Il est également important de comprendre que la plupart d’entre nous ont peu ou pas de capacité à choisir nous-mêmes notre statut racial. En particulier pour les peuples marginalisés, la race est déterminée de l’extérieur. On ne peut pas mettre sa race et l’enlever à volonté, comme on le ferait avec un chapeau ou un vêtement. Au contraire, les catégories raciales sont créées et constamment réaffirmées par les structures et processus juridiques, judiciaires, éducatifs et autres structures sociales que nous rencontrons chaque jour. Ces structures et processus façonnent ou influencent la conscience des individus, qui attribuent ensuite la race aux autres en fonction de leur apparence, de leur discours, de leur comportement ou de leur culte.
Il est facile de déterminer à quelle catégorie raciale appartiennent la plupart des Américains. Mais pour certains d’entre nous – les Arméniens américains ainsi qu’un certain nombre d’autres groupes – ce n’est pas si clair. Il semble que nous ne soyons pas vraiment des gens de couleur, mais aussi pas tout à fait blancs, du moins pas dans le sens où la plupart des gens l’entendent lorsqu’ils font référence à la blancheur raciale. Par conséquent, il n’est pas facile de comprendre comment nous nous insérons dans l’économie raciale des États-Unis.
J’ai commencé à m’intéresser à la réflexion sur les Américains d’origine arménienne et la race alors que j’étais doctorant en civilisation américaine à l’Université Brown dans les années 1990. Au sein d’une cohorte d’étudiants et de professeurs qui réfléchissaient profondément à la race et à ses complexités aux États-Unis, j’ai commencé à m’interroger sur ma propre position raciale. Nous commencions également à réfléchir à la blancheur en tant que catégorie raciale (plutôt que neutre ou sans catégorie), mais ce que nous comprenions de la blancheur était entièrement basé sur les caractéristiques des Euro-Américains et ne reflétait qu’une partie de mon expérience. Je voulais comprendre en quoi la blancheur arménienne est différente de la blancheur euro-américaine, et pour ce faire, j’ai plongé dans l’histoire juridique pour découvrir comment et quand les Arméniens en sont venus à être considérés comme blancs.
La première grande vague d’immigration arménienne aux États-Unis a eu lieu au cours des deux premières décennies du XXe siècle, ce qui coïncide avec la période des lois d’exclusion des Asiatiques. À partir des années 1880, les États-Unis ont adopté une série de lois dont l’intention était d’exclure ou de limiter l’immigration et la naturalisation en tant que citoyens de « race asiatique ». Ces lois visaient principalement les Chinois, qui avaient travaillé comme ouvriers sur les chemins de fer transcontinentaux, mais que les États-Unis ne souhaitaient pas voir s’installer de façon permanente sur le sol américain, les jugeant « inassimilables ». Comme les Arméniens (ainsi que les Libanais, les Syriens et d’autres) venaient du continent asiatique et avaient généralement la peau plus foncée que les Américains d’origine européenne, certains ont soutenu qu’ils devaient eux aussi être considérés comme faisant partie de la « race asiatique » et donc exclus de l’immigration et/ou de la citoyenneté naturalisée.
L’affirmation selon laquelle ces immigrants asiatiques n’étaient pas blancs a donné lieu à un certain nombre de procès dans lesquels le statut racial légal de chaque groupe a été jugé. Deux de ces affaires concernaient les Arméniens américains, in re Halladjian (1909) et U.S. v. Cartozian (1925). Il est intéressant de noter que dans l’affaire Cartozian, l’anthropologue Franz Boas, de Harvard, a témoigné en tant qu’expert, affirmant que la race était une construction sociale et que, par conséquent, la « race asiatique » n’existait pas. Si le juge avait accepté l’argument de Boas, cela aurait pu conduire à l’abolition de toutes les désignations raciales dans le droit américain. Mais bien sûr, cela ne s’est pas produit. Dans les deux cas, le juge a estimé que les Arméniens étaient blancs, mais leur logique reposait toujours sur des conceptions de la race relevant du « bon sens ». Les raisons pour lesquelles les Arméniens étaient considérés comme blancs étaient les suivantes : a) on pensait que les Arméniens ressemblaient davantage aux Européens que les Turcs ; et b) on pensait qu’ils s’assimileraient à la culture américaine, c’est-à-dire qu’ils perdraient les marques de différence qui les font ressembler et se comporter comme des non-Européens, grâce aux mariages mixtes, à l’apprentissage de l’anglais, etc. Cette logique reposait sur l’idée du « melting-pot », la conception, populaire dans la majeure partie du début et du milieu du XXe siècle, selon laquelle les différences des immigrants (en matière d’alimentation, d’habillement, de discours, etc.) disparaîtraient avec le temps. En d’autres termes, vous pouvez être accepté ici, à condition que vous acceptiez de renoncer aux pratiques distinctives de votre culture. La religion et la couleur de la peau étaient considérées comme des aspects d’une personne qui ne se fondraient pas, et les musulmans et les personnes à la peau très foncée étaient donc considérés comme inassimilables. La conclusion est la suivante : le discours même (les affaires, la logique utilisée dans les affaires) qui a accordé aux Arméniens une blancheur légale faisait partie du discours qui excluait les autres immigrants asiatiques. Bien que nous ne l’ayons pas demandé, notre blancheur a été établie sur le dos d’autres personnes jugées non blanches.
Les Arméniens américains sont donc pleinement impliqués dans la politique de la race aux États-Unis. Le fait que nos ancêtres n’étaient pas des esclavagistes, que la plupart de nos familles n’étaient même pas ici avant la Reconstruction, ou que nous ne descendons pas de ceux qui ont colonisé ce continent en commettant un génocide de ses peuples autochtones, ne nous exonère pas de la responsabilité du privilège conféré par notre blancheur légale.