Alors que de nombreuses cités-états, royaumes et empires se disputaient le pouvoir et le prestige, on peut dire que le Mexique a connu sept grandes civilisations : Les Olmèques, Teotihuacan, les Toltèques, les Aztèques, les Zapotèques, les Mixtèques et les Mayas. Ces civilisations (à l’exception des Mayas, politiquement fragmentés) ont étendu leur influence à travers le Mexique, et au-delà, comme aucune autre. Elles ont consolidé leur pouvoir et distribué leur influence en matière de commerce, d’art, de politique, de technologie et de théologie. D’autres acteurs du pouvoir régional ont conclu des alliances économiques et politiques avec ces sept civilisations pendant 3 000 ans. Beaucoup leur ont fait la guerre. Mais presque toutes se sont retrouvées dans ces sept sphères d’influence.

La civilisation olmèqueEdit

Article principal : Olmèque
Tête colossale olmèque 1, à Jalapa.

Les Olmèques étaient un ancien peuple précolombien vivant dans les basses terres tropicales du centre-sud du Mexique, en gros dans ce qui constitue les états actuels de Veracruz et Tabasco sur l’isthme de Tehuantepec. Leur influence culturelle immédiate s’étend toutefois bien au-delà de cette région. Les Olmèques ont prospéré pendant la période formative (ou préclassique), qui s’étend de 1400 avant notre ère à environ 400 avant notre ère, et on pense qu’ils ont été la civilisation progénitrice des civilisations méso-américaines ultérieures.

La civilisation de TeotihuacanEdit

Article principal : Teotihuacan
Vue de l’avenue des Morts depuis la pyramide de la Lune

Le déclin des Olmèques a entraîné un vide de pouvoir au Mexique. Émergeant de ce vide, Teotihuacan, colonisée pour la première fois en 300 avant J.-C. En 150 après J.-C., elle s’était développée pour devenir la première véritable métropole de ce qu’on appelle aujourd’hui l’Amérique du Nord. Teotihuacan a établi un nouvel ordre économique et politique jamais vu auparavant au Mexique. Son influence s’étendait à travers le Mexique jusqu’en Amérique centrale, comme à Monte Albán, Cerro de las Mesas, Matacapan, Tikal et Kaminaljuyú. L’influence de Teotihuacan sur la civilisation maya ne peut être exagérée ; elle a transformé le pouvoir politique, les représentations artistiques et la nature de l’économie. Au sein de la ville de Teotihuacan se trouvait une population diverse et cosmopolite.

La plupart des ethnies régionales du Mexique étaient représentées dans la ville. Ils vivaient dans des communautés rurales d’appartements où ils exerçaient leurs métiers et contribuaient aux prouesses économiques et culturelles de la ville. En 500 après J.-C., Teotihuacan était devenue l’une des plus grandes villes du monde avec une population de 100 000 habitants. L’influence économique de Teotihuacan a également eu un impact sur les régions du nord du Mexique. C’était une ville dont l’architecture monumentale reflétait une nouvelle ère de la civilisation mexicaine, déclinant en puissance politique vers 650 ap. J.-C., mais perdurant en influence culturelle pendant la majeure partie d’un millénaire, jusqu’à environ 950 ap. J.-C..

Civilisation mayaModification

Article principal : Civilisation maya
Architecture maya à Uxmal

Contemporaine de la grandeur de Teotihuacan était la grandeur de la civilisation maya. La période comprise entre 250 et 650 de notre ère a vu une intense floraison des réalisations civilisées mayas. Si les nombreuses cités-états mayas n’ont jamais atteint une unité politique de l’ordre des civilisations du Mexique central, elles ont exercé une influence intellectuelle considérable sur le Mexique. Les Mayas ont construit certaines des villes les plus élaborées du continent et ont fait des innovations en mathématiques, en astronomie et en écriture qui sont devenues le sommet des réalisations scientifiques du Mexique.

La civilisation toltèqueModifié

Article principal : Toltèque
Article principal : Empire toltèque
Colonnes de guerriers toltèques à Tollan (Tula), Hidalgo

De même que Teotihuacan avait émergé d’un vide de pouvoir, de même la civilisation toltèque, qui prit les rênes du pouvoir culturel et politique au Mexique à partir de 700 environ. L’empire toltèque a établi des contacts aussi loin au sud que l’Amérique centrale, et aussi loin au nord que la culture du maïs des Anasazi dans le sud-ouest des États-Unis. Les Toltèques ont établi une route commerciale prospère de turquoises avec la civilisation nordique de Pueblo Bonito, dans l’actuel Nouveau-Mexique. La ville maya de Chichen Itza était également en contact avec la civilisation toltèque, puissamment influencée par les Mexicains du centre, comme en témoigne l’utilisation du Chac Mool, des figures atlantes, des serpents à plumes et des plates-formes de crânes. Les Toltèques étaient sur le point de fondre et de travailler des métaux précieux tels que l’or et l’argent, ils cultivaient la maguey et produisaient à la fois du pulque et des vêtements à partir de cette plante, et ils étaient les employés des fèves de cacao dans le commerce. Le système politique toltèque était si influent, que de nombreuses dynasties mésoaméricaines futures se réclameront plus tard de la descendance toltèque.

Civilisation aztèqueEdit

Article principal : Aztèque

Avec le déclin de la civilisation toltèque est venue la fragmentation politique dans la vallée du Mexique, et dans ce nouveau jeu de prétendants politiques au trône toltèque sont apparus des outsiders : les Aztèques. Nouveaux venus dans la vallée du Mexique, ils étaient considérés comme grossiers et non raffinés aux yeux des civilisations méso-américaines existantes, comme l’empire toltèque déchu.

Guerriers aztèques tels que représentés dans le Codex florentin.

Latéralement venus sur le plateau central du Mexique, les Aztèques se considéraient comme les héritiers des prestigieuses civilisations qui les avaient précédés, un peu comme Charlemagne l’avait fait à l’égard de l’Empire romain déchu. Ce qui manquait aux Aztèques en matière de pouvoir politique, ils le compensaient par leur ambition et leurs compétences militaires.

En 1428, les Aztèques ont mené une guerre de libération contre leurs dirigeants de la ville d’Azcapotzalco, qui avaient assujetti la plupart des peuples de la vallée du Mexique. La révolte a été couronnée de succès, et les Aztèques, grâce à des manœuvres politiques astucieuses et à des compétences de combat féroces, ont réussi à réaliser une véritable histoire de « chiffonniers » : ils sont devenus les souverains du Mexique central en tant que chefs de la Triple Alliance.

Cette Alliance était composée des cités-états de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan. À leur apogée, 300 000 Aztèques présidaient un riche empire de tributs comprenant 4 à 7 millions de personnes et s’étendant jusqu’en Amérique centrale. L’expansion vers l’ouest de l’empire a été stoppée net par une défaite militaire dévastatrice aux mains des Purépecha (qui possédaient des armes en cuivre-métal à la pointe de la technologie). L’empire s’appuyait sur un système de taxation (des biens et des services) qui étaient collectés par le biais d’une bureaucratie élaborée de collecteurs d’impôts, de tribunaux, de fonctionnaires et d’officiels locaux qui étaient installés comme loyalistes de la Triple Alliance (dirigée par Tenochtitlan).

L’empire était principalement de nature économique, et la Triple Alliance est devenue très riche : des bibliothèques ont été construites, une architecture monumentale a été construite, et une classe artistique et sacerdotale très prestigieuse a été cultivée. Tout cela a créé une aura d’invincibilité « premier monde » autour de la ville-île de Tenochtitlan. Contrairement aux Espagnols, les Aztèques n’ont pas cherché à « convertir » ou à détruire les cultures qu’ils ont conquises. Bien au contraire, les moteurs de la guerre et de l’empire au Mexique central exigeaient que tous les participants comprennent et acceptent des « règles » culturelles communes afin de rendre le flux de la richesse impériale aussi fluide que possible. Les règles de l’empire au Mexique étaient des règles anciennes, comprises par tous les acteurs du pouvoir et les « prétendants au trône », comme cela avait été démontré à maintes reprises auparavant (le royaume de Tlaxcala allait tenter sa propre prise de pouvoir en 1519 en utilisant les Espagnols comme alliés mercenaires).

En 1519, la capitale aztèque, Mexico-Tenochtitlan, était parmi les plus grandes villes du monde avec une population d’environ 300 000 habitants (bien que certaines estimations aillent jusqu’à 500 000). À la même époque, Pékin comptait une population estimée entre 670 000 et un million d’habitants. À titre de comparaison, la population de Venise, la plus grande ville d’Europe en 1519, était de 100 000 habitants. Tenochtitlan est le site de l’actuelle ville de Mexico.

Alliés des AztèquesEdit

Dans la formation de l’empire de la Triple Alliance, les Aztèques ont établi plusieurs États alliés. Parmi eux se trouvaient Cholula , Texcoco , Tlacopan et Matatlan. En outre, de nombreux royaumes conquis par les Aztèques ont fourni des soldats pour les campagnes impériales à venir, notamment : Culhuacan, Xochimilco, Tepeacac, Amecameca, Coaixtlahuacan, Cuetlachtlan, Ahuilizipan. La machine de guerre aztèque deviendra multiethnique, comprenant des soldats des régions conquises, dirigés par un important noyau de guerriers et d’officiers aztèques.

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