Le Dr Quentin Huys est un psychiatre consultant honoraire au sein du service de dépression complexe, d’anxiété et de traumatisme du C&I, et un maître de conférences clinique principal au centre Max Planck UCL pour la psychiatrie computationnelle et la recherche sur le vieillissement. Il s’intéresse aux troubles de l’humeur et aux addictions, notamment à l’alcoolisme.
Lors du dernier événement « Mental Health Matters » du C&I pour les membres du Trust, intitulé « mélange malsain entre alcool et santé mentale », il a donné un aperçu de l’impact de l’alcool sur le cerveau et de son interrelation avec les problèmes de santé mentale.
Il explique ici plus en détail la neurobiologie de l’alcool, et pourquoi il est si dangereux dans le contexte de la santé mentale.
L’impact de l’alcool sur le cerveau
L’alcool affecte les bases mêmes du fonctionnement de notre cerveau. Le cerveau est constitué de milliards de neurones qui communiquent entre eux par l’intermédiaire de synapses. Ce sont de magnifiques structures où l’information électrique – techniquement l’excitation d’un neurone – est convertie en un signal chimique qui peut à son tour produire une activité électrique dans le neurone suivant en aval.
Comme cela se produit, les signaux électriques conduisent à la libération de molécules appelées neurotransmetteurs ou neuromodulateurs. Celles-ci se fixent sur les récepteurs du neurone suivant. Lorsqu’elles le font, un nouveau signal électrique est généré dans le neurone suivant. L’alcool affecte à la fois les neurotransmetteurs et les neuromodulateurs.
Comment il affecte les neurotransmetteurs et les neuromodulateurs
Les neurotransmetteurs sont le cheval de bataille de la communication entre les cellules du cerveau. Ils sont utilisés dans tout le cerveau, et ne représentent aucune information particulière, mais sont un peu comme des lettres qui peuvent être combinées en mots pour signifier quelque chose. L’un de ces neurotransmetteurs est appelé GABA (acide gamma-aminobutyrique). L’alcool influence les récepteurs du GABA. Les neuromodulateurs, quant à eux, sont un peu plus particuliers. Il s’agit de signaux chimiques générés uniquement par quelques petits groupes de cellules situées au centre du cerveau, mais qui sont largement diffusés dans tout le cerveau. L’un de ces neuromodulateurs est appelé dopamine.
Pour comprendre l’alcool, il est important de connaître à la fois l’impact sur le GABA et sur la dopamine. Le GABA est le principal neurotransmetteur inhibiteur du cerveau. Comme beaucoup de neurones se parlent et s’excitent les uns les autres, le cerveau est dans un endroit un peu dangereux. Toutes les rétroactions positives peuvent générer une activité explosive entraînant l’épilepsie.
Pour éviter cela, il faut qu’il y ait une inhibition dans le système, et le GABA en est l’acteur clé. L’alcool stimule les récepteurs du GABA et atténue ainsi l’activité dans le cerveau. On pense que c’est pour cela qu’il produit une réduction immédiate de l’anxiété, et que les surdoses peuvent conduire au coma.
Les dangers de l’alcool et son impact sur les récepteurs GABA
Si l’approvisionnement en alcool est constant, cependant, les récepteurs du cerveau s’adaptent en réduisant les récepteurs GABA. Tout va bien tant qu’il y a de l’alcool dans le système entraînant durement les quelques récepteurs GABA restants. Mais si un buveur régulier s’arrête très soudainement, disons d’un jour à l’autre, l’inhibition dans le système devient soudainement insuffisante et des crises d’épilepsie peuvent en résulter. C’est pourquoi un gros buveur ne devrait jamais arrêter de boire sans soutien médical. C’est dangereux. Des versions moins sévères de ce phénomène entraînent les symptômes de sevrage matinaux bien connus des gros buveurs – anxiété, transpiration, tremblements, nervosité, agitation, colère, dysphorie.
En fait, c’est la nouvelle « normale » lorsqu’on boit beaucoup – l’adaptation au GABA met le cerveau dans un état constant d’anxiété, d’irritation et d’agitation.
Comment l’alcool peut provoquer la dépression et l’anxiété
Pour comprendre pourquoi nous continuons à boire malgré ces effets négatifs, nous devons nous tourner vers deux autres aspects de l’alcool. Premièrement, comme d’autres drogues, il semble malicieusement trier le désordre qu’il crée : La première dose matinale d’alcool apparaît comme un ami serviable – qui résout miraculeusement tous les tremblements, l’anxiété et les nausées qu’il a lui-même provoqués en premier lieu, envoyant subtilement le signal que l’alcool aide à gérer les troubles émotionnels. Il s’agit bien entendu d’un mensonge. En poussant constamment le cerveau dans un état d’aversion, l’alcool peut à lui seul provoquer la dépression et l’anxiété.
En outre, il s’avère être neurotoxique, tuant les cellules du cerveau et sapant ainsi notre capacité de récupération. Il a également une longue liste d’autres effets négatifs sur le corps, allant du foie au cœur, en passant par nos artères, le pancréas et pratiquement toutes les cellules du corps, qui conspirent tous pour nous faire sentir mal.
L’impact de l’alcool sur la dopamine
Pour vraiment comprendre pourquoi l’alcool nous pousse à en boire dans ces situations, nous devons nous tourner vers son effet sur la dopamine. La dopamine signale quand les choses sont meilleures que prévu. Cette erreur de prédiction peut être utilisée pour apprendre par une variété de différentes zones du cerveau. Hé – il s’est passé quelque chose de mieux que ce que nous pensions. Faisons en sorte de nous en souvenir et voyons si nous pouvons le répéter. L’alcool affecte la signalisation de la dopamine de telle sorte que ce type d’apprentissage devient plus important. Il s’avère que ce type d’apprentissage est ce qui sous-tend les habitudes, et donc l’alcool modifie directement le mécanisme de notre cerveau pour acquérir des habitudes en affectant les signaux d’apprentissage.
Alcool et santé mentale
Maintenant que nous avons une certaine compréhension de la façon dont l’alcool affecte notre cerveau, réfléchissons à la façon dont il est lié à d’autres maladies mentales. Tout d’abord, son impact sur la dopamine peut conduire à la maladie la plus évidente, à savoir la dépendance. Lorsque l’on est dépendant, seuls les signaux et les activités liés à la drogue sont pertinents pour nous. Notre journée se réduit à trouver des drogues et à les ingérer. Nous négligeons notre travail, nos amis, notre famille.
Parce que rien d’autre n’est à nouveau gratifiant, notre plaisir de vivre plus généralement en prend un coup et nous commençons la descente vers la dépression. C’est la conséquence de l’impact de l’alcool sur la dopamine. En effet, arrêter de boire, de fumer ou de consommer toute autre drogue est un excellent antidépresseur. En fait, se débarrasser de l’habitude est souvent la meilleure intervention antidépressive et anti-anxiété qui soit.
Deuxièmement, l’impact sur le récepteur GABA nous met dans un état constant de tension. Premièrement, cette tension ressemble à de l’anxiété, et en effet, alors qu’un verre nous détend en stimulant le GABA, le nième verre nous débarrasse du GABA et provoque ainsi un état d’anxiété constant.
Donc, l’alcool peut provoquer des troubles de l’anxiété, et favoriser tout ce qui va des obsessions aux attaques de panique. En raison de la difficulté que cela représente pour nous, cela favorise encore plus la dépression. Plus généralement, la maladie mentale est toujours une interaction entre l’environnement et notre prédisposition. Certaines personnes souffrent de maladies mentales graves, mais évoluent dans un environnement très favorable et se portent essentiellement bien. D’autres ont une prédisposition très chanceuse, mais se trouvent dans des environnements tellement difficiles qu’elles souffrent de maladies mentales. La dépendance à l’alcool, en nous mettant dans un état constant d’anxiété, et de tension, fonctionne comme un environnement rude, et aggrave toutes les maladies mentales connues, de la schizophrénie au trouble bipolaire, du trouble de la personnalité borderline à l’autisme.
Alors pourquoi, si elle aggrave toutes ces maladies mentales, les personnes atteintes de maladies mentales courantes et graves ont-elles une prédilection pour l’alcool ? La réponse, bien sûr, réside dans les charmants effets à court terme, qui sont l’exact opposé des effets à long terme. Si les effets à court terme sont faciles à attribuer à l’alcool, les effets furtifs à long terme ne le sont pas, si bien que la drogue qui cause les problèmes peut longtemps être ressentie comme une béquille sans laquelle la vie est impossible.
Traitement de la dépendance à l’alcool
Alors, comment traite-t-on la dépendance à l’alcool ? Tout d’abord, parce que l’alcool, comme d’autres substances, prétend être un si bon soulagement à nos ravages émotionnels, le traitement consiste à renforcer la motivation pour le changement. Non seulement il faut réapprendre à gérer les émotions que nous avons régulées avec l’alcool, mais il faut souvent reconstruire sa vie à partir de zéro. Un nouvel emploi trouvé, des amitiés rompues et rétablies, des dettes payées, les conséquences médicales de l’alcool vécues etc.
Faire face à tout cela est difficile, surtout si l’alcool nous a permis d’éviter tous ces problèmes pendant si longtemps. Une fois la motivation acquise, le travail commence par la désintoxication. Cela implique soit une réduction lente et progressive de la consommation d’alcool pour permettre aux récepteurs GABA de se rétablir, soit un traitement avec un médicament qui stimule temporairement les récepteurs GABA et qui est progressivement retiré, permettant là encore aux récepteurs GABA de se rétablir sans crise d’épilepsie. Troisièmement, le travail difficile commence. Apprendre à gérer ses émotions et reconstruire une vie sans alcool.
Cette dernière étape est la plus difficile, et c’est pourquoi les rechutes sont fréquentes et font simplement partie intégrante de la progression hors de la dépendance.