Javeed Akhter, M.D., chef de section de pneumologie pédiatrique à l’hôpital Hope Children’s d’Oak Lawn, Ill. propose la réponse suivante :
L’asthme est une maladie éminemment contrôlable. En effet, pour la plupart des personnes qui en souffrent, le contrôle est si efficace qu’il équivaut à une guérison virtuelle. Mais l’asthme n’est pas guérissable de la même manière que, par exemple, une pneumonie bactérienne ; il ne disparaît jamais complètement. En outre, aucun remède unique ne suffira jamais. Il est de plus en plus évident qu’il existe de nombreux types d’asthme – et qu’ils diffèrent grandement dans leur présentation et leur genèse. Par exemple, l’asthme qui se présente sous la forme d’une toux chronique, la « variante toux de l’asthme », semble être très différent de la variété potentiellement mortelle, qui entraîne une insuffisance respiratoire extrême et parfois la mort.
Néanmoins, la condition sine qua non de l’asthme – tel que nous le comprenons aujourd’hui – est la sensibilité accrue des voies respiratoires à de nombreux agents différents. Ces agents comprennent les virus respiratoires (virus du rhume), les polluants (ozone et fumée de cigarette), les allergènes en suspension dans l’air (squames animales, pollens et moisissures) et l’exercice physique, en particulier dans un environnement froid et sec. Ces agents, appelés déclencheurs, provoquent une réaction inflammatoire dans les voies respiratoires qui, à son tour, entraîne les symptômes courants que sont la toux, la respiration sifflante, la production accrue de mucus et l’essoufflement. Pour réussir à maîtriser l’asthme, il faut contrôler l’inflammation des voies respiratoires et inverser les symptômes avant qu’ils ne deviennent incontrôlables.
Les plus grandes avancées dans le contrôle de l’asthme peuvent être le changement d’attitude des médecins envers l’utilisation de médicaments préventifs, ainsi que les tentatives de rendre les plans de sauvetage à domicile plus agressifs et autonomes. La disponibilité de médicaments sélectifs et puissants a rendu ces changements possibles. En évitant les déclencheurs connus dans l’environnement, tels que la fumée de cigarette, les acariens, les antigènes des cafards et les squames des animaux à sang chaud comme les chats et les chiens, les patients peuvent contribuer à minimiser l’inflammation des voies respiratoires. De plus, les maisons plus récentes, plus étanches et plus économes en énergie, le chauffage à air pulsé et les moquettes contribuent tous à des niveaux plus élevés de déclencheurs intérieurs.
Une autre stratégie efficace pour prévenir l’inflammation est l’utilisation de certains médicaments, soit quotidiennement pendant une saison (pour la plupart des personnes asthmatiques, c’est la saison d’automne), pendant plusieurs saisons ou toute l’année. Une classe de ces médicaments stabilise les mastocytes (grandes cellules remplies de substances chimiques puissantes induisant l’inflammation appelées leucotriènes), qui tapissent les voies respiratoires et jouent un rôle central dans l’asthme induit par les allergies. Ces inhalants stabilisateurs de mastocytes comprennent le Cromolyn et le Nedocromyl. Le Cromolyn présente un intérêt particulier car il est dérivé de la plante Ammi Visnaga, longtemps utilisée par les Indiens d’Amérique comme remède à base de plantes contre les coliques.
Une nouvelle classe passionnante de médicaments oraux, appelés modificateurs de leucotriènes, neutralise les actions des leucotriènes. Cette classe de médicaments est la première nouvelle classe à être disponible pour la gestion de l’asthme au cours des 20 dernières années et est très prometteuse. Elle comprend le Zafirlukast, le Pranlukast et le Zileuton. Les médicaments préventifs les plus efficaces contre l’asthme appartiennent à la famille des corticostéroïdes. Ces médicaments inhalés sont délivrés soit par des bidons pressurisés soit par des distributeurs de poudre sèche et comprennent la Beclamethasone, la Triamcinolone, le Flunisolide, le Budesonide et la Fluticasone. Leur utilisation généralisée est la raison la plus importante de l’amélioration du contrôle de l’asthme au cours des dernières décennies. Comme ces médicaments sont appliqués directement à la surface des voies respiratoires par inhalation – et n’affectent donc pas d’autres parties du corps comme ils pourraient le faire s’ils étaient pris par voie orale – leurs effets secondaires sont minimisés.
Un autre progrès d’attitude dans la prise en charge de l’asthme a été l’utilisation précoce et agressive de médicaments de soulagement des symptômes, y compris les stimulants des récepteurs bêta-2 et de courtes cures de stéroïdes oraux, dans le cadre du traitement de secours à domicile. Cette forme de thérapie a l’avantage supplémentaire de rendre les patients et les soignants autonomes et confiants dans la gestion d’un épisode aigu d’asthme. Ce type d’autosuffisance est essentiel pour réussir à contrôler toute maladie chronique. Et la bonne nouvelle sur ce front est qu’une deuxième classe de médicaments bêta-2 (essentiellement des isomères optiques plus sélectifs de leurs médicaments parents) vient d’être disponible.
Ces dernières années ont également vu un effort concerté de la part des National Institutes of Health, en particulier du National Heart, Lung, and Blood Institute, et d’autres agences pour éduquer les médecins sur les meilleures façons de gérer l’asthme. Les programmes d’éducation communautaire, les groupes de soutien et Internet ont joué un rôle majeur dans la fourniture d’informations utiles aux parents d’enfants asthmatiques et aux patients.
En résumé, les progrès thérapeutiques et attitudinaux dans la prise en charge de l’asthme ont été très importants au cours des 15 à 20 dernières années, aboutissant à des moyens plus efficaces et plus sûrs de le contrôler. Bien qu’une guérison ne soit pas à l’horizon, un contrôle presque complet est tout à fait à portée de main.