En 2018, les mesures que les parents peuvent prendre pour protéger la croyance d’un enfant au Père Noël sont d’une sophistication impressionnante. En plus de la vieille astuce « Laissez un mot signé ‘S.C.’ à côté de quelques biscuits à moitié mangés », et de la manœuvre un peu plus avancée Oh-look-a-tuft-of-red-and-white-fabric-caught-on-the-fireplace ! », les parents peuvent désormais aussi configurer leurs enfants pour qu’ils suivent @Santa ou @OfficialSanta sur Twitter, doctoriser rapidement les images de la webcam pour qu’elles semblent montrer le Père Noël dans leur salon via une application, et passer des « appels vidéo » au Père Noël via une autre application. Ils peuvent même activer une extension Google Chrome qui filtre toutes les pages susceptibles de révéler la vérité sur le Père Noël lorsque les enfants naviguent sur Internet. (Je suppose que cet article serait détecté comme une menace, mais faisons en sorte qu’il soit filtré : LES ENFANTS, LE PÈRE NOËL N’EST PAS RÉEL.)
Pour autant, même si les moyens dont disposent les parents pour protéger leurs enfants de la vérité évoluent et se multiplient, la plus grande menace pour la croyance des enfants dans le Père Noël est peut-être ce qu’elle a toujours été : les autres enfants. Deux faits s’opposent en permanence pendant la période des fêtes : (1) le Père Noël n’existe pas, et (2) les petits enfants adorent annoncer quand quelque chose est faux ou mensonger (essayez de demander à un enfant de 3 ans si un chiot dit « miaou »). En d’autres termes, les bénéficiaires mêmes des efforts minutieux des parents pour entretenir le mythe sont les personnes les plus susceptibles de le gâcher. Ajoutez à ce mélange la notion populaire selon laquelle la croyance des enfants dans le Père Noël fait partie intégrante de la magie de Noël, et vous obtenez l’un des plus grands maux de tête de la saison des fêtes pour les parents.
Chaque mois de décembre, Meghan Leahy peut pratiquement régler sa montre sur les papas et les mamans anxieux qui écrivent à sa colonne de conseils parentaux du Washington Post, désespérément inquiets que leurs enfants voient leur Noël gâché – ou que leurs enfants gâchent le Noël d’autres enfants.
« Ils sont comme, ‘Mes enfants croient au Père Noël, mais nous allons aller voir mon beau-frère, dont les enfants ne croient pas. Ils vont dire à mes enfants que le Père Noël n’est pas réel ! » », explique Leahy, qui écrit sa chronique du Post depuis cinq ans. « Surtout quand c’est dans la famille, j’ai vu ‘Nous ne parlons pas à ces cousins’. Il s’agit en fait d’éliminer des branches entières de la famille. » Leahy a même entendu des parents qui se demandaient s’il était correct de distribuer des cartes de notes lors d’une fête de famille demandant aux invités de ne rien gâcher devant leur enfant, dont ils « essayaient de préserver la croyance au Père Noël ».
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Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi certains parents veulent que leurs enfants croient au Père Noël aussi longtemps que possible. Certains disent que c’est un jeu imaginatif, ce qui est bon pour les enfants (bien qu’on puisse soutenir que les avantages du jeu imaginatif pourraient être limités lorsque les enfants pensent que ce qui est imaginaire est réel). J’ai entendu d’autres personnes dire que la tradition du Père Noël – notamment le fait de suivre le voyage du Père Noël à travers le monde et d’imaginer qu’il s’arrête dans les maisons des enfants dans les pays étrangers – peut aider les enfants à apprendre la géographie et la diversité. Et certains parents aiment simplement avoir le système de liste des gentils et des méchants du Père Noël à invoquer commodément lorsque leurs enfants ont besoin d’incitations pour se comporter correctement.
La raison la plus importante, cependant, est peut-être qu’il est tout simplement très difficile pour de nombreux parents de voir leurs enfants grandir et sortir de ce que Leahy appelle leurs « années magiques » – une phase de développement qui dure jusqu’à environ 6 ans, au cours de laquelle les enfants sont encore en train de comprendre les règles du monde physique et appliquent souvent des explications magiques aux choses qu’ils ne comprennent pas tout à fait. « Ils croient à des choses jusqu’à ce que le monde vienne les écraser », dit Leahy. Ainsi, voir les enfants grandir hors du Père Noël peut signifier que les voir grandir dans d’autres vérités dures est juste au coin de la rue.
Pour autant, là où Leahy tire la ligne est aux parents qui tentent de réglementer les comportements des personnes au-delà de leurs propres ménages. « Habituellement, ce que je conseille, c’est de ne pas essayer de contrôler trop d’autres personnes », dit Leahy. « Je dis aux parents d’avoir des conversations dans leur propre famille : Nous allons chez l’oncle Rob, et sa famille n’aime pas le Père Noël. Ils célèbrent les fêtes de cette façon, nous les célébrons de cette façon. J’entraîne les parents à devancer tout ce qui consiste à appeler l’oncle Rob et à donner un scénario à l’oncle Rob et à ses enfants. »
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Et les Oncle Rob du monde entier, moins attachés à faire respecter la fiction collective du Père Noël, peuvent le vivre comme une véritable source de stress. Il suffit de demander aux parents dont les enfants n’ont jamais cru au Père Noël. Jennifer S. Brown, romancière basée près de Boston, est juive et, lorsque son fils et sa fille étaient petits, « je leur ai dit : « Il y a cette histoire de Père Noël à laquelle beaucoup d’enfants croient. Ce n’est pas vrai ; le Père Noël n’a pas de sens. Mais vous ne voulez pas tout gâcher pour les autres » »
« J’étais vraiment terrifiée, beaucoup, que mon fils dise quelque chose au mauvais enfant, ajoute-t-elle, et que j’aie un parent qui s’en prenne à moi. »
Brown, 50 ans, décrit son fils comme un athée convaincu et un diseur de vérité – donc, bien sûr, avec le temps, c’est arrivé. À deux occasions dans son enfance (qu’elle connaît), il a révélé la vérité sur le Père Noël à des enfants de son âge qui y croyaient, dont l’un était son meilleur ami à la maternelle. La mère de l’ami est alors venue annoncer la nouvelle à Brown. « J’étais mortifiée », se souvient-elle. Je me disais : « Tu te moques de moi ? ! »
Maintenant que ses enfants ont 13 et 15 ans, ils sont pour la plupart hors de la zone de danger proverbiale. Mais même à ce jour, dit Brown, « il y a des gens qui sont vraiment prudents autour de mes enfants. »
Ellen Kottke d’Eden Prairie, Minnesota, aime garder la naissance de Jésus au centre des célébrations de Noël de sa famille, donc ses trois enfants n’ont jamais été élevés à croire que le Père Noël déposait des cadeaux chez eux. Mais maintenant que sa fille aînée, Harper, a 8 ans, ils commencent à faire face à des situations délicates : L’année dernière, Harper est rentrée de l’école et a annoncé que lorsque son ami Cameron lui avait demandé si le Père Noël était réel, elle avait remis les pendules à l’heure. J’ai dit : « Chérie, j’apprécie vraiment que tu essaies de dire à Cameron ce en quoi nous croyons ». Et en tant qu’élève de première année, c’est parfois très difficile », dit Kottke. « Mais, ai-je dit, ce n’est pas vraiment notre rôle. C’est à la maman et au papa de Cam de dire ces choses-là.' »
Kottke ne sait pas si l’ami de Harper a été déçu par la nouvelle. « Peut-être que j’ai échoué en tant que mère en ne faisant pas le suivi avec le parent », dit Kottke en riant. Mais j’ai simplement dit : « Choisissons de ne plus parler de ça avec elle. Et si le sujet est abordé, renvoyons-la vers sa maman et son papa.' »
David Kyle Johnson est l’auteur du livre The Myths That Stole Christmas (2015) : Seven Misconceptions That Hijacked the Holiday (and How We Can Take It Back) et d’un essai viral de 2012 de Psychology Today intitulé « Say Goodbye to the Santa Claus Lie », qui plaidait contre les efforts actifs des parents pour perpétuer le mythe du Père Noël, car cela pourrait éroder l’autorité parentale et freiner l’esprit critique. (« Vous devriez être fiers si votre enfant de 5 ans comprend tout seul que le Père Noël n’existe pas ! m’a dit Johnson dans une interview. « Dans le développement de l’enfance, si un enfant atteint n’importe quelle autre étape importante tôt, nous le célébrons. »)
Johnson – peut-être cela va-t-il sans dire – est aussi quelqu’un qui reçoit beaucoup de lettres de personnes ayant des opinions bien arrêtées sur les traditions de Noël.
La plupart des lettres qu’il reçoit proviennent de « personnes qui me traitent simplement de Scrooge ou de Grinch, ce genre de choses », dit-il, ainsi que de « personnes qui me disent : « J’ai cru au Père Noël et je m’en suis bien sorti ». Mais après la publication de son essai sur le Père Noël, il y a six ans, il a remarqué une chose à laquelle il ne s’attendait pas dans les lettres qu’il a reçues en réponse : D’autres parents qui n’étaient pas très chauds pour la tradition du Père Noël remplissaient sa boîte de réception. « J’ai reçu une quantité égale, voire supérieure, de courrier de parents qui pensaient la même chose et qui se sentaient attaqués par les autres membres de leur famille qui n’étaient pas de cet avis », explique-t-il. « Je ne sais pas si c’est une majorité silencieuse, mais il y a un grand groupe silencieux de parents qui ne le font pas. C’est juste que c’est tellement tabou que tous ceux qui ne le font pas n’en parlent à personne. »
Dans les foyers qui ne sont pas prêts à renoncer complètement à la tradition du Père Noël, Johnson préconise soit de préciser dès le départ que le Père Noël est un jeu d’imagination amusant, soit de laisser la vérité sur le Père Noël se révéler au premier moment où cela semble naturel. « Dès qu’ils commencent à montrer de la curiosité, dès qu’ils commencent à demander la vérité, vous la leur donnez », conseille-t-il. Mais, bien sûr, même la saison de Noël de Johnson n’est pas à l’abri d’un petit drame familial occasionnel lié au Père Noël. « Ma mère était un peu fâchée que nous ne fassions pas le Père Noël avec mon fils », raconte-t-il en riant. L’année dernière, le matin de Noël, le petit garçon de Johnson a trouvé un cadeau mystérieux sous le sapin de la part du « Père Noël »
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