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Sappho

Beaucoup d’incertitudes entourent l’histoire de la vie de la célèbre poétesse lyrique grecque Sappho, une femme que Platon appelait « la dixième Muse ». Née vers 610 avant Jésus-Christ sur l’île de Lesbos, qui fait maintenant partie de la Grèce, elle aurait été mariée à Cercylas, un homme riche. De nombreuses légendes ont longtemps existé sur la vie de Sappho, dont une, très répandue et aujourd’hui considérée comme fausse, selon laquelle elle se serait jetée dans la mer pour mourir à cause de son amour non partagé pour un homme plus jeune, le marin Phaon. On ignore combien d’œuvres elle a publiées de son vivant, mais au 8e ou 9e siècle, l’œuvre connue de Sappho se limitait à des citations d’autres auteurs. Dans la majorité de ses poèmes, Sappho parle de l’amour – et des émotions qui l’accompagnent, à savoir la haine, la colère et la jalousie – entre les membres de son entourage, essentiellement jeune et féminin. Sappho donnait à ses acolytes féminines une instruction éducative et religieuse dans le cadre de la préparation au mariage ; le groupe était dédié et inspiré par Aphrodite, la déesse grecque de l’amour et de la beauté. L’accent qu’elle met sur les relations entre les femmes et les jeunes filles a conduit beaucoup de personnes à supposer que Sappho était lesbienne – un mot dérivé de l’île et des communautés de femmes qui y vivaient – mais il est également vrai que l’existence d’émotions et d’attirances fortes entre membres du même sexe était considérée comme beaucoup plus courante et moins taboue que dans les années ultérieures.

Vatsyayana, auteur du Kama Sutra

Cet érudit ascétique, probablement célibataire, qui vivait dans l’Inde classique (vers le Ve siècle de notre ère) est un candidat improbable pour avoir écrit le livre le plus connu de l’histoire sur l’amour érotique. On sait peu de choses sur la vie de Vatsyayana, mais dans son célèbre ouvrage – qui est en fait un recueil de notes sur des centaines d’années de sagesse spirituelle transmise par les anciens sages – il a écrit qu’il voulait faire du Kama Sutra le manuel d’amour ultime et un hommage à Kama, le dieu indien de l’amour. Bien qu’il soit devenu célèbre pour ses sections consacrées à l’instruction sexuelle, le livre traite en fait beaucoup plus de la recherche de relations épanouies et a fourni un modèle de cour et de mariage dans la société indienne de l’époque. En plus de son ouvrage classique sur l’amour, Vatsyayana a également transcrit les Nyaya Sutras, un ancien texte philosophique composé par Gautama au IIe siècle avant J.-C., qui examine les questions de logique et d’épistémologie. Le Kama Sutra a été traduit dans des centaines de langues et a conquis des millions de fidèles à travers le monde.

Shah Jahan

Empereur des Indes de 1628 à 1658, Shah Jahan est entré dans l’histoire pour avoir commandé l’un des bâtiments les plus spectaculaires de l’histoire, le Taj Mahal, en l’honneur de son épouse tant aimée. Né prince Khurram, cinquième fils de l’empereur Jahangir d’Inde, il est devenu le fils préféré de son père après avoir mené plusieurs campagnes militaires réussies pour consolider l’empire de sa famille. En guise d’honneur, Jahangir lui a donné le titre de Shah Jahan, ou « roi du monde ». Après la mort de son père en 1627, Shah Jahan a pris le pouvoir après une lutte avec ses frères, se couronnant empereur à Agra en 1628. À ses côtés se trouve Mumtaz Mahal, ou « l’élue du palais », épouse de Shah Jahan depuis 1612 et la préférée de ses trois reines. En 1631, Mumtaz meurt après avoir donné naissance au 14e enfant du couple. La légende veut qu’à son dernier souffle, elle ait demandé à son mari de lui promettre de lui construire le plus beau mausolée du monde. Six mois après sa mort, l’empereur, profondément affligé, ordonna le début de la construction. Situé en face du palais royal d’Agra, de l’autre côté de la rivière Jamuna, le Taj Mahal, dont la façade en marbre blanc reflète différentes teintes de lumière tout au long de la journée, rougeoyant au lever du soleil et d’un blanc nacré au clair de lune. En son centre, entouré de délicats écrans filtrant la lumière, se trouve le cénotaphe, ou cercueil, contenant la dépouille de la reine bien-aimée du Shah.

Giacomo Casanova

Le nom de « Casanova » évoque depuis longtemps l’image romantique du libertin et séducteur prototypique, grâce au succès de l’autobiographie en 12 volumes de Giacomo Casanova, Histoire de ma vie, publiée à titre posthume, qui relatait avec force détails – ainsi que quelques exagérations – ses nombreux exploits sexuels et romantiques dans l’Europe du XVIIIe siècle. Né à Venise en 1725 de parents acteurs, Casanova a été exclu d’un séminaire pour conduite scandaleuse et a entamé une carrière variée, notamment en travaillant pour un cardinal à Rome, comme violoniste et comme magicien, tout en voyageant sur tout le continent. Fuyant ses créanciers, il change de nom pour devenir Chevalier de Seingalt, sous lequel il publie un certain nombre d’œuvres littéraires, notamment son autobiographie. La célébration de la recherche du plaisir et l’amour avoué de Casanova pour les femmes – il soutenait que la conversation d’une femme était au moins aussi captivante que son corps – ont fait de lui le principal champion d’un mouvement de liberté sexuelle et le modèle du célèbre Don Juan de la littérature. Après avoir travaillé comme diplomate à Berlin, en Russie et en Pologne et comme espion pour les inquisiteurs vénitiens, Casanova a passé les dernières années de sa vie à travailler sur son autobiographie dans la bibliothèque d’un comte de Bohême. Il meurt en 1798.

Mary Wollstonecraft Shelley

Enfant unique de la célèbre féministe Mary Wollstonecraft et du philosophe et romancier William Godwin, deux voix influentes dans l’Angleterre de l’ère romantique, Mary Wollstonecraft Godwin tombe amoureuse du poète Percy Bysshe Shelley alors qu’elle n’a que 16 ans ; il en a 21 et est malheureux en ménage. Au cours de l’été 1816, le couple vit avec l’ami et collègue poète de Shelley, le fringant et scandaleux Lord Byron, dans la villa de ce dernier en Suisse, lorsque Mary a l’idée de ce qui deviendra son chef-d’œuvre – et l’un des romans les plus célèbres de l’histoire – Frankenstein (1818). Après le suicide de sa femme, Percy Shelley et Mary se sont mariés, mais l’hostilité du public les a contraints à déménager en Italie. Alors que Mary n’avait que 24 ans, Percy Shelley fut pris dans une tempête en mer et se noya, la laissant seule avec un fils de deux ans (les trois enfants précédents étaient morts en bas âge). Aux côtés de son mari, de Byron et de John Keats, Mary est l’un des principaux membres de la deuxième génération du romantisme ; contrairement aux trois poètes, qui sont tous morts dans les années 1820, elle a vécu assez longtemps pour voir l’aube d’une nouvelle ère, l’ère victorienne. Toujours un peu paria social pour sa liaison avec Shelley, elle travailla comme écrivain pour soutenir son père et son fils, et maintint des liens avec les cercles artistiques, littéraires et politiques de Londres jusqu’à sa mort en 1851.

Richard Wagner

L’un des compositeurs les plus vénérés de l’histoire, Richard Wagner a mis de côté son travail sur le célèbre cycle du Ring en 1858 pour travailler sur son opéra le plus romantique, Tristan et Isolde. L’inspiration lui vient en partie de sa passion contrariée pour Mathilde Wesendonck, l’épouse d’un riche marchand de soie et mécène de Wagner. Alors qu’il travaillait sur l’opéra, Wagner, malheureux en ménage, a rencontré Cosima von Bulow, fille du célèbre pianiste et compositeur Franz Liszt et épouse de Hans von Bulow, l’un des disciples de Liszt. Ils devinrent ensuite amants, et leur relation fut un secret de polichinelle dans le monde de la musique pendant plusieurs années. La femme de Wagner est morte en 1866, mais Cosima était toujours mariée et mère de deux enfants avec von Bulow, qui était au courant de leur relation et adorait la musique de Wagner (il a même dirigé la première de Tristan et Isolde). Après avoir eu deux filles, Isolde et Eva, de Wagner, Cosima quitte finalement son mari ; elle et Wagner se marient et s’installent dans une villa idyllique en Suisse, près de Lucerne. Le jour du 33e anniversaire de Cosima, le jour de Noël 1870, Wagner fait venir un orchestre pour jouer une symphonie qu’il a écrite pour elle, nommée Triebschen Idyll d’après leur villa. Bien que la musique ait été renommée plus tard Siegfried Idyll, d’après le fils du couple, ce geste suprêmement romantique était un symbole puissant de la force du mariage de Wagner et Cosima, qui a duré jusqu’à la mort du compositeur en 1883.

Le roi Édouard VIII

Édouard, alors prince de Galles, est présenté à Wallis Simpson en 1931, alors qu’elle est mariée à son second mari ; ils entament bientôt une relation qui va ébranler les institutions les plus éminentes de la Grande-Bretagne – le Parlement, la monarchie et l’Église d’Angleterre. Edward appelait Simpson, que d’autres critiquaient comme une arriviste financièrement instable, « la femme parfaite ». Quelques mois seulement après avoir été couronné roi en janvier 1936, après la mort de son père, George V, Edward a demandé Simpson en mariage, ce qui a précipité un énorme scandale et incité le premier ministre britannique, Stanley Baldwin, à déclarer qu’il démissionnerait si le mariage avait lieu. Ne voulant pas pousser son pays dans une crise électorale, mais ne voulant pas renoncer à Simpson, Edward prend la décision d’abdiquer le trône. Dans une allocution publique à la radio, il fait part au monde de son amour pour Simpson, déclarant : « Il m’est impossible de porter le lourd fardeau de la responsabilité et de m’acquitter de mes fonctions de roi comme je le souhaiterais sans l’aide et le soutien de la femme que j’aime. » Mariés et ayant reçu les titres de duc et de duchesse de Windsor, le couple a vécu en exil en France, où ils sont devenus des incontournables de la société des cafés.

Edith Piaf

Bien que sa vie ait été marquée par la maladie, la tragédie et d’autres épreuves du début à la fin, la célèbre chanteuse française à la voix gutturale est devenue l’incarnation du romantisme classique à la parisienne pour ses légions de fans. Née Edith Giovanna Gassion en 1915, elle est abandonnée par sa mère et élevée par sa grand-mère ; alors qu’elle voyage avec son père, acrobate de cirque, elle commence à chanter dans la rue pour quelques centimes. Découverte par un promoteur de cabaret qui la rebaptise Piaf, ou « moineau » (et qui sera plus tard brutalement assassiné), Edith connaît une ascension fulgurante vers la célébrité et, en 1935, chante dans les plus grandes salles de concert de Paris. Piaf s’est mariée deux fois, mais son grand amour était le boxeur Marcel Cerdan, champion du monde des poids moyens, qui a été tué dans un accident d’avion alors qu’il se rendait d’Europe à New York en 1949. C’est pour Cerdan que Piaf a chanté la romantique et douloureuse « Hymne à l’amour », célébrée dans le monde entier comme l’une de ses ballades les plus aimées. Après avoir lutté presque toute sa vie contre l’alcoolisme et la toxicomanie, Piaf meurt d’un cancer du foie sur la Côte d’Azur en 1963. Sa tombe est l’une des plus visitées dans le célèbre cimetière parisien du Père Lachaise.

Kathleen Woodiwiss

Née en 1939 à Alexandria, en Louisiane, Kathleen Woodiwiss était une jeune épouse et mère lorsqu’elle a commencé à écrire des romans romantiques en réponse à son insatisfaction des « romans pour femmes » existants à l’époque. En 1972, elle a publié son premier roman, The Flame and the Flower, qui se déroule dans une plantation du Sud à la fin du XVIIIe siècle. Son cadre et son thème historiques, son style de prose fleuri et ses scènes de sexe torrides ont inspiré une légion d’imitateurs, et son succès commercial retentissant a déclenché un nouvel essor de la fiction romantique. C’est à Woodiwiss que l’on doit l’invention du roman d’amour moderne sous sa forme actuelle : d’épais mélodrames d’époque peuplés d’hommes fringants et dangereux et de femmes plantureuses en robes décolletées. Elle a elle-même écrit 13 de ces romans dits « bodice-rippers », dont « Shanna » (1977), « A Rose in Winter » (1982), « Come Love a Stranger » (1984) et « The Reluctant Suitor » (2003). Dans une interview accordée à Publisher’s Weekly, Woodiwiss a fermement nié que ses livres aient été qualifiés d’érotiques, affirmant qu’elle n’écrivait que des « histoires d’amour, avec un peu de piment ». Au moment de sa mort en 2006, les histoires d’amour épicées de Woodiwiss s’étaient vendues à plus de 36 millions d’exemplaires dans 13 pays.

Elizabeth Taylor

Actrice depuis sa plus tendre enfance, la brune aux yeux violets Elizabeth Taylor a remporté deux Oscars de la meilleure actrice (pour  » Butterfield 8″ en 1960 et  » Qui a peur de Virginia Woolf ?  » en 1966) mais est peut-être plus connue pour sa beauté rare – et sa vie amoureuse épique. Elle s’est mariée au total huit fois – deux fois avec le même homme, l’acteur Richard Burton, qu’elle a appelé  » l’un des deux grands amours de ma vie.  » Le premier était le producteur de cinéma Mike Todd, qui est mort dans un accident d’avion en 1958. Taylor et Burton se sont rencontrés sur le tournage de « Cléopâtre », alors qu’ils étaient tous deux mariés à d’autres personnes ; leur liaison a rapidement fait la une des journaux du monde entier et leur a valu un blâme public de la part d’une autorité non moins importante que le Vatican. Leur vie de couple a été une étude des extrêmes, imprégnée d’alcool et caractérisée par une passion aussi intense lorsqu’ils se disputaient que lorsqu’ils s’entendaient. Après avoir divorcé en 1973, ils ont trouvé impossible de rester séparés et se sont remariés en 1975, pour se séparer quatre mois plus tard. Barrée des funérailles de Burton en 1984 par sa dernière épouse, Taylor a tout de même reçu des légions de condoléances, honorant la place qu’elle et Burton occupent dans le panthéon des histoires d’amour les plus célèbres de l’histoire.

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