Le 2 janvier 1974, le président Richard M. Nixon signe l’Emergency Highway Energy Conservation Act, fixant une nouvelle limite de vitesse maximale nationale.
Avant 1974, chaque État fixait les limites de vitesse à l’intérieur de ses frontières et les limites de vitesse sur les autoroutes à travers le pays variaient de 40 mph à 80 mph. Les États-Unis et les autres pays industrialisés ont bénéficié d’un accès facile au pétrole bon marché du Moyen-Orient de 1950 à 1972, mais le conflit israélo-arabe a radicalement changé la donne en 1973. Les membres arabes de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) ont protesté contre le soutien de l’Occident à Israël lors de la guerre du Kippour en interrompant les expéditions de pétrole vers les États-Unis, le Japon et l’Europe occidentale. L’OPEP a également exercé ses nouveaux pouvoirs économiques en quadruplant les prix du pétrole, ce qui a eu pour effet d’étouffer les consommateurs et les industries américains avides de pétrole. L’embargo a un impact mondial, plongeant les économies américaine et européenne dans la récession. Dans le cadre de sa réponse à l’embargo, le président Nixon a signé une loi fédérale abaissant toutes les limites de vitesse sur les autoroutes nationales à 55 mph. Cette loi avait pour but de forcer les Américains à conduire à des vitesses jugées plus économes en carburant, réduisant ainsi l’appétit des États-Unis pour le pétrole étranger. Avec elle, Nixon a inauguré une politique de conservation et de rationnement du carburant jamais vue depuis la Seconde Guerre mondiale.
La loi interdisait également au ministère des Transports d’approuver ou de financer tout projet dans les États qui ne respectaient pas la nouvelle limite de vitesse. La plupart des États ont discrètement ajusté leurs limites de vitesse, bien que les États de l’Ouest, où se trouvent les routes rurales les plus longues, les plus droites et les plus monotones du pays, ne s’y soient conformés qu’à contrecœur. Même après la levée de l’embargo par l’OPEP en mars 1974, les conducteurs continuent de faire face à des prix de l’essence élevés et tentent d’économiser du carburant en achetant des voitures économiques japonaises révolutionnaires. Pour beaucoup, le désir de disposer d’automobiles économes en carburant est devenu la norme jusqu’à ce que la tendance aux véhicules utilitaires sport (SUV) gourmands en carburant apparaisse dans les années 1990. En 1987, le Congrès a autorisé les États à réinitialiser les limites de vitesse à l’intérieur de leurs frontières, mais les partisans de la loi sur la limite de vitesse maximale nationale ont affirmé qu’elle réduisait les décès liés à l’automobile, ce qui a incité le Congrès à la maintenir dans les livres jusqu’à son abrogation finale le 28 novembre 1995.
Aujourd’hui, les limites de vitesse à travers le pays varient entre 35 et 40 mph dans les zones urbaines congestionnées et 75 mph sur de longs tronçons d’autoroute rurale. Les conducteurs américains roulent maintenant presque aussi vite que leurs homologues européens, qui roulent en moyenne entre 75 et 80 mph sur l’autoroute. Sur certaines routes d’Italie, il est légal de rouler jusqu’à 95 mph.
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