ADI a récemment eu un reportage sur six hommes perdus dans le désert qui prétendaient avoir survécu en buvant de l’eau de cactus. L’histoire rapportait que les hommes sont tombés malades.
C’est ce qui arrive si vous buvez de l’eau stockée dans un cactus. Vous pouvez obtenir une certaine humidité à partir des fruits de cactus et tous les fruits de cactus sont comestibles, bien que tous n’aient pas bon goût.
Les Indiens Seri utilisaient parfois le baril d’hameçon (Ferocactus wislizeni) pour l’eau d’urgence. Cependant, boire le jus sur un estomac vide provoquait souvent de la diarrhée et cela vous déshydratait davantage. Certains Seri signalent des douleurs dans les os s’ils marchent sur une longue distance après avoir bu le jus. Les Seri appelaient le tonneau de Coville (Ferocactus emoryi), « tonneau qui tue » parce que manger la chair du cactus provoque des nausées, des diarrhées et une paralysie temporaire.
Pourquoi l’eau d’un cactus n’est-elle généralement pas potable ? L’humidité dans la pulpe d’un cactus est très acide et de nombreux cactus contiennent des alcaloïdes toxiques.
L’humidité est acide en raison de la façon dont de nombreuses plantes succulentes, y compris les cactus, effectuent la photosynthèse, le processus par lequel le dioxyde de carbone et l’eau sont transformés en hydrates de carbone.
La plupart des plantes ont leurs pores ouverts pendant la journée pour absorber le dioxyde de carbone, et utilisent la lumière du soleil comme catalyseur de la réaction : Dioxyde de carbone + eau devient sucre + oxygène. Mais dans le désert, les plantes dont les pores sont ouverts pendant les journées chaudes, perdent beaucoup d’eau par évapotranspiration.
Donc, les plantes succulentes utilisent une version modifiée de la photosynthèse appelée CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Les plantes CAM n’ouvrent leurs stomates que la nuit, lorsqu’il fait plus frais, de sorte qu’il y a moins de perte d’eau. Comme il n’y a pas de lumière solaire pour agir comme catalyseur, le dioxyde de carbone est stocké sous forme d’acide organique, principalement de l’acide malique (C4H6O5). Le dioxyde de carbone est progressivement libéré de l’acide au cours de la journée suivante. Les plantes CAM utilisent environ un dixième de l’eau pour produire chaque unité d’hydrate de carbone par rapport à la photosynthèse standard. Le prix à payer : un taux de croissance beaucoup plus lent.
De nombreuses plantes contiennent de l’acide malique, mais généralement en moins grande quantité que chez les cactus. De plus, la cuisson détruit généralement cet acide.
En plus de l’acide malique, les succulentes produisent de l’acide oxalique (C2H2O4), qui est toxique, comme autre produit de la photosynthèse. « Sa principale fonction semble être de séquestrer les métaux, principalement le calcium. Les oxalates de calcium sont souvent présents sous forme de minéraux cristallins dans la pulpe des cactus. Leur fonction semble être de favoriser l’intégrité structurelle et les processus enzymatiques. En fait, deux minéraux cristallins d’oxalate de calcium ont été identifiés dans tous les cactus testés : CaC2O4.2H2O (weddellite) et CaC2O4.H2O (whewellite) ». Les oxalates sont également formés avec des métaux lourds tels que le cuivre, peut-être pour réduire la toxicité pour la plante.
L’acide oxalique est toxique pour les humains car il se combine avec le calcium dans notre corps pour produire des oxalates de calcium qui obstruent nos reins.
Que dire des coussinets de figues de Barbarie que nous voyons parfois dans les épiceries ou au menu des restaurants mexicains ? Ce que l’on voit sont généralement de jeunes coussinets de printemps qui contiennent naturellement moins d’acide oxalique. La cuisson fait disparaître cet acide. En cas d’urgence, vous pouvez manger les jeunes coussinets crus. Il existe également des cultivars sans épines qui contiennent naturellement peu d’acide oxalique et qui peuvent également être consommés crus. Ils ont été développés principalement pour nourrir le bétail.
Si vous êtes perdu dans le désert sans eau, boire de l’eau de cactus peut vous sauver la vie, mais il y a un équilibre délicat, trop vous rendra malade et provoquera une déshydratation supplémentaire, et cela vous tuera. L’essentiel est que vous ne devriez vraiment pas boire l’eau d’un cactus, malgré ce que vous avez pu voir dans les vieux films de cow-boys.