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Lorsque le pouvoir esclavagiste étend ses tentacules dans le Nord avec la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, Tubman se réinstalle au Canada avec des milliers d’autres réfugiés noirs. Tubman a risqué sa liberté à maintes reprises, non seulement en retournant dans le Nord, mais aussi en effectuant des missions dans le Sud esclavagiste. Ses activités devinrent encore plus notoires lorsque Tubman devint un fervent partisan de John Brown, qui l’appelait « Général Tubman » bien avant que Lincoln ne commence à distribuer des commissions.

Au début de la guerre, Tubman s’attacha officieusement à l’armée. Benjamin Butler, un démocrate, avait été membre de la délégation du Massachusetts au Congrès et s’était fait un nom dans l’armée de l’Union. Opportuniste coriace, Butler était souvent sous-estimé jusqu’à ce que ses tactiques d’intimidation commencent à porter leurs fruits. Nommé général de brigade, Butler conduisit ses hommes dans le Maryland, où il menaça d’arrêter tout législateur qui tenterait de voter pour la sécession.

Suivant les troupes entièrement blanches de Butler en mai 1861, Tubman arriva dans les camps près de Fort Monroe, Va. Le grand fort et la ville de tentes voisine des troupes devinrent bientôt un aimant majeur pour les esclaves en fuite. Tubman s’est retrouvée en territoire familier.

En mars 1862, l’Union avait conquis suffisamment de territoires pour que le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton désigne la Géorgie, la Floride et la Caroline du Sud comme le département du Sud. Le gouverneur du Massachusetts, John Andrew, un abolitionniste convaincu, demanda à Tubman de se joindre au contingent de volontaires de son État se dirigeant vers la Caroline du Sud, et lui promit son parrainage. Andrew obtint également un passage militaire pour Tubman sur l’USS Atlantic.

Les troupes de l’Union le long de la côte de la Caroline du Sud étaient dans une position précaire. Elles étaient essentiellement encerclées, avec des Confédérés sur trois côtés et l’océan sur le quatrième. Néanmoins, le major-général David Hunter, le commandant de l’Union nouvellement nommé dans la région, avait des idées ambitieuses sur la façon d’étendre le contrôle du Nord.

En novembre 1862, le colonel Thomas Wentworth Higginson arriva avec le 1er Volontaires de Caroline du Sud, et le colonel James Montgomery et le 2e de Caroline du Sud étaient dans la région au début de 1863. Les esclaves échappés remplissaient les deux régiments, et Higginson et Montgomery connaissaient tous deux Tubman depuis avant la guerre. En ces hommes, tous deux abolitionnistes, Tubman avait gagné des amis et des défenseurs influents, et ils suggérèrent qu’un réseau d’espionnage soit établi dans la région.

Tubman avait passé 10 mois comme infirmière à soigner les malades de ces régiments, et au début de 1863, elle était prête à jouer un rôle plus actif. On lui donna l’autorité de constituer une liste d’éclaireurs, pour infiltrer et cartographier l’intérieur du pays. Plusieurs d’entre eux étaient des pilotes de bateaux de confiance, comme Solomon Gregory, qui connaissaient très bien les voies navigables locales et pouvaient les emprunter sans se faire repérer. Sa bande très soudée comprenait des hommes nommés Mott Blake, Peter Burns, Gabriel Cahern, George Chisholm, Isaac Hayward, Walter Plowden, Charles Simmons et Sandy Suffum, et ils devinrent un service officiel d’éclaireurs pour le département du Sud.

L’opération d’espionnage de Tubman était sous la direction de Stanton, qui la considérait comme le commandant de ses hommes. Tubman transmettait ses informations directement à Hunter ou au général de brigade Rufus Saxton. En mars 1863, Saxton écrivit avec assurance à Stanton au sujet d’un assaut prévu sur Jacksonville, en Floride : « J’ai des informations fiables selon lesquelles il y a dans ces environs un grand nombre de Noirs valides qui guettent l’occasion de se joindre à nous. »

Sur la base des informations obtenues par les agents de Tubman, le colonel Montgomery dirigea une expédition réussie pour capturer la ville. Les renseignements cruciaux de Tubman et la bravade de Montgomery ont convaincu les commandants que d’autres opérations de guérilla de grande envergure étaient réalisables.

Leur confiance a conduit au raid de la rivière Combahee en juin 1863 – une opération militaire qui a marqué un tournant dans la carrière de Tubman. Jusqu’alors, toutes ses attaques contre les Confédérés avaient été délibérément clandestines. Mais elle ne resta pas dans l’anonymat avec son rôle prépondérant dans cette opération militaire.

Les plantations de riz de la Caroline du Sud, situées dans les basses terres, étaient assises le long des rivières à marée qui s’étendaient vers l’intérieur des terres depuis l’Atlantique et qui comptaient certaines des terres les plus riches et des populations d’esclaves les plus importantes du Sud. Les commandants fédéraux voulaient remonter les rivières pour détruire les plantations et libérer les esclaves afin de recruter davantage de régiments noirs.

Le raid sur la Combahee River, une voie d’eau sinueuse située à environ 10 miles au nord de Beaufort où Tubman et ses camarades étaient stationnés, commença lorsque les canonnières fédérales Harriet A. Weed et John Adams entrèrent dans la rivière peu avant minuit le soir du 2 juin 1863. Tubman accompagna 150 soldats afro-américains du 2e régiment d’infanterie de Caroline du Sud et leurs officiers blancs à bord du John Adams. Les soldats noirs étaient particulièrement soulagés que leur vie ait été confiée non seulement au colonel Montgomery mais aussi au célèbre « Moïse ».

Tubman avait été informée de l’emplacement des torpilles rebelles – des mines flottantes plantées sous la surface de l’eau – dans le fleuve et servait de vigie pour les pilotes de l’Union, leur permettant de guider leurs bateaux autour des explosifs sans être blessés. À 3 heures du matin, l’expédition avait atteint Fields Point, et Montgomery envoya une escouade à terre pour repousser les piquets confédérés, qui se retirèrent mais envoyèrent des camarades pour avertir leurs camarades à Chisholmville, à 10 miles en amont du fleuve.

Pendant ce temps, une compagnie du 2e de Caroline du Sud sous les ordres du capitaine Carver débarqua et se déploya à Tar Bluff, à deux miles au nord de Fields Point. Les deux navires ont remonté la rivière jusqu’à la plantation Nichols, où Harriet A. Weed a jeté l’ancre. Elle a également guidé les bateaux et les hommes vers des endroits désignés sur la rive où se cachaient de nombreux esclaves fugitifs. Une fois le « tout est clair » donné, les esclaves se sont précipités sur les bateaux.

« Je n’ai jamais vu un tel spectacle », a décrit Tubman de la scène. « Parfois, les femmes venaient avec des jumeaux accrochés à leur cou ; il semble que je n’ai jamais vu autant de jumeaux de ma vie ; des sacs sur leurs épaules, des paniers sur leurs têtes, et des jeunes qui suivaient derrière, tous chargés ; des cochons qui couinent, des poulets qui crient, des jeunes qui couinent. »

Selon un spectateur confédéré,  » passèrent en toute sécurité le point où les torpilles furent placées et atteignirent finalement le … ferry, qu’ils commencèrent immédiatement à couper, débarquèrent à toutes apparences un groupe chez M. Middleton et en quelques minutes ses bâtiments étaient en flammes. « 

Dévaliser les entrepôts et incendier les maisons des planteurs était un bonus supplémentaire pour les troupes noires, frappant durement et profondément la fière classe des maîtres. L’horreur de cette attaque sur la prestigieuse propriété de Middleton a fait passer le message. Dixie pouvait tomber aux mains de leurs anciens esclaves. Les Confédérés n’auraient empêché qu’une seule esclave de s’échapper – l’abattant en plein vol.

En chargeant durement jusqu’au bord de l’eau, le commandant confédéré ne peut qu’apercevoir des canonnières en fuite, pâles dans la lumière du matin. Furieux, le major confédéré William P. Emmanuel pousse ses hommes à la poursuite – et se retrouve piégé entre la rive et les tireurs d’élite de l’Union.

Dans le feu de l’escarmouche, les artilleurs d’Emmanuel ne peuvent tirer que quatre coups de feu, des tirs percutants qui s’écrasent sans danger dans l’eau. Frustré, le commandant confédéré réduit ses pertes après qu’un de ses hommes ait été blessé et ordonne à ses troupes de se retirer. Plus de 750 esclaves seront libérés au cours de l’opération menée en une nuit sur la Combahee.

Les envahisseurs de l’Union avaient spolié les domaines des Heywards, des Middletons, des Lowndes et d’autres dynasties de Caroline du Sud. Le plan de Tubman fut couronné de succès. Le rapport officiel confédéré concluait : « L’ennemi semble avoir été bien renseigné sur le caractère et la capacité de nos troupes et sur leurs faibles chances de rencontrer une opposition, et avoir été bien guidé par des personnes connaissant parfaitement la rivière et le pays. »

Les commandants fédéraux en vinrent à dépendre d’elle, mais ne mentionnèrent pas son nom dans les documents militaires officiels. En tant que noire et femme, elle devint doublement invisible. Cette invisibilité l’a aidée lorsque les commandants de l’Union l’ont envoyée jusqu’à Fernandina, en Floride, pour aider les soldats de l’Union qui tombaient comme des mouches à cause de la fièvre et de la fatigue.

Dévaliser le « berceau de la sécession » était un grand geste théâtral, une stratégie qui faisait la une des journaux et qui suscitait l’admiration des dirigeants gouvernementaux, militaires et civils de tout le Nord. Après le raid de la rivière Combahee, les critiques du Nord et du Sud ne pouvaient plus prétendre que les Noirs étaient inaptes au service militaire, car il s’agissait d’une opération bien exécutée et spectaculairement réussie.

Flamboyant de triomphe, Hunter écrit en jubilant au secrétaire à la Guerre Stanton le 3 juin, se vantant que Combahee n’était que le début. Il écrit également au gouverneur Andrew, promettant que les opérations de l’Union  » désoleront  » les esclavagistes confédérés  » en emportant leurs esclaves, ce qui permettra de remplir rapidement les régiments de Caroline du Sud, qui sont maintenant au nombre de quatre.  » Andrew avait été un champion des soldats noirs, un soutien indéfectible de la campagne de Hunter visant à mettre les anciens esclaves en uniforme.

La Confédération découvrit en une nuit ce que le Département du Sud de l’Union mit plus d’un an à découvrir – Harriet Tubman était une arme secrète redoutable dont les dons ne devaient jamais être sous-estimés. Les commandants fédéraux en vinrent à dépendre d’elle, mais ne mentionnèrent pas son nom dans les documents militaires officiels. En tant que noire et femme, elle était doublement invisible. Cette invisibilité l’aida lorsque les commandants de l’Union l’envoyèrent aussi loin au sud qu’à Fernandina, en Floride, pour aider les soldats de l’Union tombant comme des mouches à cause de la fièvre et de la fatigue.

La propre santé de Tubman vacilla durant l’été 1864, et elle retourna dans le nord pour une permission. Elle retournait dans le Sud au début de l’année 1865 lorsque la paix intervint, elle retourna donc à Auburn, où elle avait installé ses parents, et y fonda un foyer. Après la guerre, Tubman a souvent vécu au jour le jour, faisant des petits boulots et des travaux domestiques pour gagner sa vie, mais elle collectait également de l’argent pour des œuvres de charité. Elle cherchait des mécènes pour réaliser son rêve d’établir un foyer pour les Noirs dans sa ville natale – pour les indigents, les handicapés, les anciens combattants et les sans-abri.

« Il semble étrange qu’une personne qui a tant fait pour son pays et a été au cœur des batailles avec des coups de feu tombant tout autour d’elle, n’ait jamais eu la reconnaissance du gouvernement d’une manière substantielle », ont fustigé les auteurs d’un article de juillet 1896 dans The Chautauquan. Tubman s’est fait l’écho de cette complainte : « Vous ne penseriez pas qu’après avoir servi le drapeau si fidèlement, je devrais en venir à manquer sous ses plis. »

En 1897, une pétition demandant que le membre du Congrès Sereno E. Payne de New York « soulève à nouveau la question et la pousse à une conclusion finale et fructueuse » a circulé et a été approuvée par les citoyens les plus influents d’Auburn. Le nouveau projet de loi de Payne proposait que le Congrès accorde à Tubman une « pension militaire » de 25 dollars par mois – le montant exact reçu par les soldats survivants.

Un employé des Archives nationales qui a plus tard mené des recherches sur cette revendication a suggéré qu’il n’y avait aucune preuve existante dans les dossiers du gouvernement pour soutenir l’affirmation de Tubman selon laquelle elle avait travaillé sous la direction du secrétaire de la guerre. Certains membres du comité estimaient que les services de Tubman en tant qu’espionne et éclaireuse, étayés par des documents valables, justifiaient une telle pension. D’autres suggéraient que la question de la pension de soldat devait être abandonnée, car elle pouvait plus légitimement être pensionnée en tant qu’infirmière.

Un membre du comité, W. Jasper Talbert de Caroline du Sud, a peut-être bloqué la pension de Tubman par vengeance – c’était un point d’honneur pour cet homme d’État blanc du Sud qu’une femme noire ne reçoive pas son dû.

Quoi qu’il en soit, un compromis a finalement été atteint, des décennies après qu’elle ait demandé pour la première fois une pension basée sur son service. En 1888, Tubman avait obtenu une pension de veuve de 8 dollars par mois, suite au décès de son second mari, Nelson Davis, vétéran de l’USCT. Le compromis accorde une augmentation « en raison de circonstances particulières ». La Chambre a autorisé l’augmentation du montant à 25 $ (le montant exact pour les soldats survivants), tandis que le Sénat a amendé avec une augmentation à seulement 20 $ – ce qui a finalement été adopté par les deux chambres.

Le président William McKinley a signé la pension en février 1899. Après 30 ans de lutte, le sentiment de victoire de Tubman était énorme. Non seulement l’argent lui assurait un revenu et lui permettait de poursuivre ses activités philanthropiques, mais son rôle militaire était enfin validé. Les détails du service de Tubman en temps de guerre sont devenus partie intégrante du dossier du Congrès, avec la reconnaissance que « compte tenu de ses services personnels au gouvernement, le Congrès est amplement justifié d’augmenter cette pension. »

Le rôle héroïque de Tubman dans la guerre civile est enfin mis en évidence et apprécié pour ce qu’il était, une partie d’une longue vie de lutte pour la liberté, risquant la liberté personnelle pour un sacrifice patriotique.

Cet article est initialement paru dans le Civil War Times Magazine, une publication sœur de Military Times. Pour plus d’informations sur le Civil War Times Magazine et toutes les publications d’HistoryNet, visitez HistoryNet.com.