Alors, vous êtes un héritier en vertu d’un testament ou d’une fiducie – qu’est-ce que cela signifie et quels sont vos droits ?
Introduction:
Tôt ou tard, de nombreuses personnes découvrent qu’elles vont hériter d’argent ou de biens de la fiducie ou de la succession d’un parent ou d’un ami et c’est généralement une découverte douce-amère. Ils ont perdu un être cher ou un bon ami, mais ils vont également recevoir un actif, généralement exempt d’impôt, qui peut faire une énorme différence dans leur vie. C’est un cadeau d’amour de quelqu’un qui a souvent été une partie importante de la vie et ce cadeau est souvent un événement très émotionnel.
Et puis les semaines, puis les mois passent, et l’actif en quelque sorte n’est pas transféré et semble embourbé dans divers problèmes judiciaires ou fiscaux qui retardent le transfert réel. Ce qui était un cadeau d’un ami ou d’un être cher devient une affaire nécessitant une documentation complexe, de nombreuses réunions, lettres ou discussions, des coûts pour les avocats et les comptables, les exécuteurs, les fiduciaires et même des frais de dépôt pour les tribunaux. Il peut sembler que l’exécuteur, le fiduciaire ou les professionnels du droit et de la comptabilité tirent tout ce qu’ils peuvent de ce don d’amour. Pour de nombreux héritiers, la frustration et souvent la colère montent. Nous entendons cela tout le temps.
Ce qui a commencé comme un don finit par devenir un exercice compliqué et, parfois, apparemment coûteux d’inefficacité bureaucratique. Souvent, les héritiers ont des objectifs et des plans pour l’héritage qui sont retardés ou rendus impossibles alors que le processus d’homologation traîne en longueur. L’exécuteur ou le fiduciaire semble peu enclin à faire avancer les choses avec efficacité, mais semble vouloir ses honoraires rapidement. Les tensions montent.
Le but de cet article est d’expliquer à l’héritier d’une succession ou au bénéficiaire d’une fiducie les droits dont disposent les héritiers et ce que sont des attentes raisonnables pour le moment et le coût de la distribution.
Probation versus administration de la fiducie :
D’autres articles sur ce site décrivent en détail à la fois le processus d’homologation et l’administration d’une fiducie révocable intervivos qui se produit après le décès du constituant. Ces articles doivent être lus pour le processus réel, mais un résumé rapide est le suivant :
Essaissement : Il s’agit du processus juridique public par lequel les biens d’un défunt sont distribués aux héritiers spécifiés sous la supervision du tribunal. Un exécuteur (s’il y a un testament) ou un administrateur (s’ils meurent sans testament) est nommé par le tribunal et cet exécuteur/administrateur a l’obligation de rendre compte de tous les actifs, de payer tous les créanciers, de payer tous les impôts et, avec l’approbation du tribunal, de faire une comptabilité officielle, puis de verser le reste aux héritiers spécifiés. S’il y a un testament, celui-ci spécifie les héritiers. S’il n’y a pas de testament, la loi précise qui hérite de quoi. L’exécuteur ou l’administrateur reçoit des honoraires pour ses services, généralement spécifiés dans un barème publié par le tribunal, et il est autorisé à percevoir des honoraires extraordinaires si des services particuliers sont requis, comme l’engagement d’un procès ou la vente d’un bien immobilier. L’exécuteur ou l’administrateur a une obligation fiduciaire envers les héritiers et est personnellement responsable en cas de manquement.
Le processus est public, les documents étant déposés auprès du tribunal et disponibles dans les archives judiciaires. Normalement, une comptabilité est déposée dans un délai d’un an et l’homologation est clôturée avec le tribunal approuvant la comptabilité finale et la distribution un à deux ans après le début de l’homologation. Si des impôts sont dus, l’homologation restera ouverte pendant au moins un an, car cette approche présente des avantages fiscaux. Les droits de succession ne sont dus que si les actifs sont importants (plus de cinq millions si une personne seule, plus de onze millions pour un couple), mais des déclarations d’impôt sur le revenu peuvent devoir être déposées pour la succession.
Des avocats sont généralement engagés par l’exécuteur ou l’administrateur pour s’occuper des différents dépôts légaux et un comptable également pour aider à la comptabilité et aux déclarations fiscales. Les honoraires de l’avocat sont également fixés par le calendrier des tribunaux, avec des honoraires extraordinaires disponibles en cas de litige ou d’aspects commerciaux complexes de la succession. Les comptables sont généralement payés selon leurs honoraires horaires normaux.
Administration de fiducie : Si l’on a une fiducie, normalement il n’y a pas de processus d’homologation publique et les termes de la fiducie nomment le ou les fiduciaires, décrivent leurs fonctions, décrivent les honoraires auxquels ils ont droit et prévoient la distribution des actifs soit directement soit en fiducie à la fois pendant la vie du créateur de la fiducie (le « constituant ») et après le décès du constituant. L’administration d’une fiducie est souvent plus rapide que l’homologation, mais il faut quand même payer des impôts, et le fiduciaire engage généralement des avocats et des comptables. Les fiduciaires ont des obligations fiduciaires envers les bénéficiaires du trust et, bien qu’il n’y ait pas d’homologation déposée, le tribunal est disponible pour faire appliquer les termes du trust.
Encore, pour les détails, consultez l’article approprié sur ce site.
Droits fondamentaux des héritiers :
Les héritiers ont le droit de recevoir leur héritage. C’est une évidence. Mais comme pour beaucoup de choses en droit, il existe une myriade de droits connexes que les héritiers ont afin de se protéger. Le droit le plus fondamental est que l’exécuteur, l’administrateur ou le fiduciaire a une obligation fiduciaire envers eux, et c’est la plus haute obligation connue en droit. Le fiduciaire doit prendre les mesures appropriées pour protéger les héritiers et remplir les obligations qui lui sont imposées.
Un héritier est communément considéré comme une personne qui reçoit de l’argent ou des biens d’une personne décédée. En termes juridiques, les héritiers sont les plus proches parents et sont les personnes qui bénéficieraient normalement si la personne décédait sans laisser de testament (mort « intestat ».) La succession des héritiers intestats est basée sur les descendants directs, tels que les enfants ou les petits-enfants. Les autres parents, comme les sœurs et les frères, ou les tantes, les oncles, les nièces, les neveux et les cousins, sont appelés héritiers collatéraux.
S’il y a un testament écrit, il précise qui héritera et ce ne sont souvent pas les personnes qui hériteraient normalement intestat. Un trust a des « bénéficiaires » plutôt que des héritiers, mais ils sont traités de la même manière que les héritiers dans un testament, leurs droits et leur héritage étant précisés dans l’instrument du trust.
Pour les besoins de cet article, nous utiliserons le terme « héritier » pour désigner les héritiers ab intestat, les bénéficiaires d’un trust ou les personnes désignées pour recevoir des actifs dans un testament. L’essentiel est qu’en vertu de l’instrument ou de la loi, ils ont le droit d’hériter des actifs de la succession ou du trust.
Les tribunaux ont précisé de manière plus détaillée les droits dont disposent normalement les héritiers.
Transferts en temps opportun et information :
Une personne qui reçoit des biens ou une part d’une succession en vertu d’un testament ou d’une fiducie a certains droits dès que le testament est homologué, ou que le constituant décède. L’homologation est conçue pour protéger les droits des bénéficiaires du testament. Un bénéficiaire de fiducie a le droit de recevoir la part à laquelle il a droit en temps opportun et de recevoir un avis écrit de toutes les procédures de fond de la fiducie.
Un exécuteur ou un fiduciaire avisé fournira des rapports continus aux héritiers et aux bénéficiaires et, si le règlement de la succession prendra des années, demandera au tribunal d’autoriser des distributions préliminaires aux héritiers. Le fiduciaire doit répondre rapidement aux questions des héritiers concernant le statut et les actifs de la succession. Une fois que la procédure d’homologation a permis de payer les créanciers et les impôts dus, ainsi que la comptabilité, les distributions aux héritiers devraient suivre rapidement. Bien que le document de fiducie décrive normalement le processus exigé du fiduciaire, les bénéficiaires ont également le droit d’être informés sur les actifs, l’état de l’administration et le paiement rapide des sommes qui leur sont dues en vertu des fiducies.
Compte rendu:
Un bénéficiaire peut demander à l’exécuteur testamentaire un compte rendu des actions qu’il a accomplies pour la succession. Tout rapport de ce type doit être écrit, et l’exécuteur ou le fiduciaire doit être censé fournir des pièces justificatives, telles que des reçus ou des chèques annulés pour les paiements, la preuve des transferts d’actifs et les relevés de tout compte bancaire de la succession. Les pièces justificatives doivent être conformes aux informations fournies par l’exécuteur ou le fiduciaire.
Approbation de la rémunération de l’exécuteur ou du fiduciaire :
Les bénéficiaires ont le droit de s’opposer au niveau de rémunération qu’un exécuteur ou un fiduciaire demande pour ses services, mais en supposant que ces demandes soient conformes aux lignes directrices établies par le tribunal ou l’instrument de fiducie, il est peu probable que de telles objections soient approuvées par le tribunal. Il convient de noter que de nombreux exécuteurs ne souhaitent pas être rémunérés, car il s’agit souvent d’un parent qui agit en tant qu’exécuteur et qui peut renoncer à toute rémunération, soit en raison de liens familiaux, soit parce qu’une telle rémunération est imposable, et qu’il préfère simplement hériter de sa part. Dans les fiducies, la compensation est normalement fixée dans les termes de la fiducie, mais si les termes sont génériques « raisonnables » ou « appropriés », alors le tribunal est disponible pour examiner et, encore une fois, se conformer au calendrier du tribunal est généralement requis.
Equité envers les bénéficiaires et les héritiers :
Les bénéficiaires du testament ou de la fiducie ont droit à un exécuteur ou à un fiduciaire qui s’acquitte de ses fonctions pleinement et honnêtement et sans favoritisme. Un exécuteur ne doit pas agir de manière à nuire à la succession ou à favoriser un bénéficiaire par rapport à un autre, se comporter de manière malhonnête ou illégale ou ne pas respecter les obligations légales.
Un héritier peut présenter une requête au tribunal s’il croit que l’exécuteur ou le fiduciaire n’a pas rempli ses fonctions correctement, mais notez que la charge de la preuve incombe au requérant. Les tribunaux accordent aux exécuteurs et aux fiduciaires un pouvoir discrétionnaire quant à de nombreuses décisions et ne remplaceront normalement pas l’appréciation commerciale de l’exécuteur ou du fiduciaire par celle du tribunal. Cependant, les tribunaux n’autorisent pas les transactions personnelles ou l’utilisation des ressources du trust à des fins inappropriées. Les remèdes peuvent être extrêmes, y compris la responsabilité personnelle du fiduciaire, la révocation du fiduciaire, etc.
Relief disponible:
Les héritiers peuvent demander un relief au tribunal via l’utilisation d’une pétition pendant la pendaison de la succession, ou plus tard, une plainte pour violation du devoir fiduciaire si l’acte répréhensible est découvert après la clôture de la succession. Une telle procédure peut être coûteuse et, avant de déposer une requête ou une plainte, une analyse minutieuse des causes d’action potentielles doit être effectuée par un conseiller juridique compétent dans le lieu de la succession. Un fiduciaire est soumis à l’examen du tribunal si un bénéficiaire prétend avoir commis une faute et cela peut se produire pendant la durée de la fiducie ou après, sous réserve de la prescription.
Chaque héritier a une obligation fiduciaire envers l’exécuteur ou le fiduciaire. Chaque héritier a droit à une comptabilité et à des informations sur les actions qui se produisent dans la succession ou le trust et chaque héritier a droit à une distribution rapide de son héritage. Mais l’héritier doit agir pour protéger son intérêt et cela peut signifier le dépôt d’une requête devant un tribunal pour demander réparation.
Conclusion:
Il est important que les héritiers comprennent que le processus de succession est conçu pour s’assurer que tous les créanciers sont payés, que tous les impôts sont payés et que la myriade d’obligations et de droits de la personne décédée sont protégés et honorés. Cela prend du temps et demande des efforts de la part du fiduciaire et/ou de l’exécuteur. Ce n’est pas une tâche facile et si le défunt possédait une entreprise ou exploitait une société, la tâche devient plus complexe et impose au fiduciaire une charge importante.
En outre, il se passe souvent quelque chose lorsqu’on sait que l’on va hériter de l’argent d’un proche décédé. Les retards et les détails ennuyeux deviennent émotionnellement éprouvants. Cet auteur a connu un vétéran endurci du monde des affaires, qui avait géré de nombreuses entreprises dans des environnements intenses et s’était engagé dans une douzaine de procès sans émotion excessive, qui a littéralement fondu en larmes lorsqu’on lui a dit que le processus de fiducie nécessiterait une année supplémentaire en raison d’un litige en cours. Il était aussi surpris que moi de sa réaction et m’a expliqué plus tard qu’il avait dû suivre une thérapie pour comprendre pourquoi ce délai était une telle expérience émotionnelle pour lui. Son thérapeute lui a expliqué que son père n’avait pas tenu ses promesses envers lui à maintes reprises, ce qui avait souvent provoqué des bouleversements émotionnels et financiers dans sa vie lorsqu’il était à l’université et dans ses études supérieures, et qu’il avait intériorisé ce traumatisme jusqu’à ce que le retard dans l’héritage de son père semble le ressusciter. « Le vieux m’atteint encore… et il est mort ! », s’est esclaffé mon ami.
Mais s’il faut se garder d’une telle réaction émotionnelle excessive, l’héritier doit aussi se rendre compte qu’il a des droits et que certains fiduciaires violent ou négligent leurs devoirs et que, dans ce cas, ils devraient être contraints d’adhérer à ce qui est une obligation solennelle. De tels pouvoirs existent pour les héritiers s’ils en ont besoin.