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Lorsque le Dr Amy Saborsky et moi-même avons entrepris des recherches sur le lien présumé entre la violence et le syndrome d’Asperger (TSA), nous avons trouvé des notions exprimées dans certains rapports médiatiques selon lesquelles les personnes qui souffraient de cette condition avaient une parenté émotionnelle avec les psychopathes.

Ces rapports impliquaient (ou affirmaient) que, comme les psychopathes, les personnes atteintes de TSA n’ont aucune empathie et donc aucune incitation émotionnelle à être prosociales. Par conséquent, ils sont enclins à devenir violents.

D’une manière graduelle, presque sinistre, il semblait que les gens expliquaient la violence associée à quelques rampants qui avaient un TSA comme la manifestation inévitable de tendances psychopathiques. Cela a déclenché des signaux d’alarme chez les parents, les thérapeutes et les enseignants.

Cependant, la recherche et l’expérience racontent une histoire différente.

D’abord, abordons la question de la violence. Woodbury-Smith (2006) et ses collègues ont comparé les taux de délinquance chez 25 personnes atteintes de TSA appariées à un échantillon de la population générale. Ils n’ont pas constaté de risque accru de violence. Stål (2006) non plus, qui a examiné 11 études portant sur 22 patients et 29 incidents violents. Il a constaté que le type de violence commis par les personnes atteintes de TSA était beaucoup moins calculé et destructeur que la violence psychopathique.

Murphy (2007) cite deux études dans des soins psychiatriques de haute sécurité dans lesquelles les Asperger représentaient 3% de la population totale. Il décrit leur apparente similitude avec les patients atteints de psychopathie. Pourtant, comme les sujets atteints de TSA ne pouvaient pas être diagnostiqués comme psychopathes sur la Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R), il met en garde les évaluateurs de ne pas confondre leur difficulté à lire les indices sociaux avec un manque d’empathie.

Nous avons constaté que la plupart de ces études comprenaient trop peu de cas pour soutenir un lien positif ou négatif entre les TSA et la violence dommageable ou fatale. En fait, le type d’agression le plus répandu semble être des formes légères d’agression sexuelle et de mise à feu. Très peu présentaient des éléments de sadisme.

Le problème le plus flagrant de la recherche sur les TSA dans le contexte de la violence est que beaucoup de ces personnes présentent également des troubles psychiatriques comorbides qui pourraient être impliqués. Sur les 37 cas que Newman & Ghaziuddin (2008) a examinés dans la littérature, 29,7 % présentaient un trouble psychiatrique certain comorbide avec le TSA et 54 % un trouble psychiatrique probable. Seulement 16 % (6 cas) ont impliqué le TSA seul dans un incident agressif. Les auteurs soulignent également que, malgré la corrélation apparente avec la psychopathie, telle que définie par le PCL-R, « la superficialité qui caractérise la psychopathie était différente de l’incapacité sociale de l’autisme ».

Donc, pour rassurer ceux qui ont des craintes persistantes au sujet de la supposée indifférence psychopathique des TSA, j’ai demandé au Dr Saborksy d’ajouter ses propres observations. Elle est psychologue clinicienne agréée au Center for Integrated Behavioral Health de Bethlehem, PA, spécialisée dans les enfants et les adolescents. Par le passé, elle a travaillé dans de nombreux programmes destinés aux enfants et aux adolescents atteints du syndrome d’Asperger, notamment dans les Woods Services, où elle a effectué des évaluations et des traitements auprès d’enfants et d’adolescents atteints de TSA à des degrés divers. Sa résidence était dans une école spécialisée pour les enfants atteints de TSA, l’Institut May à Randolph, MA.

Ses commentaires sur cette question sont ci-dessous :

« Au cours de mon expérience, j’ai rencontré et travaillé avec plusieurs enfants, adolescents et adultes qui ont reçu des diagnostics soit d’Asperger, de trouble envahissant du développement non spécifié autrement et d’autisme. Tous ces troubles correspondraient maintenant au diagnostic DSM-V de trouble du spectre autistique.

« Bien qu’avec certains cas, j’ai vu une agression mineure, généralement impliquée dans une crise de colère, je n’ai jamais connu un individu atteint de TSA qui était vraiment violent. Du moins pas d’une manière aussi horrible que ce qu’Adam Lanza a fait à l’école primaire de Sandy Hook. La plupart du temps, l’agression dont j’ai été témoin était liée à l’évitement d’une tâche ou à un comportement de recherche d’attention. Habituellement, cela impliquait des coups, et la plupart des coups étaient superficiels.

« Je suis sûr qu’il y a une possibilité qu’un autre individu atteint de TSA puisse commettre un crime aussi odieux que Lanza, mais d’après mon expérience, le risque est relativement faible.

« De plus, il y a l’idée que les personnes atteintes de TSA sont complètement dépourvues d’émotion et de remords ; ce n’est tout simplement pas vrai. Un de mes anciens clients, un garçon de 14 ans atteint de TSA, offre un excellent exemple de l’amour que peut avoir un enfant ou un adolescent atteint de TSA.

« Cet individu – nous l’appellerons Ted – avait un frère aîné qui a été horriblement blessé dans un accident au cours de notre traitement. Ted était tellement préoccupé par son frère qu’il avait tendance à persévérer sur le sujet. Il disait à quel point il aimait et prenait soin de son frère aîné, comment il s’inquiétait qu’il ne se remette pas complètement, et comment il souhaitait pouvoir l’aider à aller mieux.

« J’ai travaillé avec un autre individu qui venait pour une dépression et une anxiété sociale parce qu’il réalisait qu’il était « différent et excentrique ». C’est à cause de cela qu’il n’arrivait pas à nouer des amitiés ou une relation amoureuse.

« Un autre encore s’excusait auprès de sa mère et avait des remords incroyables chaque fois qu’il faisait une erreur, même mineure. Je pourrais continuer, mais je crois que ces trois cas illustrent à eux seuls que les personnes atteintes de TSA possèdent des émotions et peuvent avoir de profonds remords lorsqu’elles contrarient ou blessent accidentellement une autre personne.

« Bien sûr, ces trois personnes se situaient à l’extrémité de fonctionnement élevé des TSA et on pourrait dire que celles qui se situent à l’extrémité inférieure ne sont pas capables d’émotions. Mais j’ai aussi travaillé avec des personnes qui possédaient des TSA sévères et qui manifestaient de l’amour, de la tristesse et du bonheur.

« Une petite fille avec laquelle je travaillais devenait très excitée pendant nos séances. Elle était surtout non verbale, mais elle disait le mot « heureux » chaque fois qu’elle était sur le point d’accomplir une tâche qui lui plaisait. Elle adorait également les câlins et les baisers de ses proches, et l’une de ses principales récompenses dans un plan de renforcement que nous avions pour elle était d’obtenir des câlins de la part de ses membres préférés du personnel. »

Bien que l’émoussement de l’affect puisse être présent chez certaines personnes atteintes de TSA, cette manifestation est encore remarquablement différente de celle des personnes atteintes de psychopathie. La différence la plus significative est l’absence de remords chez les psychopathes, ainsi que leur propension à manipuler, à blâmer les autres et à exploiter les situations et les personnes.

Nous espérons que cela aidera à dissiper la confusion.