Ce jour (2 septembre) marque le 75e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale. Au cours de ce conflit mondial historique, des centaines d’escarmouches sanglantes ont été menées sur terre, sur mer et dans les airs. Mais un bataillon top secret de l’armée américaine s’est battu non pas avec des balles mais avec des mises en scène, en utilisant des chars gonflables grandeur nature, des insignes bidons, des ambiances sonores et de fausses transmissions radio pour tromper les soldats allemands sur le champ de bataille.
Le 23e quartier général des troupes spéciales, également connu sous le nom de « Ghost Army », a réuni des artistes, des officiers militaires de carrière et des experts audio dans une unité unique consacrée à l’art de la tromperie – « la première unité de tromperie mobile, multimédia et tactique de l’histoire de l’armée américaine », selon le National WWII Museum de la Nouvelle-Orléans. Le musée présente un certain nombre d’objets de l’Armée fantôme dans l’exposition spéciale « Ghost Army : The Combat Con Artists of World War II », qui sera présentée jusqu’au 3 janvier 2021.
Utilisant une combinaison de science et d’art, l’Armée fantôme a organisé près de deux douzaines de missions entre mai 1944 et 1945 dans le seul but de tromper les troupes nazies sur l’emplacement des forces alliées en Europe. Leurs efforts ont ainsi permis de sauver la vie de milliers de soldats alliés. Son existence a été gardée secrète pendant plus de 40 ans après la fin de la guerre ; l’armée fantôme est restée officiellement classifiée jusqu’au milieu des années 1990, selon le Musée de la Seconde Guerre mondiale.
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« Dans le passé, lorsque des opérations de déception avaient lieu, il s’agissait généralement d’une mission temporaire », a déclaré Larry Decuers, conservateur au WWII Museum. « Il s’agissait d’une unité de base conçue spécifiquement pour la déception ».
Les officiers de l’armée américaine basés à Londres, le colonel Billy Harris et le major Ralph Ingersoll, ont guidé la formation de l’armée fantôme, inspirée par le succès des tactiques de déception britanniques en Afrique du Nord, a déclaré Decuers à Live Science. L’opération Bertram de l’armée britannique, mise en scène en 1942, a utilisé le camouflage et plus de 2 000 véhicules factices pour convaincre les Allemands que les Britanniques renforçaient une position dans le sud, et pour dissimuler la mobilisation britannique dans le nord, selon le site History of War.
À la tête de l’armée fantôme se trouvait le colonel Harry L. Reeder, qui supervisait 82 officiers de l’armée et 1 023 recrues ; parmi elles se trouvaient des étudiants en art du programme de camouflage industriel de l’Institut Pratt de New York, le créateur de mode Bill Blass, le photographe Art Kane et le peintre Ellsworth Kelly.
Ceux-ci et d’autres stratèges ont conçu une approche en quatre parties pour donner vie aux bataillons de l’armée fantôme, a expliqué Decuers.
« Le premier élément était le bataillon d’ingénieurs en camouflage – les gars qui s’occupaient des véhicules gonflables, des chars gonflables, a-t-il dit. Ces chars pouvaient facilement être soulevés et mis en position par quelques hommes seulement, mais à distance, il était presque impossible de les distinguer des vrais chars. Le deuxième élément était une compagnie de signaux qui concoctait un faux trafic radio ; les opérateurs radio étaient si habiles qu’ils pouvaient imiter le « poing » morse – le style d’envoi – des opérateurs d’unités spécifiques de l’armée, pour que les fausses dépêches paraissent authentiques.
« Pour une oreille entraînée, ce poing télégraphique est presque comme une empreinte digitale », a déclaré Decuers.
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Un troisième élément de l’armée fantôme était la tromperie sonore. Des ingénieurs du son préenregistraient des sons d’exercices d’entraînement militaire et de construction de tranchées et de ponts, puis les montaient en paysages sonores qui pouvaient être diffusés sur des haut-parleurs massifs à portée des troupes allemandes, afin de convaincre les nazis que des unités de combat entières occupaient des emplacements non défendus.
Et puis une quatrième couche de tromperie était fournie par la compagnie de génie de combat de l’unité, qui revêtait les insignes d’autres unités militaires pour confondre les Allemands ou pour tromper les espions potentiels dans les villes voisines.
« Leur opération la plus réussie a été l’opération Viersen », qui a eu lieu du 18 au 24 mars 1945, a déclaré Decuers. Pour cette mission, l’armée fantôme a utilisé 600 véhicules gonflables, de faux patchs d’uniformes pour se faire passer pour des soldats d’autres unités et des enregistrements de construction de pontons, « tout cela pour tromper les Allemands en leur faisant croire que la 30e division d’infanterie et la 79e division d’infanterie se préparaient à traverser le Rhin », a déclaré Decuers. Et cela a fonctionné. Les Allemands ont déplacé le gros de leurs défenses de l’autre côté du fleuve à partir de l’emplacement présumé des deux divisions, bombardant une armée qui n’existait pas.
Et lorsque les nazis étaient occupés à chasser des ombres, ils n’engageaient pas les véritables divisions de combat alliées.
« C’était comme un road show itinérant qui montait et descendait les lignes de front en se faisant passer pour les véritables unités de combat », selon le Ghost Army Legacy Project.
« Attaquer quand ils ne sont pas préparés »
Bien que les technologies audio de l’Armée fantôme n’étaient pas disponibles pour leurs prédécesseurs, l’art de la tromperie militaire est probablement aussi vieux que la guerre elle-même, et les dirigeants rusés ont comploté leur chemin vers la victoire pendant des milliers d’années. Dans l’un des exemples les plus célèbres, documenté au huitième siècle avant Jésus-Christ par le poète Homère, l’armée grecque remporte la guerre de Troie après avoir trompé la ville de Troie en acceptant le cadeau d’un cheval de bois géant – avec des soldats grecs cachés à l’intérieur.
Sun Tzu, un général et philosophe renommé qui vivait en Chine au sixième siècle avant J.-C., a écrit « toute guerre est basée sur la tromperie » dans « L’art de la guerre », un livre qui a défini la stratégie militaire pendant des siècles et qui est étudié encore aujourd’hui. Il décrit une douzaine de méthodes de tromperie militaire, dont : » Quand on est capable, donnez l’apparence d’être incapable » ; » quand on est proche, donnez l’apparence d’être loin » ; et » attaquez-les quand ils ne sont pas préparés, avancez quand ils ne s’attendent pas à ce que vous le fassiez « , selon l’Institut naval américain.
Les généraux confédérés pendant la guerre civile américaine ont également eu recours à la tromperie pour sauver la mise lorsqu’ils étaient dépassés en nombre et en armement. Ils ont sculpté et peint des bûches pour ressembler à des canons, les disposant autour des campements afin que les espions de l’Union ne se doutent pas que leurs ennemis étaient à court d’armes et de fournitures, selon la Fédération des scientifiques américains.
Mais l’armée fantôme était l’une des premières unités militaires spécialisées connues qui a été créée spécifiquement pour confondre et tromper l’ennemi, a déclaré Decuers à Live Science.
« La tromperie a joué un rôle majeur tout au long de l’histoire de la guerre », a-t-il dit. « Ce qui était nouveau, c’est que cette unité a été constituée pour tromper de toutes les manières possibles. C’était leur seule mission. »
Originally published on Live Science.
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