Ils ont beau être nos « meilleurs amis », les chiens sont également apparus comme une menace majeure pour la faune sauvage.
Les scientifiques affirment qu’ils ont contribué à l’extinction de près d’une douzaine d’espèces d’oiseaux et d’animaux sauvages.
En tant que tels, ils sont devenus les troisièmes pires prédateurs introduits par l’homme après les chats et les rats.
Aujourd’hui, les chiens menaceraient près de 200 espèces dans le monde, dont certaines sont en danger critique d’extinction, selon les études.
Et pourtant, les chiens sauvages et en liberté ont reçu étonnamment peu d’attention, selon les défenseurs de la nature.
Dans une étude récente menée sur les chiens au Chili, les auteurs ont déclaré : « Les défenseurs de la nature au Chili et ailleurs considèrent qu’il est urgent de contrôler l’impact des chiens en liberté sur la faune sauvage. »
Ils ont constaté que les propriétaires de chiens ne se préoccupaient pas de la question et que beaucoup permettaient à leurs animaux de se déplacer librement dans la nature.
« La prédation et le harcèlement par les chiens ont été documentés pour la majorité des grands mammifères terrestres qui habitent le Chili, y compris les trois espèces de canidés (mammifères de la famille des chiens) et trois espèces de cerfs », a déclaré à la BBC Eduardo Silva-Rodriguez, l’un des auteurs de l’étude.
Un milliard de chiens
On estime à un milliard le nombre de chiens domestiques dans le monde et leurs conditions vont de l’état sauvage et en liberté à une dépendance totale vis-à-vis de l’homme.
Il n’y a pas de chiffre définitif pour les chiens sauvages et en liberté, mais les défenseurs de l’environnement disent que leur nombre est définitivement en hausse.
« C’est un sujet assez préoccupant », a déclaré à la BBC Piero Genovesi, chef de l’unité spécialisée dans les espèces envahissantes à l’organisme de conservation de l’UICN.
« Comme la population humaine augmente, le nombre de chiens augmentera aussi, et ce problème pourrait s’aggraver. »
Espèces de chiens
Sur les quelque 200 espèces dites menacées par les chiens sauvages et en liberté, 30 sont classées en danger critique d’extinction, 71 en danger et 87 vulnérables dans la liste rouge des espèces en danger de l’UICN.
Près de la moitié de ces espèces sont des mammifères, 78 d’entre elles sont des oiseaux, 22 des reptiles et trois des amphibiens.
Les régions les plus touchées sont certaines parties de l’Asie, l’Amérique centrale et du Sud, les Caraïbes et certaines parties de l’Océanie, selon une étude publiée dans Biological Conservation.
Les experts disent que les chiens abandonnés et ceux qui sont autorisés à errer librement sont les vrais problèmes.
Plusieurs impacts
On dit qu’ils affectent la faune de cinq façons générales.
Ils deviennent des prédateurs et tuent des animaux sauvages, perturbent l’écosystème, transmettent des maladies à la faune, leur font concurrence pour les proies et se croisent également avec des espèces étroitement apparentées.
« Grâce à nos pièges à caméra, nous avons constaté que les chiens pénètrent dans les grottes où les lynx emmènent les proies qu’ils ont tuées, et nous avons des images montrant des chiens en train de manger les carcasses », a déclaré Izabela Wierzbowska, une scientifique de l’Université Jagiellonian en Pologne.
« Nous avons également remarqué que le lynx est très perturbé lorsqu’il découvre qu’il y avait un autre prédateur dans la grotte se nourrissant de ses proies. »
Des études ont montré que les chiens ont contribué à l’extinction d’au moins huit espèces d’oiseaux, dont la caille de Nouvelle-Zélande.
Des photos de chiens sauvages traquant et tuant des espèces en voie de disparition dans différentes parties du monde ont également émergé sur les médias sociaux.
La chasse
Parmi les plus frappantes, on trouve un léopard des neiges traqué par trois chiens sauvages au Tibet et un ours polaire entouré de trois chiens en liberté.
Au Chili, près de 70% des pudu, le plus petit cerf du monde, amenés dans des centres de réhabilitation ont été attaqués par des chiens, selon une étude publiée dans la revue scientifique Oryx.
Une étude menée dans plus de 30 parcs nationaux du Brésil a révélé que 37 espèces indigènes étaient affectées par la présence de chiens domestiques.
Dans l’État indien du Rajasthan, il reste moins de 100 grandes outardes indiennes, une espèce menacée, et même elles sont menacées par les chiens.
« Ce problème perdure et s’amplifie dans la région de l’Himalaya indien depuis plus de 10 ans maintenant », explique Abi Vanak un expert en espèces envahissantes, auteur de plusieurs rapports sur la question.
Il étudie actuellement dans quelle mesure les chiens pénètrent dans les réserves de tigres en Inde.
Chiens et maladies
Certains experts affirment que la faune dans de nombreuses régions du monde a été touchée par le transfert de maladies provenant des chiens – et c’est là un problème bien plus important.
« Le braconnage direct par les chiens est moins menaçant, mais le principal problème est la propagation de maladies des chiens aux animaux sauvages, notamment la rage et la maladie de Carré », a déclaré Arnulf Koehncke, directeur de la conservation des espèces au WWF en Allemagne.
« Il y a eu des épidémies répétées de ces maladies parmi les loups éthiopiens en danger critique d’extinction, par exemple, ainsi que de la rage en Inde et au Népal. »
Problématique du loup
En Europe, disent les experts, le problème est un peu différent.
Ils s’inquiètent du fait que les chiens sauvages et en liberté se croisent avec les loups.
« Et cela constitue une menace pour les loups », déclare Moritz Klose, du WWF.
« Si cela continue à se développer, nous perdrons la pureté des gènes de nos loups. »
La controverse sur l’abattage
L’abattage des chiens sauvages et en liberté comme solution a été assez controversé et a été interdit dans plusieurs pays.
« Les campagnes d’abattage pour réduire ou éliminer les populations de chiens sont non seulement inhumaines mais inefficaces, créant un vide démographique qui est rapidement comblé par un afflux de nouveaux chiens provenant d’autres régions », déclare Kelly O’Meara, vice-présidente des animaux de compagnie de Humane Society International.
« La clé pour traiter les conflits de manière efficace et durable est de réduire progressivement la population canine par le biais de programmes de gestion humaine des chiens, impliquant la stérilisation des chiens pour freiner le nombre global, puis la vaccination de masse pour s’assurer que la population est saine et exempte de maladies. »
Les défenseurs de la nature disent que bien que plusieurs études aient démontré que le problème existe, il n’y a pas eu de proposition globale examinant les solutions.
Sans cela – et avec des populations d’humains et de chiens en augmentation – la faune continuera probablement à être menacée.