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Les premiers Jeux olympiques américains ont peut-être été les pires, ou du moins les plus étranges. Louis, les jeux étaient liés à l’Exposition universelle de cette année-là, qui célébrait le centenaire de l’achat de la Louisiane tout en mettant en avant, comme toutes les expositions du début du siècle, la notion d’impérialisme américain. Bien qu’il y ait eu des moments de triomphe surprenants et authentiques (le gymnaste George Eyser a obtenu six médailles, dont trois en or, malgré sa jambe de bois), les jeux ont été largement éclipsés par la foire, qui offrait sa propre liste d’événements sportifs, y compris les controversées Journées d’Anthropologie, au cours desquelles un groupe de « sauvages » recrutés dans les villages internationaux de la foire s’affrontaient dans une variété d’exploits athlétiques – dont l’ascension d’une perche graissée, la danse « ethnique » et la projection de boue – pour le plaisir des spectateurs caucasiens. Pierre de Coubertin, historien français et fondateur du Comité international olympique, prend note avec désapprobation de ce spectacle et fait une observation prémonitoire : « Quant à cette charade scandaleuse, elle perdra bien sûr de son attrait lorsque les hommes noirs, les hommes rouges et les hommes jaunes apprendront à courir, à sauter et à lancer, et laisseront les hommes blancs derrière eux. »

L’épreuve phare des Jeux olympiques, le marathon, a été conçue pour honorer l’héritage classique de la Grèce et souligner le lien entre l’ancien et le moderne. Mais dès le début, le marathon de 1904 est moins un spectacle que de la frivolité, un spectacle bizarre qui semble plus conforme à l’atmosphère de carnaval de la foire qu’à l’esprit de révérence des jeux. Le résultat fut si scandaleux que l’événement faillit être définitivement aboli.

Quelques coureurs étaient des marathoniens reconnus qui avaient soit gagné, soit été classés au marathon de Boston ou s’étaient classés dans des marathons olympiques précédents, mais la majorité du peloton était composée de coureurs de demi-fond et de « bizarreries » assorties. » Les Américains Sam Mellor, A.L. Newton, John Lordon, Michael Spring et Thomas Hicks, tous marathoniens expérimentés, font partie des favoris. Un autre Américain, Fred Lorz, s’entraîne la nuit parce qu’il a un emploi de jour comme maçon, et gagne sa place aux Jeux olympiques en se classant dans une « course spéciale de cinq miles » parrainée par l’Amateur Athletic Union. Parmi les principales bizarreries, on trouve dix Grecs qui n’ont jamais couru de marathon, deux hommes de la tribu Tsuana d’Afrique du Sud qui se trouvent à Saint-Louis dans le cadre de l’exposition de l’Exposition universelle sud-africaine et qui se présentent pieds nus sur la ligne de départ, ainsi qu’un ressortissant cubain et ancien facteur nommé Félix Carbajal, qui collecte des fonds pour venir aux États-Unis en démontrant ses prouesses en matière de course à pied dans tout Cuba, dont une fois la longueur de l’île. À son arrivée à la Nouvelle-Orléans, il a perdu tout son argent au jeu de dés et a dû marcher et faire du stop jusqu’à Saint-Louis. Mesurant 1,80 m, il présentait une silhouette légère mais frappante sur la ligne de départ, vêtu d’une chemise blanche à manches longues, d’un pantalon long et foncé, d’un béret et d’une paire de chaussures de ville. Un camarade olympique eut pitié, trouva une paire de ciseaux et coupa le pantalon de Carbajal au niveau du genou.

Le 30 août, à 15 h 03 précises, David R. Francis, président de la Louisiana Purchase Exposition Company, a tiré le pistolet de départ, et les hommes étaient partis. La chaleur et l’humidité atteignent les 90 degrés, et le parcours de 24,85 miles – qu’un officiel de la foire a qualifié de « plus difficile qu’on ait jamais demandé à un être humain de courir » – serpente sur des routes enfoncées dans la poussière. Il y avait sept collines, variant de 100 à 300 pieds de haut, certaines avec des montées brutalement longues. À de nombreux endroits, des pierres fissurées étaient éparpillées sur la chaussée, créant une assise périlleuse, et les hommes devaient constamment éviter la circulation à travers la ville, les wagons de livraison, les trains de chemin de fer, les trolleybus et les personnes promenant leur chien. Il n’y avait que deux endroits où les athlètes pouvaient obtenir de l’eau fraîche, à partir d’un château d’eau à six miles et d’un puits en bordure de route à 12 miles. James Sullivan, l’organisateur principal des jeux, voulait minimiser l’apport en liquide pour tester les limites et les effets de la déshydratation volontaire, un domaine de recherche courant à l’époque. Des voitures transportant des entraîneurs et des médecins roulaient à côté des coureurs, soulevant la poussière et lançant des quintes de toux.

Fred Lorz menait les 32 partants dès le coup de feu, mais dès le premier kilomètre, Thomas Hicks a pris de l’avance. William Garcia, de Californie, a failli devenir le premier mort d’un marathon olympique : il s’est effondré sur le bord de la route et a été hospitalisé pour une hémorragie ; la poussière avait recouvert son œsophage et déchiré la paroi de son estomac. S’il était resté sans aide une heure de plus, il aurait pu se vider de son sang. John Lordon a été pris de vomissements et a abandonné. Len Tau, l’un des participants sud-africains, a été chassé à un kilomètre du parcours par des chiens sauvages. Félix Carvajal a trotté dans ses chaussures encombrantes et sa chemise bouffante, faisant un bon temps même s’il s’arrêtait pour discuter avec les spectateurs dans un anglais approximatif. Une fois, il s’est arrêté devant une voiture, a vu que ses occupants mangeaient des pêches et en a demandé une. Ayant essuyé un refus, il s’est amusé à en prendre deux et à les manger en courant. Un peu plus loin sur le parcours, il s’est arrêté dans un verger et a grignoté quelques pommes, qui se sont avérées être pourries. Souffrant de crampes d’estomac, il s’est allongé et a fait une sieste. Sam Mellor, maintenant en tête, a également souffert de crampes sévères. Il ralentit au pas et finit par s’arrêter. À la marque des neuf miles, les crampes ont également frappé Lorz, qui a décidé de faire du stop dans l’une des automobiles d’accompagnement, saluant les spectateurs et les autres coureurs sur son passage.

Hicks, l’un des premiers favoris américains, a été pris en charge par une équipe de soutien de deux hommes à la marque des 10 miles. Il les supplie de lui donner à boire mais ils refusent, lui épongeant la bouche avec de l’eau distillée chaude. À sept kilomètres de l’arrivée, ses soigneurs lui donnent une concoction de strychnine et de blancs d’oeufs – le premier cas enregistré d’utilisation de drogues dans les Jeux olympiques modernes. La strychnine, à petites doses, était couramment utilisée comme stimulant, et à l’époque il n’y avait pas de règles concernant les drogues améliorant les performances. L’équipe de Hicks avait également une flasque d’eau-de-vie française, mais a décidé de ne pas la donner avant d’avoir pu évaluer l’état du coureur.

Pendant ce temps, Lorz, remis de ses crampes, a émergé de son trajet de 11 miles dans l’automobile. Un des soigneurs de Hicks l’a vu et lui a ordonné de quitter le parcours, mais Lorz a continué à courir et a terminé avec un temps d’un peu moins de trois heures. La foule hurle et commence à scander : « Un Américain a gagné ! » Alice Roosevelt, la fille du président Theodore Roosevelt, âgée de 20 ans, dépose une couronne sur la tête de Lorz et s’apprête à lui passer la médaille d’or autour du cou lorsque, selon un témoin, « quelqu’un met un terme indigné à la cérémonie en accusant Lorz d’être un imposteur ». Les acclamations se transforment en huées. Lorz a souri et a affirmé qu’il n’avait jamais eu l’intention d’accepter l’honneur ; il a terminé uniquement pour faire une « blague ».

Hicks, la strychnine coulant dans son sang, était devenu cendré et mou. Quand il a entendu que Lorz avait été disqualifié, il s’est réveillé et a forcé ses jambes à trotter. Ses entraîneurs lui ont donné une autre dose de strychnine et de blanc d’oeuf, cette fois avec un peu de brandy pour le faire passer. Ils sont allés chercher de l’eau chaude et ont trempé son corps et sa tête. Après le bain, il a semblé revivre et a accéléré son rythme. « Sur les deux derniers miles de la route, écrit Charles Lucas, officiel de la course, Hicks courait mécaniquement, comme une machine bien huilée. Ses yeux étaient ternes, sans éclat ; la couleur cendrée de son visage et de sa peau s’était approfondie ; ses bras semblaient être des poids bien attachés ; il pouvait à peine lever ses jambes, tandis que ses genoux étaient presque raides. »

Il commença à avoir des hallucinations, croyant que la ligne d’arrivée était encore à 20 miles. Dans le dernier kilomètre, il a supplié pour avoir quelque chose à manger. Puis il a supplié de s’allonger. On lui a donné plus de brandy mais il a refusé du thé. Il a avalé deux autres blancs d’oeufs. Il a marché jusqu’à la première des deux dernières collines, puis a fait un jogging sur la pente. En se balançant dans le stade, il a essayé de courir mais a été réduit à un traînage sans grâce. Ses entraîneurs lui ont fait franchir la ligne, le tenant en l’air tandis que ses pieds allaient et venaient, et il a été déclaré vainqueur.

Il a fallu quatre médecins et une heure à Hicks pour se sentir suffisamment bien juste pour quitter le terrain. Il avait perdu huit livres au cours de la course, et déclara :  » Jamais de ma vie je n’ai couru un parcours aussi tactile. Les terribles collines déchirent tout simplement un homme en morceaux. » Hicks et Lorz se retrouveront au marathon de Boston l’année suivante, que Lorz remportera sans autre aide que ses jambes.

Sources :

Livres : Susan Brownell, Les journées d’anthropologie et les jeux olympiques de 1904. Lincoln : University of Nebraska Press, 2008 ; David E. Martin, The Olympic Marathon. Champaign, IL : Human Kinetics, 2000. George R. Matthews, America’s First Olympics : The St. Louis Games of 1904. Columbia : University of Missouri Press, 2005 ; Pamela Cooper, The American Marathon. Syracuse : Syracuse University Press, 1998 ; Daniel M. Rosen, Dope : A history of Performance Enhancement in Sports From the Nineteenth Century to Today. Westport, Conn : Praeger, 2008 ; Charles J. P. Lucas, The Olympic Games, 1904. Louis, Mo : Woodward & Tieran Printing Co., 1905.

Articles : « Les Jeux olympiques de 1904 : Comique, disgracieux, et ‘mieux oublié' ». Wall Street Journal, 11 août 2004 ; « Le marathon a captivé la foule aux Jeux olympiques de 1904″. Louis Post-Dispatch, 14 décembre 2003 ;  » New York Athlete Wins Marathon Race « . New York Times, 20 avril 1905 ; « 1904 Set Record for the Unusual ». Los Angeles Times, 24 juillet 1984 ; « Le marathon de 1904 était une pure torture ». Cedar Rapids Gazette, 3 août 2008 ; « Marathon Madness », New Scientist 183 (7-13 août 2004) ; « Les jeux de St. Louis étaient extrêmement primitifs par rapport aux normes actuelles ». Louis Post-Dispatch, août 2004 ; « One Man’s Poison In a Brazen and Forgotten Incident of Doping ». Boston Globe, 22 février 2009.