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Si la pandémie de coronavirus avait balayé le monde en 2011, tout le monde aurait utilisé Skype pour se connecter sur des appels vidéo et vocaux. Au lieu de cela, des rivaux comme Zoom et Houseparty connaissent un moment de croissance énorme en 2020 grâce aux consommateurs qui cherchent des alternatives à Skype. Ces dernières semaines, nous avons vu des personnes du monde entier se réfugier chez elles et organiser des cours de yoga virtuels, des bières entre amis et même des cours d’école sur Zoom. Il s’agit d’une situation unique, qui se produit une fois par décennie et qui a mis en lumière l’acquisition de Skype par Microsoft de manière importante.

Microsoft a initialement acquis Skype pour 8,5 milliards de dollars en 2011. C’est la même année que Zoom et Snapchat ont été fondés, et qu’Apple a lancé son iPhone 4S. Skype comptait alors plus de 100 millions d’utilisateurs actifs, dont 8 millions payaient pour utiliser le service afin de passer et de recevoir des appels en utilisant le protocole de voix sur IP (VoIP). Skype était le principal moyen pour les consommateurs de se parler réellement sur Internet, les appels vidéo représentant 40 % de toute l’utilisation de Skype en 2011.

Skype était devenu si important qu’en 2011, The Onion a plaisanté en disant que « Skype » serait ajouté au dictionnaire. Trois ans plus tard, le verbe a été ajouté à l’Oxford English Dictionary, soulignant à quel point le service était devenu populaire. Mais Microsoft a été confronté très tôt à de grands défis pour transformer Skype en une entreprise rentable et pour qu’il reste pertinent pour les consommateurs.

L’acquisition de Skype par Microsoft est intervenue au moment où des applications de chat comme WhatsApp, Messenger, Snapchat et WeChat commençaient à prendre de l’ampleur et à contester la domination de Skype. Étonnamment, Microsoft a choisi de se débarrasser de son propre service populaire Windows Live Messenger en faveur de Skype pour tenter d’écarter la concurrence.

Microsoft avait cependant un gros problème à résoudre dès le début. L’entreprise avait acquis un service basé sur la technologie peer-to-peer (P2P), ce qui le rendait moins efficace sur les appareils mobiles. C’est là qu’ont commencé une grande partie des problèmes de Microsoft avec Skype. Microsoft a fait passer Skype de ces réseaux P2P à des serveurs alimentés par le cloud en 2013, afin de capitaliser sur l’intégration de Skype sur Windows Phone et d’améliorer ses applications mobiles en général.

Skype est également devenu l’application de messagerie par défaut de Windows 8.1 en 2013, et a même été livré dans le cadre de la grande poussée Kinect de Microsoft pour la console Xbox One la même année. Skype est également apparu sur le Web dans le cadre d’Outlook.com en 2013. Tout cela a été alimenté par la transition de Microsoft loin des réseaux P2P traditionnels de Skype, mais c’était désordonné.

La transition a duré des années, et a entraîné la répétition des appels, des messages et des notifications sur plusieurs appareils. Skype est devenu peu fiable, à un moment où ses rivaux continuaient à proposer des alternatives solides intégrant des fonctionnalités de messagerie qui fonctionnaient réellement et se synchronisaient sur tous les appareils. Au lieu de résoudre rapidement les problèmes sous-jacents, Microsoft a passé des années à essayer de remodeler Skype. Cela a conduit à une combinaison mortelle d’un produit peu fiable avec une expérience utilisateur qui changeait tous les mois.

J’ai écrit en 2016 que Microsoft devait réparer Skype, au lieu d’ajouter des emoji inutiles et de lancer et abandonner son application de messagerie vidéo Qik. Microsoft n’a pas vraiment écouté, cependant. La société a pris une direction complètement différente avec Skype en 2017, avec un design qui a transformé l’application en quelque chose qui ressemblait à Snapchat. Sans surprise, les gens n’étaient pas satisfaits du design et Microsoft a été contraint de tuer les fonctionnalités ressemblant à Snapchat et de remodeler Skype une fois de plus un an plus tard.

Pendant cette période, Microsoft a également poussé Skype for Business comme le remplacement de son logiciel de messagerie instantanée d’entreprise Lync (Office Communicator). Skype semblait pouvoir alimenter l’avenir des services de chat de Microsoft à travers les consommateurs et les entreprises, jusqu’à l’arrivée de Microsoft Teams en 2016. Teams est rapidement devenu le centre d’intérêt de Microsoft pour le chat et les communications au cours des dernières années. La société a poussé agressivement les entreprises à adopter Teams, à un moment où des rivaux comme Slack tentent de gagner les grandes entreprises.

Microsoft Teams n’est plus seulement destiné aux entreprises, non plus. Cette semaine, Microsoft a annoncé son plan Teams pour les consommateurs. Cela fait partie d’une plus grande poussée pour les abonnements Microsoft 365 aux familles et aux consommateurs. Microsoft tente de convaincre les consommateurs que Teams peut être utilisé pour se connecter à des amis et à la famille dans un chat de groupe ou par le biais d’appels vidéo, et partager des listes de tâches, des photos et d’autres contenus en un seul endroit. Microsoft pense que les personnes qui planifient des voyages avec des amis ou organisent des clubs de lecture et des réunions sociales seront intéressées par Teams.

Cette poussée vers Teams a cependant détourné les projecteurs de Skype ces dernières années. Microsoft a utilisé la technologie sous-jacente qu’elle a avec Skype pour alimenter ses appels vidéo et vocaux dans Teams, tout en réécrivant l’expérience de chat et de messagerie que la société a eu du mal à obtenir correctement avec la transition de Skype vers Messenger.

Tout cela a maintenant conduit Microsoft à jeter son poids derrière Teams, même pour les consommateurs. Skype n’est pas susceptible de disparaître de sitôt, mais ce n’est plus le centre d’intérêt de Microsoft. « Pour l’instant, Skype restera une excellente option pour les clients qui l’aiment et qui veulent se connecter avec des fonctionnalités de base de chat et d’appel vidéo », explique un porte-parole de Microsoft dans une déclaration à VentureBeat. « Avec les nouvelles fonctionnalités de l’application mobile Microsoft Teams, nous voyons Teams comme un hub tout en un pour votre travail et votre vie qui intègre le chat, les appels vidéo, la possibilité d’attribuer et de partager des tâches, de stocker et de partager des données importantes avec votre groupe, de partager votre emplacement avec votre famille et vos amis, alors que Skype est principalement une plateforme de chat et d’appel vidéo. Nous n’avons rien de plus à partager. »

Microsoft a déclaré en 2015 que Skype comptait 300 millions d’utilisateurs mensuels actifs. La société n’a pas mis à jour ces chiffres dans la période tumultueuse qui a suivi. Nous ne savons toujours pas exactement combien de personnes utilisent Skype, mais Microsoft a fourni quelques indices cette semaine. Lors d’un point presse, Microsoft a révélé que Skype est utilisé par 200 millions de personnes, un nombre d’utilisateurs actifs basé sur une période de six mois et non sur un nombre d’utilisateurs actifs mensuels. Pendant la pandémie de coronavirus, cette utilisation est passée à 40 millions de personnes utilisant Skype quotidiennement, soit une augmentation de 70 % d’un mois sur l’autre. Cela suggère qu’environ 23 millions de personnes utilisaient Skype quotidiennement, avant l’augmentation de la demande.

Microsoft refuse de fournir le nombre d’utilisateurs actifs mensuels pour Skype, très probablement parce que la société ne veut pas de comparaisons évidentes avec les concurrents ou les 300 millions qu’elle a précédemment révélés en 2015, lorsque le service était encore en croissance. 40 millions d’utilisateurs quotidiens, c’est toujours un gros chiffre, même quand des applications de chat comme WhatsApp ont depuis dépassé les 2 milliards d’utilisateurs, et que Telegram a dépassé les 200 millions d’utilisateurs actifs mensuels.

La vraie question est de savoir comment des rivaux comme Zoom, Houseparty, et même Hangouts de Google se développent pendant cette pandémie de coronavirus en cours. Houseparty et Zoom ont tous deux explosé en termes de croissance au Royaume-Uni et aux États-Unis. Zoom est actuellement en tête de la liste de l’App Store américain, et en deuxième position de la liste de l’App Store britannique. Houseparty est en tête de liste au Royaume-Uni, et numéro trois aux États-Unis. Skype se trouve à la 75e place aux États-Unis et à la 15e au Royaume-Uni. Microsoft n’est pas totalement perdant ici cependant, l’application mobile Teams de la société est numéro sept aux États-Unis et numéro six au Royaume-Uni.

« Zoom ne partage aucun chiffre autour des utilisateurs / de l’utilisation, des inscriptions ou du nombre total de clients », déclare un porte-parole de Zoom dans une déclaration à The Verge. Il est donc impossible de connaître le véritable nombre d’utilisateurs de Zoom à l’heure actuelle. Certaines estimations suggèrent que Zoom comptait près de 13 millions d’utilisateurs actifs mensuels le mois dernier, avant que les consommateurs et les entreprises ne se tournent vers le service en grand nombre.

L’une des nombreuses raisons pour lesquelles les consommateurs affluent vers Zoom et Houseparty est qu’ils sont faciles à utiliser. Les utilisateurs de Zoom n’ont pas besoin d’un compte, l’utilisation est gratuite jusqu’à 40 minutes, et vous pouvez rejoindre des réunions avec un simple lien ou code. Skype permet de créer des réunions vidéo sans inscription ni téléchargement, mais vous ne saviez probablement même pas que cette fonction existait. Au lieu de cela, l’approche simple de l’application Zoom a conquis les gens.

Cette facilité d’utilisation a suscité des critiques sur la confidentialité de Zoom, et le phénomène du « Zoombombing », où un invité non invité utilise la fonction de partage d’écran de Zoom pour diffuser des vidéos chocs. Houseparty est tout aussi facile à utiliser, mais il fait l’objet de rumeurs de piratage que l’entreprise dément vigoureusement. Houseparty affirme qu’elle « étudie les indications selon lesquelles les récentes rumeurs de piratage ont été diffusées par une campagne de diffamation commerciale payée pour nuire à Houseparty ». L’entreprise propose même de verser 1 million de dollars à « la première personne qui apportera la preuve d’une telle campagne. »

Même si Zoom et Houseparty ne fourniront pas de chiffres réels sur le nombre d’utilisateurs, il est clair, d’après les nombreuses histoires de personnes utilisant les services et les preuves anecdotiques, qu’il y a une croissance sérieuse en cours ici. Un rapport récent d’App Annie montre que Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams et Zoom connaissent tous une croissance phénoménale pour différentes raisons. Skype est toujours utilisé par les diffuseurs et dans de nombreux endroits dans le monde, mais beaucoup de gens se tournent ailleurs pour les appels vidéo.

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles Skype a manqué ce moment clé de mindshare, mais les faux pas de Microsoft avec la fiabilité et l’interface utilisateur de Skype sont sûrement à blâmer. Skype pour Windows en est le meilleur exemple. Après avoir lutté pendant des années pour décider entre la convivialité tactile (Universal Windows Platform) et le bureau traditionnel de Skype, Microsoft fait maintenant marche arrière sur ses plans Skype pour Windows.

Skype va bientôt migrer vers une application alimentée par Electron, au lieu de UWP. Elle se comporte beaucoup plus comme une app de bureau traditionnelle maintenant. « Pour les utilisateurs de l’app UWP, il s’agit d’une mise à niveau en arrière-plan et nous migrons vos informations d’identification, de manière similaire à ce qui se passe lors de la mise à jour d’une app sur un appareil mobile », explique un porte-parole de Skype dans une déclaration à The Verge. « Les clients verront la même interface utilisateur Skype, mais ils pourront voir des fonctionnalités différentes, car Electron a plus de fonctionnalités que l’UWP. »

Ceci, parallèlement à l’accent mis sur Teams, sont des signes précurseurs de l’orientation que prendra Skype. Microsoft n’a pas eu peur d’abandonner les 100 millions d’utilisateurs de Windows Live Messenger il y a quelques années, et je ne serais pas surpris de voir la société essayer de pousser les utilisateurs de Skype vers Teams dans les mois à venir. Comme l’a dit Microsoft, « pour l’instant, Skype restera une excellente option pour les clients qui l’aiment et qui veulent se connecter avec des fonctionnalités de base de chat et d’appels vidéo. » La partie « pour le moment » de cette déclaration est un signe révélateur que l’objectif de Microsoft est maintenant Teams, et non Skype.

Correction : Skype comptait environ 23 millions d’utilisateurs actifs quotidiens avant la pandémie de coronavirus, et non 12 millions comme indiqué précédemment. Nous regrettons cette erreur.

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