Au petit matin du 12 février 1817, le révolutionnaire argentin José de San Martín mène ses troupes sur les pentes de la cordillère des Andes vers les forces espagnoles qui défendent le Chili. À la tombée de la nuit, les Espagnols seront mis en déroute, la nation naissante du Chili aura fait un grand pas vers l’indépendance.
San Martín était déjà une figure célèbre à travers l’Amérique du Sud, ayant libéré l’Argentine de la domination espagnole. Alors que ses armées se déplaçaient dans la partie sud du continent, Simón Bolívar menait une campagne de libération similaire dans le nord, et en 1817, une grande partie du continent était soit indépendante, soit en état de révolte. Bien que des soulèvements et des attaques de guérilla aient eu lieu dans toute l’étroite région située entre les Andes et l’océan Pacifique, le Chili et ses ports restaient sous contrôle espagnol.
San Martín a conduit son armée, l’Armée des Andes, dans une marche ardue vers le Chili. On estime que jusqu’à un tiers de ses 6 000 hommes sont morts dans la traversée, et que plus de la moitié de ses chevaux ont été perdus. Néanmoins, les patriotes étaient plus nombreux que les Espagnols dans la région lorsqu’ils atteignirent finalement l’autre côté. Sachant que des renforts espagnols étaient à proximité, San Martín pressa l’avantage, ordonnant une avance matinale sur les pentes le 12 février.
Deux moitiés de sa force devaient se réunir sur les Espagnols immédiatement, mais l’un de ses officiers, un Chilien (d’ascendance partiellement irlandaise) nommé Bernardo O’Higgins, ne pouvait pas attendre. Le contingent d’O’Higgins a dévalé les montagnes, donnant aux Espagnols un avantage numérique et forçant San Martín à un assaut quelque peu désordonné. Néanmoins, dans l’après-midi, les patriotes avaient forcé les Espagnols à se replier en position défensive autour d’un ranch local, le Rancho Chacabuco. Alors que O’Higgins lançait une nouvelle charge, le général Miguel Estanislao Soler déplaçait ses hommes de l’autre côté du ranch, coupant la retraite des Espagnols. Le résultat fut un désastre pour les Espagnols, qui subirent 500 pertes et perdirent encore plus de prisonniers de guerre. Pendant ce temps, seulement une douzaine de soldats patriotes ont été déclarés morts, bien qu’environ 120 mourraient finalement des blessures subies dans la bataille.
La victoire rapide et totale a dégagé le chemin vers Santiago, la capitale du Chili. Bien qu’il faille attendre plus d’un an pour que la victoire finale soit assurée, Chacabuco a été considérée comme le moment charnière de l’indépendance chilienne – l’indépendance formelle a été déclarée le 12 février 1818, premier anniversaire de la bataille. La bataille de Chacabuco a marqué un moment crucial non seulement dans l’histoire du Chili, mais aussi dans l’histoire du continent et dans la vie de San Martín, qui a ajouté la libération du Chili à sa longue liste de réalisations, et de O’Higgins, qui allait bientôt devenir le dictateur suprême de sa nation nouvellement indépendante.