Il y a dix milliers d’années, le lion des cavernes Panthera spelaea, une sous-espèce très intrigante du lion actuel qui prospérait sur le plateau eurasien, s’est éteint pour des raisons inconnues.
Puissant souverain de la steppe européenne, le lion des cavernes parcourait des territoires allant de l’Espagne au lointain est de la Russie. Des fossiles et des ossements ont été déterrés jusque dans l’Alaska.
C’est la perte de l’une des plus grandes sous-espèces de lion à avoir jamais traversé notre planète. Les scientifiques estiment que le lion des cavernes était même légèrement plus grand que le lion moyen que nous voyons aujourd’hui.
Squelette de Panthera spelaea au Musée naturel de Vienne, en Autriche. Photo par Tommy CC BY 2.0
En taille, un membre adulte de l’espèce aurait mesuré jusqu’à huit pieds de long, et avec un poids de 700 à 800 livres, la créature était plus que capable d’abattre un éléphant.
Les peintures rupestres dépeignent le lion des cavernes comme arborant des membres assez puissants et peut-être des rayures et des crinières. Il n’y avait peut-être pas de prédateur plus effrayant pour l’épine dorsale à la fin de l’époque du Pléistocène que celui-ci.
En 2015, les restes congelés de deux lionceaux P. spelaea nouveau-nés ont été trouvés par des chercheurs dans le pergélisol de l’époque du Pléistocène dans la république russe de Yakoutie, en Sibérie orientale. Un troisième jeune a été découvert dans la même région en 2017, lors de travaux miniers. Les trois petits oursons ont été conservés dans un état si vierge que les scientifiques ont mis sur la table des discussions sur la dé-extinction. Mais tout le monde est-il à l’aise avec cette idée ?
Carte de la République de Sakha (Yakoutie), Sibérie.
La première paire d’oursons a été saluée comme une découverte « sensationnelle » en raison de la façon dont les minuscules corps ont été préservés, affichant des détails authentiques, y compris la fourrure, la patte, les tissus mous, même avec les moustaches encore hérissées après tant de milliers d’années de congélation permanente.
Les chevaux yakoutiens. Photo UnarovMV CC BY 3.0
La paire a reçu les noms de Uyan et Dina. Ils ont été excavés d’une crevasse dans le district d’Abyisky qui s’est ouverte suite à une montée estivale des eaux de la rivière Yandina. La rivière coule à proximité du cercle polaire arctique et à environ 600 miles de la capitale de la Yakoutie, Yakoutsk (alors, imaginez le froid !).
Lorsqu’ils ont été révélés au public en novembre 2015, les nourrissons préhistoriques ont attiré l’attention du monde entier.
Crâne de lion des cavernes exposé au Muséum de Toulouse, France. Photo de Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Comme partagé par le Siberian Times, les experts ont proposé qu’après avoir donné naissance, la mère ait abrité les nourrissons dans un trou ou une grotte pour les protéger des autres prédateurs. Mais un incident tel qu’un glissement de terrain a piégé les petits à l’intérieur de leur tanière, les enfermant sans accès à l’oxygène. Un tel scénario dans les températures glaciales de la Sibérie, est probablement ce qui a aidé à leur préservation.
Des tests de laboratoire ont été effectués sur les bébés lions des cavernes pour s’assurer qu’ils ne sont pas porteurs d’un ancien pathogène mortel. Lorsque rien d’hostile n’a été trouvé, d’autres tests ont été effectués, notamment une datation au radiocarbone pour établir leur véritable âge. Les résultats ont été fascinants. Il a été déterminé que les lionceaux n’étaient pas plus vieux que quelques semaines, ayant leurs dents encore en formation, seraient nés il y a environ 50 000 ans.
Lion des cavernes avec un renne. Peinture de Heinrich Harder
La deuxième découverte a eu lieu sur la rive de la rivière Tirekhtykh, également dans le district d’Abyisky en Yakoutie. Gelée en permanence par le froid sans fin, la tête de la jeune bête reposait encore sur ses pattes duveteuses, quelque 50 000 ans plus tard.
Selon les experts, le troisième petit nouvellement trouvé semblait encore mieux conservé que les deux précédents. Tous ses membres avaient survécu au passage du temps, aucun dommage n’a été remarqué sur la peau, et tout sur son visage est resté clairement reconnaissable.
« Tout le monde était alors stupéfait et ne croyait pas qu’une telle chose soit possible, et maintenant, deux ans plus tard, un autre lion des cavernes a été trouvé dans le district d’Abyiski », a commenté le Dr. Albert Protopopov, paléontologue à l’Académie des sciences de la République de Sakha.
Alors que les lionceaux trouvés en 2015 n’avaient que quelques semaines, celui trouvé en 2017 était un peu plus âgé. C’était encore un nourrisson, mais ses dents s’étaient déjà formées lorsque son petit cœur a cessé de battre. La fourrure recouvrait encore le corps, ses pattes toutes distinguables, mais la partie la plus fascinante : la position de son visage posé sur l’une des pattes.
Peinture rupestre du paléolithique supérieur représentant des lions sans homme, trouvée dans la grotte Chauvet, en France.
Les découvertes de ce type sont rares, et la conversation sur la désextinction a rapidement suivi de fait. L’idée de faire revivre des espèces éteintes divise la communauté scientifique depuis des années, mais l’équipe russe de scientifiques qui étudiait les oursons semblait désireuse de l’explorer davantage. Ils ont annoncé leurs intentions dans une déclaration peu après la découverte de 2015, que les tissus mous préservés pourraient aider un effort de clonage, « mais nous pourrons parler des résultats de ce travail dans deux ou trois ans. »
En mars 2016, l’expert sud-coréen en clonage Hwang Woo-suk, un pionnier remarqué dans l’effort de recherche pour ramener le mammouth laineux éteint, s’est rendu à Yakutsk. Selon le Siberian Times, Woo-suk a prélevé des échantillons de tissus de peau et de muscles sur Dina, la femelle du couple.
À l’époque, l’autre louveteau n’était soumis à aucune recherche. Comme l’a fait remarquer le Dr Protopopov, « nous avons l’intention de le garder pour l’avenir ». Il ajoute : « Les méthodes de recherche sont constamment améliorées, environ une fois par décennie, il y a une mini-révolution dans ce domaine. Nous ferons donc tout notre possible pour garder cette carcasse congelée le plus longtemps possible. »
Le troisième louveteau de 2017 n’a fait que stimuler davantage la conversation visant à ramener cette espèce et d’autres à la vie.
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Même si rien de substantiel ne se développe à partir des expériences de clonage, des recherches approfondies sur les oursons préservés pourraient finalement offrir des réponses sur les raisons pour lesquelles le lion des cavernes s’est éteint il y a des milliers d’années. Une théorie suggère que c’est le déclin de la population d’ours et de cerfs des cavernes qui a conduit à la disparition du lion des cavernes – une perturbation de la chaîne alimentaire qui pourrait bien avoir été alimentée par nul autre qu’un petit groupe d’Homo Sapiens.