(CNN) Des experts ont mis au jour les restes d’un dinosaure gigantesque en Argentine, et pensent qu’il pourrait s’agir de l’une des plus grandes créatures à avoir foulé la Terre.
Les paléontologues ont découvert les restes fossilisés d’un titanosaure vieux de 98 millions d’années dans la province de Neuquén, dans le nord-ouest de la Patagonie argentine, dans des dépôts sédimentaires épais connus sous le nom de formation de Candeleros.
Les 24 vertèbres de la queue et les éléments des ceintures pelvienne et pectorale découverts appartiendraient à un titanosaure, un groupe diversifié de dinosaures sauropodes, caractérisés par leur grande taille, un long cou et une longue queue, et une posture quadrupède.
Dans une recherche publiée dans la revue Cretaceous Research, les experts disent croire que la créature est « l’un des plus grands sauropodes jamais découverts » et pourrait dépasser la taille d’un Patagotitan, une espèce qui vivait il y a 100 millions à 95 millions d’années et mesurait jusqu’à 37,2 mètres (122 pieds) de long.
« C’est un dinosaure énorme, mais nous nous attendons à trouver beaucoup plus du squelette lors de futures visites sur le terrain, nous aurons donc la possibilité d’aborder avec confiance à quel point il était vraiment grand », a déclaré Alejandro Otero, un paléontologue du Museo de La Plata en Argentine, à CNN par courriel.
Des fossiles de titanosaures ont été trouvés sur tous les continents, sauf l’Antarctique. Mais les plus grandes variétés « multi-tonnes » de l’espèce — y compris les titanosaures dépassant les 40 tonnes — ont surtout été découvertes en Patagonie.
Sans analyser l’humérus ou le fémur du dinosaure, les experts disent qu’il n’est pas encore possible de dire combien pèse la créature. Cependant, le dinosaure partiellement retrouvé « peut être considéré comme l’un des plus grands titanosaures », ont déclaré les experts, avec une masse corporelle probable supérieure ou comparable à celle d’un Patagotitan ou d’un Argentinosaurus.
Les patagotitans pourraient avoir été le plus grand animal terrestre de tous les temps, et pesaient jusqu’à 77 tonnes, tandis que les Argentinosaurus étaient tout aussi gargantuesques, et mesuraient jusqu’à 40 mètres (131 pieds) et pesaient jusqu’à 110 tonnes — pesant plus de 12 fois plus qu’un éléphant d’Afrique (jusqu’à 9 tonnes).
Les experts estiment que le spécimen suggère fortement la coexistence de titanosaures plus grands avec des titanosaures de taille moyenne et des rebbachisauridés de petite taille au début du Crétacé tardif, qui a commencé il y a 101 millions d’années.
« Ces différences de taille pourraient en effet expliquer l’existence d’une telle diversité de sauropodes dans le bassin de Neuquén au cours du Crétacé tardif en termes de partition de niche », ont-ils écrit.
Les chercheurs ont déclaré que, bien qu’ils ne croient pas que la créature appartienne à une nouvelle espèce, ils n’ont pas été en mesure jusqu’à présent de l’assigner à un genre connu de dinosaure.
Les recherches ont été menées par le musée argentin The Zapala, le Museo de La Plata, le Museo Egidio Feruglio et les universités de Río Negro et de Saragosse.