Un visiteur prend des photos d’un écran présentant un autoportrait du peintre néerlandais Vincent van Gogh. JACK GUEZ/AFP/Getty Images
Au cours des deux dernières générations, une armée croissante de chercheurs cliniciens a fait valoir qu’un pourcentage élevé d’artistes (beaux-arts, interprètes et écrivains) souffrent d’une forme de maladie mentale. « Élevé » signifie bien supérieur à celui de la population générale. Les symptômes les plus courants chez les artistes sont la toxicomanie, la dépression, les troubles bipolaires et le suicide, selon l’un de ces chercheurs, Shelley Carson, maître de conférences à l’université de Harvard. Pour résumer la situation dans un langage plus clinique, elle écrit dans un chapitre de l’ouvrage de James Kaufman paru en 2014, The Shared Vulnerability Model of Creativity and Psychopathology : « En général, la recherche indique que les personnes créatives dans les professions liées aux arts endossent des taux plus élevés de schizotypie positive que les non professionnels des arts. »
Le lien entre l’art et la maladie mentale est devenu institutionnellement reconnu à tel point qu’une série entière de conférences sur cette relation a vu le jour. Appelée Creativity and Madness, cette série de conférences et de panels a été créée par le Dr Barry Panter, professeur clinicien de psychiatrie à la retraite de l’école de médecine de l’université de Californie du Sud. Le prochain rassemblement, sa 29e itération, aura lieu le 30 juillet à Santa Fe, au Nouveau-Mexique.
Mais les Drs Carson, Panter et Kaufman (lui professeur de psychologie éducative à l’Université du Connecticut) ne sont pas les seuls à nous parler de ce lien. Dans le monde entier, une industrie croissante de la recherche clinique sur les états mentaux des personnes créatives – les scientifiques expérimentaux sont parfois inclus dans ces études – a conclu la même chose, ce qui est régulièrement rapporté dans la presse populaire. En 2009, Szabolcs Keri, chercheur au département de psychiatrie et de psychothérapie de l’université Semmelweis de Budapest, en Hongrie, a annoncé au monde entier que des « polymorphismes génétiques liés à des troubles mentaux graves » ont été trouvés chez les personnes ayant « les meilleures réalisations créatives et les meilleurs scores de pensée créative ». Keri a publié pas mal d’articles dans des revues de psychologie, mais ce sujet a été écrit dans The Atlantic, entre autres magazines, dont Scientific American, qui a publié en 2011 un article intitulé « Pourquoi les personnes créatives sont excentriques. » En 2016, un groupe de chercheurs a fait état du « modèle psychopathe de la personnalité créative » dans la revue Personality and Individual Differences.
Les chercheurs dans ce domaine ont tendance à se nourrir des conclusions des autres. La psychologue clinique Maureen Neihart a rapporté dans la Roeper Review que « l’incidence des maladies mentales chez les artistes créatifs est plus élevée que dans la population en général. Certaines études établissent un lien spécifique entre la créativité et les troubles bipolaires (Andreasen, 1988 ; Jamison, 1989 ; Richards ; 1989), et dans le domaine de la psychiatrie universitaire, on a récemment accepté sérieusement l’association entre la créativité et la perturbation de l’humeur, l’hypomanie (Jamison, 1993). » Jamison – en l’occurrence Kay Redfield Jamison, un psychologue clinicien qui a beaucoup écrit sur le trouble bipolaire – est l’auteur de Touched with Fire : Manic-Depressive Illness and the Artistic Temperament, qui établit un lien étroit entre « la créativité et les troubles de l’humeur » en général, en constatant un « chevauchement entre les tempéraments artistique et maniaco-dépressif ». Il n’y a peut-être pas de sujet plus discuté dans toute l’histoire de l’art que l’oreille droite de Vincent van Gogh.
Jamison a déclaré que « tous les écrivains et les artistes ne sont pas déprimés, suicidaires ou maniaques. C’est plutôt qu’un nombre grandement disproportionné d’entre eux le sont ; que les tempéraments maniaco-dépressifs et artistiques se chevauchent, à bien des égards ; et que les deux tempéraments sont causalement liés l’un à l’autre. »
Au delà de ce que tout le monde « sait » être vrai, il y a la question, est-ce vraiment vrai ? « Je ne crois certainement pas qu’il y ait un lien entre la créativité et les troubles bipolaires », a déclaré le psychologue new-yorkais Eric Dammann, spécialisé dans le traitement des artistes des beaux-arts, de la littérature et du spectacle, ajoutant que ce lien est « assez bien démystifié. » Ce point de vue a été appuyé par Christine LaCerva, membre de la faculté de l’East Side Institute for Group and Short Term Therapy à Manhattan, qui a noté que « les artistes croient souvent que leurs problèmes psychologiques proviennent du fait qu’ils sont des artistes alors qu’en fait, leurs problèmes peuvent être les mêmes que ceux de tout le monde mais se trouvent juste émerger sous la forme d’un blocage créatif, par exemple. »
Le docteur Albert Rothenberg, ancien professeur de psychiatrie à la Harvard Medical School et chercheur dans un projet intitulé « Studies in the Creative Process », qui se concentre sur les bases psychiatriques et psychologiques de la créativité dans la littérature, l’art, la psychothérapie et la science, est encore un autre qui a affirmé que la créativité n’est pas liée à la maladie mentale. « Vous regardez de près les recherches de Kay Jamison et vous constatez qu’elles sont pleines de données fallacieuses, avec des anecdotes collectées de tel artiste qui s’est suicidé et de tel autre qui a été interné, et elle conclut de tout cela un lien qui n’existe pas. »
Il ajoute que de plus en plus de cliniciens font des recherches sur le lien entre les personnes artistiques et la psychopathologie, car « c’est un type de recherche simpliste. Vous pouvez le faire très facilement, et vous pouvez obtenir beaucoup d’attention pour vos résultats… »
Cependant, dites-le encore et encore, et cela devient une vérité acceptée. Le livre de Jamison et d’autres écrits sur les artistes ont été critiqués pour le recours à des anecdotes, le nombre trop faible de personnes étudiées et l’absence de groupes de contrôle (ceux avec lesquels le groupe échantillon est comparé), mais les conclusions de base n’ont pas été contestées. Nancy C. Andreasen, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l’université de l’Iowa, qui a fondé sa conclusion d’un lien entre la créativité et les troubles mentaux sur une enquête portant sur 30 sujets (15 écrivains de l’atelier des écrivains de l’université de l’Iowa et 15 sujets témoins équivalents en termes d’âge, de sexe et de niveau d’éducation), a fait remarquer que les recherches dans ce domaine ont tendance à être vastes mais peu nombreuses : « Il semble y avoir une forte association entre la créativité et les troubles de l’humeur. Cependant, la littérature globale soutenant cette association est relativement faible. »
Dans une interview téléphonique, elle a noté que le lien entre la créativité et la maladie mentale reçoit « une grande quantité d’attention par rapport à la quantité de bonnes recherches. » Mais elle suggère que certaines questions importantes ne sont pas remises en question : « Comment définissons-nous la créativité ou la maladie mentale ? Que signifie le mot « artiste » ? De qui parlons-nous ? »
Peut-être que la question devrait être : Pourquoi les cliniciens font-ils principalement des recherches sur les artistes, plutôt que sur un groupe plus généralisé ? (Lorsque vous ne vous intéressez qu’aux artistes, vos conclusions ne pourraient concerner que les artistes, c’est pourquoi les groupes échantillons ont tendance à être petits et les groupes témoins inexistants). Ils pourraient étudier divers groupes professionnels qui, eux aussi, sont hautement qualifiés, travaillent de manière indépendante et doivent élaborer des solutions créatives à des problèmes épineux. La créativité s’exprime sous bien plus de formes que l’écriture d’un poème ou la sculpture d’une œuvre.
Les études psychologiques se répartissent en trois catégories générales : La première est le cas individuel – pensez au « Petit Hans » ou à « l’Homme-loup » de Freud, qui sont présentés pour leurs qualités particulièrement intéressantes. La deuxième catégorie est constituée d’études de symptômes identiques dans un groupe, comme la boulimie ou l’anorexie mentale, qui sont considérés comme provenant de causes similaires ou disparates. Le troisième type est constitué d’études de symptômes disparates, tels que l’alcoolisme, la toxicomanie ou la violence contre les membres de la famille, qui peuvent provenir d’une cause similaire. Les études cliniques d’un seul groupe professionnel, les artistes, constituent un domaine unique en psychologie.
« Il n’y a probablement pas d’autres groupes qui sont étudiés de cette façon », a déclaré le Dr Andreasen, un commentaire repris par le Dr Rothenberg. « La compréhension de la créativité est un domaine d’intérêt croissant pour les chercheurs », a-t-il dit. « Nous voulons comprendre les processus cognitifs qui expliquent les réalisations créatives, et nous nous tournons donc naturellement vers des personnes comme les artistes. »
Il est plus difficile, a-t-il ajouté, de mesurer la créativité dans d’autres domaines, comme les affaires et les sciences. « La créativité est liée au comportement déviant, mais seulement dans la mesure où la déviance signifie quelque chose qui sort de l’ordinaire, au-delà de ce dont la plupart des gens sont capables. »
La maladie mentale, a constaté le Dr Rothenberg dans ses recherches, a tendance à « restreindre la véritable expansion et la créativité », plutôt que de la rendre possible. « La créativité n’est pas du tout liée à la maladie mentale, et les artistes ont souffert de cette conception d’eux. »
C’est assez vrai. La vie est déjà bien assez difficile pour les artistes, qui développent des idées et créent des objets qu’ils espèrent que le grand public appréciera et qu’un groupe plus restreint de personnes sera intéressé à leur verser de l’argent. Associer la création artistique et l’instabilité mentale présente une attaque ad hominem contre l’art, en diagnostiquant les artistes comme des individus imparfaits dont les défauts donnent naissance à leur art. Un étrange portrait de l’artiste a été dressé.