que le tunnel, avec sa galaxie de pyrite et ses lacs de mercure liquide, était lui-même une re-création du monde souterrain.
Plus remarquable, à la fin du passage, l’équipe de Gómez Chávez a mis au jour quatre statues en pierre verte, qui constituent un point fort de l’exposition de Young. Elles portent des vêtements et des perles, et leurs yeux ouverts auraient brillé grâce aux minéraux. Deux d’entre elles étaient encore dans leur position d’origine, penchées en arrière et regardant apparemment l’axe où les trois plans de l’univers se rencontrent : ce sont les chamans fondateurs de Teotihuacan, qui guidaient les pèlerins vers le lieu sacré. Ils portaient des ballots d’objets sacrés utilisés pour la magie, notamment des pendentifs et des miroirs en pyrite, qui étaient considérés comme des portails vers un autre royaume.
D’autres découvertes majeures de Teotihuacan au cours des dernières décennies sont représentées dans l’exposition. On pense maintenant qu’un court existait près de la place, où les résidents auraient joué à l’équivalent mésoaméricain du racquetball. Dans les années 1980, des preuves de sacrifice humain ont été découvertes à l’intérieur de la pyramide du Serpent à Plumes. Plus de 100 guerriers, agenouillés, les mains liées derrière le dos, y seraient morts. Beaucoup d’entre eux portaient des colliers de coquillages taillés pour ressembler à des dents humaines ; quelques-uns étaient faits de vraies dents. Dans une autre pyramide, de copieux restes de sacrifices d’animaux ont été découverts, notamment des loups, des serpents à sonnette, des aigles royaux et des pumas.
La façade du Serpent à Plumes a été conçue pour être redoutable, avec d’imposantes sculptures en pierre du reptile guerrier avec une coiffe (semblable au dieu aztèque Quetzalcoatl). Les rituels se déroulant sur la plate-forme du temple, comme les sacrifices, auraient impressionné les masses qui se pressaient en bas – ils inspiraient la peur, peut-être, mais auraient aussi donné naissance à une sensibilité religieuse partagée, une façon d’apporter de la cohésion à une grande ville multiethnique.
Dans le tunnel nouvellement dégagé ont été découverts d’énormes fragments du Dieu des Tempêtes. Reconnaissable à ses yeux globuleux, ses crocs et ses gouttes de sang, il était associé à l’eau et à la fertilité, ainsi qu’au feu, à la foudre et à la destruction. Le dieu de la tempête était le propriétaire des eaux sacrées du monde souterrain. Au musée de Young, une galerie le place aux côtés du vieux dieu du feu, un personnage âgé assis en tailleur et portant un brasero sur la tête. Avec eux se trouvent la bienveillante Déesse de l’eau et le Dieu Maïs au visage lisse, le sujet des célèbres masques de pierre du site qui symbolisait le pouvoir de maintien de la vie de la récolte.
Les habitants de Teotihuacan auraient passé devant des milliers de pieds carrés de surfaces illustrées brillantes : le site est célèbre pour ses fresques murales rouges, qui décoraient les appartements et les espaces publics. L’exposition présente de délicates peintures d’arbres en fleurs et, moins délicatement, l’image de deux coyotes éviscérant un cerf. Les animaux sont omniprésents dans le monde visuel de Teotihuacan – et les humains se fondent souvent dans les créatures. Une fresque vivante représente un félin anthropomorphe portant une coiffe et un collier de coquillages. Un autre fragment, provenant de la rue des morts, est une ménagerie d’étranges hybrides mythologiques. Un autre encore montre un oiseau armé d’un serpent et d’une lance.
Des objets plus ouvriers, tels que des outils en obsidienne et des brûleurs d’encens, aident à élucider les structures urbaines historiques – y compris les zones d’habitation différenciées selon l’ethnie, l’emploi et le rang. Des groupes d’immigrants venus de toute la Mésoamérique occupaient des quartiers distincts : de cette façon, le développement de Teotihuacan ressemble à celui de villes modernes comme Londres ou New York.
L’exposition se termine par une figure en marbre provenant d’un quartier résidentiel d’élite. Des entailles dans ses bras et ses jambes suggèrent qu’elle était attachée avec des cordes à un poteau, en écho au rituel selon lequel un captif militaire de haut rang était déshabillé, ligoté et abattu avec des flèches. Mais l’importance particulière de la figure debout réside dans son lien avec la disparition de Teotihuacan : elle a été reconstituée à partir de plus de 160 fragments, mutilés par des burins ; les fragments ont été endommagés par le feu. Cet iconoclasme a eu lieu en même temps que la conflagration qui a rasé la ville au VIe siècle. Qui était responsable et pourquoi ? C’est incertain : comme l’a dit Matthew Robb, le commissaire de l’exposition, Teotihuacan résiste à l’interprétation autant qu’elle l’attire. De nombreux mystères demeurent.
- Teotihuacan : Ville d’eau, ville de feu est au de Young Museum, San Francisco, du 30 septembre au 11 février.
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