Les personnes qui vivent avec des chats aiment plaisanter sur la façon dont ces petites créatures duveteuses sont encore sauvages, nous entraînant essentiellement plutôt que l’inverse. Une nouvelle étude génétique de l’ADN ancien des chats révèle que nous avons raison. Les chats n’ont pas été domestiqués comme l’ont été les chiens, les vaches, les porcs et les chèvres. Ils ont vécu parmi nous, mais ce n’est que très récemment que nous avons commencé à les modifier.
Contrairement aux chiens, dont le corps et le tempérament se sont radicalement transformés au cours des quelque 30 000 ans où nous avons vécu avec eux, les chats domestiques sont presque identiques à leurs homologues sauvages – physiquement et génétiquement. Les chats domestiques ne présentent également aucun des signes typiques de la domestication des animaux, tels que l’infantilisation des traits du visage, la diminution de la taille des dents et la docilité. Les chats sauvages ne sont ni sociaux ni hiérarchiques, ce qui les rend également difficiles à intégrer dans les communautés humaines.
Pour autant, il est impossible de nier que les chats sont apprivoisés. Nous savons que les humains vivent avec les chats depuis au moins 10 000 ans – il y a une tombe vieille de 9 500 ans à Chypre avec un chat enterré aux côtés de son humain, et l’art égyptien ancien a un motif populaire montrant des chats domestiques mangeant du poisson sous des chaises. Aujourd’hui encore, les chats partagent nos maisons et notre nourriture, et depuis des milliers d’années, ils travaillent aux côtés des agriculteurs et des marins pour éradiquer la vermine. Si nous n’avons pas domestiqué les chats, que leur avons-nous fait exactement ?
Des chats en haute mer
Pour le savoir, le généticien de l’Université de Louvain Claudio Ottoni a travaillé avec une grande équipe internationale de chercheurs pour analyser l’ADN mitochondrial de plus de 200 chats anciens et modernes, couvrant les 9 000 dernières années. L’ADN mitochondrial est hérité inchangé uniquement de la mère, et il est souvent utilisé pour retracer l’ascendance de différentes espèces.
En écrivant dans Nature Ecology & Evolution, Ottoni et ses collègues rapportent que cinq clades distincts de chats sauvages anciens se sont rapidement répandus vers l’extérieur à partir de points d’origine relativement petits. Au fil des millénaires, le clade originaire d’Égypte et d’Asie du Sud-Ouest a commencé à dominer le monde. Ce phénomène est principalement dû à la diffusion de l’agriculture. Les pratiques agricoles qui ont vu le jour au Levant et en Asie occidentale se sont implantées ailleurs, attirant les rongeurs vers les réserves de céréales. Cela a, à son tour, attiré les chats sauvages, qui ont fini par rejoindre les communautés agricoles en tant que compagnons – tout comme les anciens chiens avaient rejoint les parties de chasse au Paléolithique.
Puis les chercheurs ont commencé à voir des points de données étranges, comme un chat égyptien dans un port maritime viking au Moyen Âge, et des chats asiatiques dans un port romain de la mer Rouge à l’apogée de l’Empire romain.
Ils ont réalisé que beaucoup de ces chats se répandaient le long des routes maritimes. Durant l’antiquité classique, les capitaines de navires gardaient toujours un chat à bord pour éliminer la vermine. À l’époque médiévale, il était illégal dans certains endroits de naviguer sans un chat de bord. Au fil du temps, ces chats se sont échappés dans des ports éloignés de chez eux. Là, ils se sont croisés avec les chats locaux. Finalement, les gènes des clades égyptiennes et du sud-ouest asiatique ont commencé à l’emporter sur les autres.
Cats médiévaux
Personne ne sait exactement pourquoi les chats égyptiens étaient particulièrement populaires, mais cela pourrait être dû à leurs dispositions amicales. Les chercheurs notent que l’obsession du monde antique pour les chats égyptiens était si intense qu’elle est devenue une question politique et qu’une « interdiction locale du commerce des chats a été imposée en Égypte dès 1700 avant notre ère. » Pourtant, les chats égyptiens ont continué à « se répandre dans la plupart des pays de l’Ancien Monde ». Au fil du temps, les chats domestiques méditerranéens étaient tous issus du clade égyptien.
Bien que ces chats aient voyagé dans le monde avec les humains, ils n’ont jamais été correctement domestiqués. Plus précisément, les humains ne contrôlaient pas leur élevage. Les chercheurs rapportent que les chats domestiques s’accouplaient souvent avec des chats sauvages locaux. Même lorsque les chats faisaient partie de fermes ou d’équipages de navires, ils se déplaçaient entre le monde humain et la nature sauvage.
Ottoni et ses collègues n’ont trouvé aucune preuve de l’élevage des chats par les humains avant le Moyen Âge. La première race de chat créée par l’homme était peut-être le « blotched tabby », un chat dont les rayures tabby créent des verticilles ou des taches. Les chercheurs précédents avaient identifié les gènes responsables de la mutation du tabby blotched, il était donc facile de le traquer.
Les tabby blotched n’existent pas à l’état sauvage, et l’essor de ce motif de couleur marque un tournant important dans la domestication des chats. Pour la première fois dans notre longue histoire de compagnonnage avec les chats, les humains ont pris en charge l’élevage des chats. À ce moment-là, les chats sont devenus plus semblables aux autres animaux domestiques. Mais il y a encore une différence importante : le temps. Les humains guident par intermittence l’élevage des chats depuis moins de 1 000 ans. Mais d’autres animaux domestiques, comme les chiens et les chèvres, sont sous notre contrôle depuis plusieurs millénaires.
On peut dire que nous sommes à l’aube de la domestication des chats. Les chats sauvages et les chats domestiques d’aujourd’hui sont toujours pratiquement les mêmes. Mais dans 8 000 ans, nous pourrions avoir autant de races de chats domestiques que de chiens. Imaginez avoir un chat de la taille d’un golden retriever, avec le même tempérament enjoué. Les amoureux des chats de demain pourraient vivre avec des tigres à tête de bébé ou des chats de sac à main ultra-fluides qui ressemblent à des chatons pour toujours.
Ou peut-être que les chats continueront à défier la domestication. Ils pourraient se tailler une place comme l’un des seuls animaux à se lier d’amitié avec les humains sans jamais tomber complètement sous notre contrôle.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI : 10.1038/s41559-017-0139 (A propos des DOI).