STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth ne peut pas leur échapper.
Deux tight ends séparés par une génération, chacun vénéré pour son succès sans précédent. Freiermuth en a semé un dans sa mire. Le nom de l’autre a été murmuré de façon inconfortable à son oreille pendant des années.
De retour chez lui à Merrimac, dans le Massachusetts, ses amis les plus proches sont à blâmer pour ces murmures. Mais depuis qu’il a commencé à dominer à Penn State, la faute en revient entièrement à Freiermuth. Le surnom de « Baby Gronk » convient trop bien maintenant à ce tight end de 6 pieds 5 et 256 livres.
Comme l’ancien grand Rob Gronkowski des Patriots, Freiermuth est une montagne de muscle mobile. Il gronde. Il stiff-arms. Il marque.
Boy, does this sophomore score.
Les huit touchdowns de Freiermuth en tant que freshman se sont classés au deuxième rang du football universitaire majeur l’année dernière parmi les tight ends. Après avoir marqué sept autres jusqu’à la fin du mois d’octobre de cette saison, il a égalé le record du programme pour les touchdowns marqués par un tight end et a craqué le top 10 du classement de tous les temps des Nittany Lions pour les touchdowns de réception. Le football de Penn State a 132 saisons.
Les murmures ont commencé à se multiplier. Freiermuth les écarte poliment.
« C’est cool d’être comparé à (Gronkowski), mais d’une certaine manière, je ne suis même pas encore proche d’être là où il est », a-t-il déclaré.
Voici l’autre tight end que Freiermuth poursuit ouvertement. Le regretté John Mackey, l’homonyme du prix annuel du football universitaire pour le meilleur tight end, était un Pro Football Hall of Famer connu pour avoir révolutionné la position. Freiermuth voit tous les jours le matériel que Mackey a inspiré.
Il a punaisé une photo du prix Mackey au plafond au-dessus de son lit. Le prix apparaît en arrière-plan sur son téléphone. Ayant été nommé deux fois le John Mackey Award Tight End of the Week, le trophée semble être à la portée de Freiermuth.
Depuis la pré-saison, les entraîneurs de Penn State ont soutenu que leur sophomore stud est le meilleur de la nation. Il est déjà sur le point d’entrer dans la conversation pour le meilleur que le programme ait jamais vu, y compris l’ancien All-American et le choix top-10 Kyle Brady. A quel point pourrait-il être bon ?
« Je ne sais pas quelle est sa limite », a déclaré Tyler Bowen, entraîneur des tight ends des Lions. « Mais ce qui le rend unique, c’est qu’il peut être un bon joueur dans toutes les phases du jeu de tight end. Il peut être un bloqueur de course dominant. Il peut être un protecteur de passe dominant, et il peut être dominant dans le jeu de passe. »
La plus grande intrigue est la suivante : Freiermuth pourrait-il devenir un Gronk local ?
La question est prématurée, bien sûr, et leur différence de personnalité est un fossé qui ne sera jamais comblé.
De la fête à la punition des défenseurs, Gronkowski a vécu sa vie de footballeur à travers une série de points d’exclamation. Chaque dimanche, dans la zone d’en-but, vous en voyiez un : le ballon de football filant droit vers le bas dans sa mitaine massive, un bref espace puis un atterrissage dur et pointillé dans le gazon comme symbole de son enthousiasme.
Le Gronk spike.
La confiance tranquille et la célébration du touchdown de Freiermuth sont plus discrètes. Conçue par son ancien coéquipier Jon « Hollywood » Holland – car naturellement un maître du showboat se fait appeler « Hollywood » – Freiermuth se tourne vers la foule après avoir marqué, croise les bras, fixe et fait une pause.
C’est une virgule ; un signe pour dire de continuer à suivre. Il y a plus à venir.
« Je veux être connu comme l’un des meilleurs tight ends qui ont joué (à Penn State) », a-t-il dit. « Et, avec un peu de chance, dans la NFL. »
Comment il est arrivé ici
Il y a deux étés, la famille Freiermuth a fait les cent pas dans le vestiaire de Penn State pendant la semaine d’accueil annuelle du programme.
Dans tout le pays, les nouveaux étudiants de première année s’inscrivent tous les mois de mai et juin afin de s’acclimater à la vie universitaire avant que le football et les études ne prennent le dessus. La tradition à Happy Valley veut que les joueurs découvrent le numéro de maillot qui leur a été attribué pendant la semaine d’accueil. À l’intérieur du vestiaire, les yeux des Freiermuths ont escaladé les murs bleus et blancs pendant quelques instants, à la recherche de leur nom de famille.
Enfin, ils se sont arrêtés. À l’intérieur du nouveau casier de Pat pendait un maillot fraîchement cousu et orné du numéro 87.
Ses parents se sont immédiatement demandés à haute voix si un tight end célèbre avait porté ce numéro avant lui. La mâchoire de Pat a failli s’écraser six pieds plus bas sur le sol.
« Sérieusement ? » a-t-il dit.
Les Freiermuth rient maintenant. En tant que fans des Patriots et natifs du Massachusetts, ils auraient dû le savoir. Plus que cela, ils sont une famille sportive avec un fort pedigree de football.
Le frère aîné de Pat, Tim, a joué au Springfield College et entraîne actuellement à Genève. Son cousin, Patrick Foley, l’a entraîné pendant trois ans à l’école Brooks de North Andover, où il a redoublé une année après avoir été transféré du lycée Pentucket voisin. L’année supplémentaire a d’abord frustré Freiermuth, dont les sentiments se sont ensuite transformés en gratitude parce qu’à son arrivée à Penn State, il était plus développé que la moyenne des étudiants de première année.
Plus tard dans son mandat à Brooks, l’intérêt des recruteurs s’est intensifié pour le rare prospect quatre étoiles du Massachusetts, qui avait également des offres de l’Ohio State, de Notre Dame et de LSU. Mais Freiermuth a maintenu son engagement, ce qui a rendu le personnel de Penn State heureux, en particulier après le saut qu’il a fait de débutant en première année à débutant en deuxième année.
« Nous avons évidemment le sentiment d’avoir l’un des meilleurs, sinon le meilleur tight end dans le football universitaire. Et je pense que cela va continuer à croître », a déclaré James Franklin, l’entraîneur de Penn State, en septembre. « Il est plus grand. Il est plus fort. Il est plus maigre. Il est plus athlétique. Il est plus rapide. Il est plus rapide. Tous ces types de choses. »
On pensait autrefois qu’il était laissé pour compte dans les couloirs de Brooks, les cris de « Baby Gronk » se sont intensifiés le mois dernier. Il y a deux semaines, l’ancien quarterback de Freiermuth, Trace McSorley, aujourd’hui chez les Baltimore Ravens, a tweeté le surnom en majuscules après que Freiermuth ait marqué son troisième touchdown lors d’une grande victoire à Michigan State. Le running back Saquon Barkley, qui fait partie du Pro Bowl des Giants, a également tweeté à son sujet.
Les anciens de Penn State comme Barkley et McSorley ne sont pas les seuls joueurs de la NFL dont Freiermuth a l’attention.
Pendant l’été, Freiermuth s’est entraîné avec le safety de l’équipe d’entraînement des Pats, Obi Melifonwu, un autre natif du Massachusetts et spécimen physique. Lors du NFL Combine 2017, Melifonwu a réalisé un temps de 4,4 dans son sprint de 40 yards, a fait un saut vertical de 44 pouces et un saut large de 141 pouces. Ces deux derniers sont toujours des records de l’événement pour les safeties.
Freiermuth et Melifonwu se sont initialement connectés sur Instagram et ont développé suffisamment de confiance pour échanger des secrets sur la façon d’attaquer la position de l’autre.
« Il est très athlétique, très fort. Il a un brillant avenir devant lui, pour être honnête », a déclaré Melifonwu. « Je pense définitivement qu’il a le potentiel pour jouer dans la NFL. Évidemment, tout doit se mettre en place, mais c’est définitivement un gars qui pourrait jouer au prochain niveau. »
Melifonwu, qui a défendu Gronkowski à l’entraînement l’année dernière, saurait reconnaître un athlétisme de premier ordre quand il le voit. Les chiffres soutiennent néanmoins son affirmation.
Les récents exploits de Freiermuth dans la salle de musculation comprennent une course de 4,72 dans le dash de 40 yards et un 4,17 dans le 20-yard pro agility drill, avec un squat max calculé de 575 livres et un power clean de 354 livres.
Il y a dix ans en tant que prospect, Gronkowski a chronométré un 4.68 dans le 40-yard dash et un 4,47 dans le 20-yard pro agility drill, max squat dans les environs de 500 livres et aurait power cleaned 365.
Mais la chose est, Baby Gronk n’est pas encore fini de grandir.
« Il a encore beaucoup plus juste athlétisme global dans le réservoir. Vous savez, juste l’explosion pure », a déclaré Bowen. « Que ce soit le saut vertical ou la vitesse, je pense que tout cela va se mettre en place pour lui ici alors que nous continuons à travailler. »
Laisser un héritage
Quatre semaines après le début de la première année de Freiermuth, Bowen a appelé le jeune tight end dans son bureau.
Une confrontation à domicile contre Ohio State se profilait samedi soir, un rare match de septembre qui façonnerait définitivement la saison de Penn State. Freiermuth avait marqué un touchdown la semaine précédente à Illinois, le premier de sa carrière universitaire.
La nouvelle était attendue : Freiermuth commencerait contre les Buckeyes. Alors, sortant du bureau de Bowen, il a fêté ça … en vomissant dans la poubelle la plus proche.
Se décrivant lui-même comme une personne anxieuse, Freiermuth a fait passer ses nerfs cette semaine-là avec une fabuleuse semaine d’entraînement. Ses trajets étaient précis, ses prises sûres et ses blocages physiques. Tout s’est répercuté sur le match – sauf son repas d’avant-match.
Avant que l’équipe ne se rende en bus au Beaver Stadium, qui accueille 107 000 fans enragés de Penn State, l’anxiété a poussé Freiermuth à hurler à nouveau. Puis, étrangement, lors de son entrée dans le stade pour le White-Out Game annuel des programmes, l’un des plus attendus de chaque saison de football universitaire, toute peur s’est évanouie.
« C’était presque trop cool pour être nerveux. Il y a 100 000 personnes, et je me suis dit : ‘OK, ils sont tous là pour nous soutenir. Je n’ai pas besoin d’être nerveux », s’est-il souvenu. Sur la deuxième attaque de Penn State, Freiermuth a skié pour attraper un ballon sur la ligne de touche, ce qui a fait bouger la chaîne et stupéfié Bowen. La conclusion de sa soirée a été encore meilleure : un magnifique touchdown au quatrième quart-temps.
Reculant de la ligne des 7 yards après une feinte de jeu initiale, McSorley a arqué une prière de passe au-dessus du défenseur de Freiermuth, le linebacker de l’Ohio State Tuf Borland. Se débarrassant de Borland avec son bras gauche, Freiermuth saisit le ballon de la main droite et tombe sur le gazon. Triomphalement, il s’est remis sur ses pieds en possession du ballon, plongeant la foule dans une frénésie qui a secoué le stade.
Le jeu était spectaculaire. On pourrait même dire qu’il ressemblait à celui de Gronk.
En marquant sept touchdowns lors des huit derniers matchs des Lions, Freiermuth a atterri dans plusieurs équipes de Freshman All-America à la fin de la saison. Il s’est classé deuxième de l’équipe pour le nombre de prises et premier pour le nombre de touchdowns reçus. Alors que l’attention extérieure augmentait de façon exponentielle, Freiermuth a dit qu’il s’est battu pour garder les pieds sur terre.
« Je me suis juste dit que je devais être un bon modèle, et que je ne pouvais pas venir ici et agir comme un (expletive) pour ces gens. Je dois être qui je suis et ne pas changer parce que je reçois toute cette attention. Cela m’a aidé à être plus cohérent dans ma façon d’aborder les choses. »
Très fidèle à sa parole, Freiermuth est devenu capitaine de deuxième année au cours de l’été, l’un des quatre dans l’histoire du programme. Sa seule contre-performance de la saison, un match serré contre Pitt, a renforcé sa détermination à recevoir le prix Mackey en décembre.
Sans surprise, Freiermuth s’est à nouveau montré à la hauteur du White-Out game, marquant cette fois contre le Michigan le 19 octobre. Et puis, il y a eu le démantèlement de Michigan State par un seul homme, avec trois touchdowns. Avant la rencontre de samedi contre le Minnesota, toujours invaincu, il est à nouveau deuxième de l’équipe pour le nombre de réceptions et il contribue à la progression de son poste au niveau national pour les réceptions de touchdowns
« Je suis revenu là où je dois être », a déclaré Freiermuth. « Je pense que si je continue à faire ce que je fais, je peux encore être le meilleur… »
On ne sait pas si Freiermuth deviendra le rare vrai sophomore à se déclarer pour une Draft NFL. En raison de son année supplémentaire à Brooks, il sera admissible à l’admissibilité spéciale avec trois saisons régulières ayant passé depuis l’obtention du diplôme de la classe avec laquelle il est entré au lycée. La nature polyvalente du jeu de Freiermuth ne manquera pas d’attirer les recruteurs.
« Si j’arrive à jouer dans la NFL ou si j’en ai l’opportunité, je serai reconnaissant. Et définitivement, il n’y aurait rien de mieux que de jouer pour les Patriots de ma ville natale », a déclaré Freiermuth. « Ce serait génial. »
En attendant, ses rejets polis des comparaisons avec Gronkowski devront probablement se transformer en bras raides. Les proches du tight end n’aiment pas non plus le rapprochement. Mais après une saison et demie, ils peuvent se consoler en se disant que Freiermuth s’est fermement établi en tant que joueur et personne à part entière.
Et avec le temps, il laissera sûrement son propre héritage.