Au 19e siècle, les auteurs du Royaume-Uni (nous comptons ici les auteurs d’Irlande et d’Écosse) ont produit des romans qui remettaient en cause les systèmes de classes, formaient un regard sur les conditions de vie déplorables de la classe ouvrière, nous donnaient certaines des premières œuvres de la littérature féministe, inventaient de nombreux tropes utilisés et réutilisés dans la littérature moderne, et créaient certains des personnages les plus inoubliables qui soient. Il peut être stupide et futile de soutenir que la littérature de la Grande-Bretagne dans les années 1800 était plus importante ou de meilleure qualité que les écrits d’autres périodes et régions du monde – mais ces 50 romans prouvent que c’était (pour le meilleur ou pour le pire) un siècle très anglais, et qui a laissé une marque massive sur tout ce qui est venu après.
50. The Wanderer or, Female Difficulties, Fanny Burney
William Hazlitt a dit de ce livre : « Les difficultés dans lesquelles s’engagent ses héroïnes sont en effet, des ‘Female Difficulties’ ; – ce sont des difficultés créées à partir de rien. » Non seulement c’est un grand roman historique écrit pendant une période tumultueuse sur le continent européen, mais c’est aussi la preuve que Burney a été l’un des premiers auteurs féminins à se faire mansuader par un critique célèbre.
49. Nicholas Nickleby, Charles Dickens
Le père d’un jeune homme meurt, laissant sa famille sans rien, et soudain le jeune homme est censé s’occuper de tout et grandir en tant que personne contre toute attente. It’s downright Dickensian!
48. Villette, Charlotte Brontë
Une femme se débrouille seule dans le monde dur, dénonce le catholicisme et sert une bonne dose du fameux proto-féminisme de Brontë que nous aimons tous.
47. Sybil, ou Les deux nations, Benjamin Disraeli
Il y a beaucoup de commentaires sociaux à trouver dans les grands romans anglais du siècle, mais Disraeli est le seul auteur qui a vraiment eu le pouvoir de promulguer des changements dans son pays ; il est devenu premier ministre près de 30 ans après la publication d’un roman qui jetait un long regard sur les conditions horribles dans lesquelles vivait la classe ouvrière du pays.
46. Le retour de l’indigène, Thomas Hardy
Le sexe et la façon dont la société traite les étrangers sont deux des thèmes les plus fascinants que Hardy explore dans son sixième roman.
45. The Adventures of Mr. Verdant Green, Cuthbert M. Bede
Ce n’est pas exactement le livre le plus facile à trouver en version imprimée, mais vous pouvez aller sur le Projet Gutenberg pour lire ce premier roman universitaire sur l’étudiant d’Oxford Mr. Verdant Green, qui « n’était pas tout à fait libéré de ces tyrans de la jeunesse. »
44. Mary Barton, Elizabeth Gaskell
Tant de grands livres des années 1800 se déroulent à Londres, pourtant le roman social de 1848 de Gaskell est l’une des premières grandes œuvres à mettre en scène la morosité industrielle de Manchester et la vie difficile des habitants de la ville.
43. Windsor Castle, William Harrison Ainsworth
Il ressemble à un roman historique sur Henry VIII poursuivant Anne Boleyn, mais Windsor Castle est aussi un conte gothique effrayant complet avec un chasseur mort qui hante les pages.
42. Edward Bulwer-Lytton, Les derniers jours de Pompéi
Alerte spoiler : Pompéi est détruite. Mais ce roman, tombé en disgrâce ces dernières décennies, mérite un autre regard en tant que pièce étrange de fiction historique.
41. Kidnapped, Robert Louis Stevenson
Le titre original de ce livre écrit pour les garçons en donnait un peu trop : Kidnapped : Being Memoirs of the Adventures of David Balfour in the Year 1751 : How he was Kidnapped and Cast away ; his Sufferings in a Desert Isle ; his Journey in the Wild Highlands ; his acquaintance with Alan Breck Stewart and other notorious Highland Jacobites ; with all that he Suffered at the hands of his Uncle, Ebenezer Balfour of Shaws, falsely so-called : Écrit par lui-même et maintenant présenté par Robert Louis Stevenson. Et non, ce n’était pas réellement un mémoire.
40. Ivanhoé, Sir Walter Scott
Le médiévalisme n’était pas très en vogue au 19ème siècle, mais le roman de Sir Walter Scott – qui met même en scène Robin de Locksley (vous savez, Robin des Bois…) – était l’une des rares exceptions.
39. Emma, Jane Austen
Amoureuse et intelligente, Emma Woodhouse a été le prototype de tant de personnages qui lui ont succédé (et pas seulement Cher Horowitz). Est-ce le meilleur livre d’Austen ? Non. Mais cette comédie de mœurs reste une lecture obligatoire.
38. La femme en blanc, Wilkie Collins
« Là, au milieu de la grande route large et lumineuse – là, comme si elle avait à ce moment-là jailli de la terre ou tombé du ciel – se tenait la silhouette d’une Femme solitaire, vêtue de la tête aux pieds de vêtements blancs. »
L’un des premiers romans policiers, La Femme en blanc aurait dû nous apprendre une fois pour toutes que si vous repérez quelque chose comme la femme décrite la citation ci-dessus, peut-être devriez-vous simplement continuer.
37. Coningsby, Benjamin Disraeli
Une description de genre acceptable pour ce livre pourrait être un « roman politique de passage à l’âge adulte ». Coningsby grandit en tant que petit-fils orphelin d’un homme très riche qui finit par le couper pour ses opinions politiques, mais continue à lutter dans cette manière de l’ère victorienne que nous connaissons et aimons tous.
36. New Grub Street, George Gissing
De nos jours, nous avons beaucoup de récits sur deux jeunes écrivains qui essaient de percer, mais avec Jasper Milvain et Edwin Reardon de New Grub Street, nous avons l’un des premiers, et meilleurs, exemples d’écrivains écrivant sur des écrivains et sur ce qu’ils cherchent à obtenir de leur travail.
35. Agnes Grey, Anne Brontë
Les débuts d’Anne Brontë ont été un jour comparés à ceux de Jane Austen, citant le « parfait récit en prose » de la moins célèbre des célèbres sœurs
34. Cranford, Elizabeth Gaskell
Il devient évident que ce livre, l’un des plus connus de Gaskell, dont la collection d’épisodes sont tous centrés sur une ville anglaise pittoresque et ses différents habitants, a été initialement publié en série.
33. Rob Roy, Sir Walter Scott
Certains diront qu’Ivanhoé est son meilleur ouvrage, mais ce livre sur le fils d’un marchand anglais qui se rend en Ecosse pour recouvrer une dette est vraiment le meilleur des romans de Scott, grâce en grande partie à ses descriptions du nord de l’Angleterre et des Highlands écossais.
32. The Light that Failed, Rudyard Kipling
De l’Angleterre à l’Inde et au Soudan, le premier roman de Kipling, paru en 1890, raconte l’histoire d’un artiste qui achève son chef-d’œuvre alors qu’il devient aveugle. Si vous avez du mal à le trouver, le Projet Gutenberg s’occupe de vous.
31. Étrange cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde, Robert Louis Stevenson
Le célèbre roman de Stevenson sur un médecin et ses deux personnalités très différentes est l’une de ces histoires que l’on croit connaître, mais qu’il faut vraiment lire pour en faire l’expérience complète.
30. Wives and Daughters, Elizabeth Gaskell
Le dernier livre de Gaskell ne se préoccupe pas autant d’examiner de près les maux sociaux ou les personnes qui ont connu des temps difficiles (bien que vous en ayez une dose) ; il s’agit plutôt d’esquisses de sa protagoniste, Molly, et d’autres personnes vivant dans une ville de province.
29. Bleak House, Charles Dickens
Peut-être le plus complexe des œuvres de Dickens, nous ne le suggérerions pas comme premier roman à prendre, mais il est certainement une lecture très nécessaire.
28. Dracula, Bram Stoker
Une nouvelle interprétation du célèbre comte suceur de sang de Stoker semble sortir presque chaque semaine, mais il est à peu près impossible de battre cette œuvre originale que certains pourraient compter comme de la littérature de l’invasion britannique.
27. Tess of the D’Urbervilles, Thomas Hardy
La modernité brisant lentement la tradition est un thème qui coule dans les veines de tant de grandes œuvres de la littérature. Le roman de Hardy, qui se déroule dans l’Essex appauvri, va plus loin en remettant en cause les doubles standards sexuels – à savoir, le personnage principal méprisé par la société parce qu’elle a perdu sa virginité en étant victime d’une agression sexuelle. Passionnant, et très en avance sur son temps.
26. Mansfield Park, Jane Austen
Le parcours de Fanny, qui passe presque littéralement du statut de belle-fille oubliée (dans son cas, une nièce et une cousine non désirée par sa famille à Mansfield Park) à celui de femme belle, modeste, correcte et gentille, est une formule quelque peu cliché dans la littérature des années 1800. Mais Austen a pratiquement créé cette formule, et ce roman vous aidera à comprendre pourquoi elle est devenue si populaire.
25. La guerre des mondes, H.G. Wells
Vraiment l’un des plus grands premiers romans de science-fiction. La guerre des mondes est un livre sur l’invasion extraterrestre, mais si vous creusez plus profondément, vous trouverez des commentaires sur le racisme et l’impérialisme britannique.
24. Lord Jim, Joseph Conrad
Puisque Heart of Darkness est tenu en si haute estime, l’autre livre de Conrad – qui montre à quel point l’impérialisme était laid à l’époque victorienne – est trop souvent relégué à une note de bas de page.
23. Le locataire de Wildfell Hall, Anne Brontë
Pauvre Anne Brontë. Elle n’a pas survécu pour voir son roman situé dans un vieux manoir effrayant (bien sûr…) connaître un grand succès, ou être proclamée œuvre précoce de la littérature féministe.
22. Vivian Grey, Benjamin Disraeli
Le premier roman du futur premier ministre a également agi comme une sorte de manifeste, ou de plan pour sa propre vie, puisque nous voyons notre héros éponyme grandir de l’enfance au monde de la politique. A noter également : Vivian Grey contient la première utilisation du terme « millionnaire » en imprimé.
21. Oliver Twist, Charles Dickens
Le premier roman anglais avec un enfant protagoniste est jonché de personnages célèbres comme le protagoniste titulaire, le Artful Dodger, et le vieux Fagin. Mais, avec Oliver Twist, Dickens nous a également donné l’ultime histoire de chiffonniers, un roman auquel toutes les autres histoires similaires doivent être comparées.
20. Une étude en écarlate, Sir Arthur Conan Doyle
Lorsque Sir Arthur Conan Doyle nous a présenté pour la première fois Sherlock Holmes et le Dr John Watson avec ce roman, il a fondamentalement créé le roman policier moderne.
19. Daniel Deronda, George Eliot
Vous avez lu Middlemarch, mais Daniel Deronda, le luxuriant et charmant roman d’Eliot, est l’un des grands livres juifs qui n’a même pas été écrit par un juif. Le traitement que fait Eliot de ses personnages, de leur héritage, et son évitement des clichés montre à quel point elle était vraiment brillante et en avance sur son temps.
18. Alice à travers le miroir, Lewis Carroll
Mettez de côté toutes les adaptations que vous avez vues et asseyez-vous vraiment avec le livre de Carroll sur une jeune fille qui se retrouve dans un royaume fantastique. C’est plus étrange et plus merveilleux que vous ne le savez (ou que vous ne vous en souvenez).
17. The Time Machine, H.G. Welles
Une nouvelle, bien sûr. Mais nous comptons The Time Machine parmi ces livres parce que le livre de Welles est l’une des histoires ultimes de voyage dans le temps, ainsi que l’un des meilleurs récits dystopiques de l’époque sur la mort de la Terre. Il nous influence encore énormément aujourd’hui.
16. Orgueil et préjugés, Jane Austen
Parfois on est d’humeur à lire un simple roman de mœurs et de mariage, et évidemment P&P est l’exemple par excellence de ce genre. – Michelle Dean
15. David Copperfield, Charles Dickens
Dickens a aimé la fausse autobiographie Copperfield le plus de tous ses romans, ce qui devrait vraiment en dire long sur celui-ci.
14. Vanity Fair, William Makepeace Thackeray
Satire aussi discutée et populaire que tout ce que Dickens a écrit au 19e siècle, Vanity Fair reste le type de livre que les lecteurs modernes ont tendance à ignorer, allant plutôt vers des titres plus connus ou le magazine qui a emprunté le nom du livre. C’est vraiment une grosse erreur, car le livre a conservé une grande partie de ce qui le rendait merveilleux lorsqu’il a été publié en 1847.
13. Le Moulin sur la soie, George Eliot
Encore un exemple de la façon dont Eliot pouvait intégrer tant de choses dans un roman sans que cela ne soit exagéré. Comme beaucoup de romans de l’époque, les personnages de The Mill on the Floss sont victimes de circonstances hors de leur contrôle ; seule Eliot a écrit ces situations mieux que n’importe qui des années 1800 ou de toute autre période.
12. L’île au trésor, Robert Louis Stevenson
À peu près tout ce que nous en sommes venus à associer aux pirates est dû à ce livre, et nous vous suggérons fortement d’aller le relire à un moment donné cet été.
11. Frankenstein, Mary Shelley
Ce n’est pas seulement que nous avons maintenant passé plus d’un siècle à regarder des adaptations de cette histoire de monstre ; c’est que dans un monde de genres d’horreur bien développés, il est remarquable que Frankenstein reste dans une classe à part – pas tout à fait une histoire de zombies, pas non plus une romance gothique comme Dracula. C’est sui generis. – Michelle Dean
10. Sense and Sensibility, Jane Austen
Les inoubliables sœurs Dashwood sont au centre de cette jolie comédie de mœurs, qui fut la première œuvre publiée par Austen. Pas une si mauvaise façon de faire une entrée, dirions-nous.
9. Heart of Darkness, Joseph Conrad
Est-il raciste, dans le sens où il a été écrit dans le contexte de la politique raciale du 19ème siècle ? Oui. Est-il toujours le matériau source auquel la plupart des récits du colonialisme et du post-colonialisme reviennent pour réagir ? Oui. – Michelle Dean
8. Le tableau de Dorian Gray, Oscar Wilde
Un court, mais l’importance et l’influence du seul roman de Wilde sont encore très perceptibles aujourd’hui. La jeunesse, la vanité, l’art et la nature superficielle de la société sont tous explorés dans ce livre. Vous l’avez peut-être lu au lycée, mais il mérite un second regard plus attentif.
7. Persuasion, Jane Austen
Beaucoup de gens pensent que le meilleur roman d’Austen est Orgueil et préjugés, mais les Austeniens savent que c’est seulement celui qui a été le plus populairement adapté. Il y a quelque chose dans la formidable solitude de la vie d’Anne Elliott qui est très touchant. – Michelle Dean
6. A Tale of Two Cities, Charles Dickens
Numéro six ? Un conte de deux villes au numéro six ? Pas un, pas deux, pas même trois ? Nous concéderons que ce regard sur l’Europe à une époque de bouleversements et de changements est un chef-d’œuvre absolu. Est-ce le meilleur Dickens ? Le meilleur du siècle ? Presque, mais pas tout à fait.
5. Jude l’Obscur, Thomas Hardy
Hardy est peut-être le genre de romancier que l’on apprécie le plus à l’adolescence. Et oui, Jude, même dans le panthéon des livres de Hardy, est un livre particulièrement déprimant, quoi avec les morts de cochons et d’enfants qui font partie de son intrigue. – Michelle Dean
4. Les Hauts de Hurlevent, Emily Brontë
Les landes anglaises effrayantes et isolées servent de cadre à Nelly Dean pour nous raconter l’histoire de Heathcliff (qui est l’un des grands personnages complexes de la littérature) et des autres habitants de la région. Une fois que vous l’avez lu, il faut beaucoup de temps pour retirer mentalement l’emprise puissante de ce livre.
3. Middlemarch, George Eliot
Un ajout facile puisque Middlemarch a été dans l’esprit populaire dernièrement, grâce au livre de Rebecca Mead sur le roman. Les tentatives de Dorothea Casaubon de survivre à un premier mariage désastreux et le pathos de l’amour de Lydgate pour sa femme idiote Rosamond sont mémorables. Plusieurs écrivains éminents considèrent qu’il s’agit du plus grand roman de la langue anglaise. Nous le plaçons en dessous, ici, par une légère préférence pour les romans qui n’ont pas tout à fait autant d’intrigues. – Michelle Dean
2. Jane Eyre, Charlotte Brontë
Il n’y a probablement aucune histoire de ces romans que les femmes connaissent mieux par cœur que celle de la tragique gouvernante Jane. La folle dans le grenier est un trope légitime. – Michelle Dean
1. Great Expectations, Charles Dickens
Il est difficile de faire une liste des romans anglais des années 1800 sans inclure plusieurs œuvres de Dickens. Il est encore plus difficile de soutenir qu’il n’était pas l’auteur déterminant de son lieu et de son époque, et que ce bildungsroman qui raconte l’histoire inoubliable de Pip, et nous donne également l’un des personnages les plus inoubliables de la littérature en Miss Havisham, n’est pas son œuvre déterminante. Non seulement l’un des meilleurs romans de l’Angleterre des années 1800, Les Grandes Espérances est facilement l’un des meilleurs romans, des plus aimés et des plus imités de tous les temps.