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Atteindre Mars est une entreprise difficile et impitoyable, avec peu de place pour l’erreur. Une grande partie de la cinquantaine de missions lancées vers Mars ont été perdues à cause de composants défaillants, de pépins de fusée ou d’erreurs graves qui ont envoyé les sondes s’écraser sur la surface martienne ou manquer complètement la planète.

Les missions d’atterrissage sont particulièrement délicates en raison du long délai entre les communications de Mars et de la Terre, de la minceur de l’atmosphère martienne et du fait que les engins spatiaux et leurs composants doivent survivre plusieurs mois dans l’espace avant de parvenir à la surface. Nous avons eu beaucoup de chance avec de nombreuses missions d’atterrissage, mais toutes n’ont pas réussi à descendre.

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Voici un aperçu des meilleurs (et des pires) atterrissages sur Mars de tous les temps :

Premier sur Mars

Mars 2, un atterrisseur construit par l’ancienne Union soviétique, a la distinction à double tranchant d’être le premier objet construit par l’homme à toucher la planète rouge. Lancé en tandem avec son vaisseau jumeau Mars 3 en 1970, l’atterrisseur sphérique d’une tonne de Mars 2 avait la taille d’un poêle de cuisine et était conçu pour être parachuté sur la surface martienne et utiliser des fusées pour le freinage final.
Malgré le fait qu’elle ait survécu au long voyage vers Mars – un exploit majeur en soi – la sonde s’est écrasée sur la surface martienne quelque part à l’ouest du bassin Hellas alors qu’une importante tempête de poussière barattait la planète.

20 secondes, puis silence

Comme son vaisseau frère Mars 2, la mission d’atterrissage sur Mars 3 de l’Union soviétique est une combinaison d’accomplissement technique et d’échec inexplicable. L’atterrisseur apparaît comme le sommet conique du vaisseau mère de l’orbiteur Mars 3 sur cette image.
La sonde a été lancée en 1970 et s’est posée avec succès le 2 décembre 1971 dans les hautes terres martiennes de Terra Sirenium après être descendue à travers la même tempête de poussière qui a contrecarré son prédécesseur Mars 2. Mais 20 secondes après avoir commencé son premier balayage photographique, le signal TV de Mars 3 s’est tu pour de bon.

Beagle 2 se perd

Le jour de Noël 2003, l’atterrisseur Beagle 2, de construction britannique, a plongé dans l’atmosphère martienne avec les espoirs de l’Europe à ses trousses, pour disparaître sans laisser de trace.

Mars Polar Lander

Les chercheurs britanniques et russes n’ont pas été les seuls à envoyer des sondes spatiales vers Mars pour les voir échouer à la fin. La sonde Mars Polar Lander de la NASA, lancée en janvier 1999, s’est écrasée juste avant de se poser près du pôle sud de la planète en décembre de la même année en raison d’un défaut d’ingénierie.
Certains des outils et équipements restants de la sonde ont été utilisés pour construire le nouvel atterrisseur martien de la NASA, Phoenix, qui s’est posé avec succès en mai 2008.

Le succès de Viking

Le premier atterrissage réussi sur Mars a eu lieu le 20 juillet 1976, lorsque l’atterrisseur Viking 1 de la NASA s’est posé à Chryse Planitia (les plaines du Golf). L’atterrisseur massif de 1 270 lb (576 kilogrammes) a été largué d’un vaisseau-mère en orbite pour effectuer un atterrissage en trois points à l’aide d’un parachute et d’un moteur de fusée.
Les trois expériences biologiques de Viking 1 n’ont trouvé aucune preuve évidente de la présence de microbes martiens. L’atterrisseur était alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes alimenté par la désintégration du plutonium et s’est tu le 11 novembre 1982, six ans après avoir terminé sa mission initiale de 90 jours.

La deuxième invasion de Viking

Suite au succès de Viking 1, la NASA s’est à nouveau posée sur Mars le 3 septembre. 3, 1976 avec Viking 2.
Le vaisseau jumeau de Viking 1, Viking 2 a touché les plaines larges et plates d’Utopia Planitia, où il a pris des photos du gel matinal et – comme son prédécesseur – a trouvé un sol stérile qui ne détenait aucune preuve évidente de vie microbienne. L’atterrisseur s’est éteint en 1980.

Planète rouge itinérante

Le 4 juillet 1997, la NASA a célébré la fête de l’indépendance des États-Unis en beauté en posant la première sonde mobile sur la planète rouge.
L’atterrisseur Mars Pathfinder a utilisé un parachute et des airbags pour se poser sur Mars, puis a déployé Sojourner – un petit rover à six roues de la taille d’un four à micro-ondes qui a exploré le terrain à proximité. Succès total, la mission s’est terminée par une transmission finale le 27 septembre 1997.

Le grand rebond de Spirit

Le succès de Mars Pathfinder et de son rover Sojourner a conduit à un atterrissage sur Mars plus important et plus audacieux le 4 janvier 2004, lorsque le rover Spirit de la NASA, de la taille d’une voiture de golf, a rebondi pour s’arrêter à l’intérieur du large cratère Gusev.
Spirit a passé plus de six ans – bien au-delà de sa mission initiale de 90 jours – à explorer Mars avant de se taire en mars 2010.

L’opportunité frappe, l’histoire répond

Le jumeau du rover Spirit de la NASA, le robot explorateur Opportunity, s’est posé le 25 janvier 2004 et, alors qu’il ne devait durer que 90 jours à la surface de la planète rouge, le rover a finalement tenu 5 111 jours. Le rover a cessé de communiquer avec la NASA suite à une tempête de poussière mondiale sur Mars, et la mission a été déclarée terminée en 2019.
Opportunity s’est posé sur les plaines plates de Meridiani Planum, qui se trouve sur le côté de Mars opposé au cratère Gusev. Étonnamment, le rover a atterri dans un petit cratère, où un affleurement proche contenait des preuves que la région était autrefois imbibée d’eau dans les âges passés.

Ressurgir des cendres

L’atterrisseur Phoenix a touché terre le 25 mai 2008 et a utilisé quelques instruments et équipements de rechange récupérés du projet perdu Mars Polar Lander.
L’atterrisseur Phoenix, alimenté par l’énergie solaire, s’est posé près du pôle nord martien, où il a utilisé une pelle montée sur un bras robotique pour creuser à la recherche de glace d’eau enfouie et des instruments embarqués pour déterminer si la région a pu être autrefois habitable pour la vie microbienne. La mission a duré environ sept mois avant que le rude hiver martien ne mette fin aux activités de l’atterrisseur.

Surmonter « sept minutes de terreur »

Le rover Curiosity, vaisseau amiral de la NASA, a terminé une séquence d’atterrissage complexe jamais exécutée auparavant le 6 août. 6 août 2012, en franchissant sans faute le déploiement d’un parachute et d’une « grue du ciel » pour s’installer à la surface du cratère Gale.

La mission reste encore très active au début de l’année 2021 et a de nombreux jalons à son actif. Il s’agit notamment de trouver des preuves abondantes d’eau et de roches formées par l’eau, de mesurer le méthane à la surface, de détecter différents types de matières organiques et de poursuivre l’ascension d’une montagne martienne appelée Mont Sharp (Aeolis Mons). La conception du rover (et certains de ses instruments) a été adaptée pour la mission du rover Persévérance, qui devrait se poser le 18 février 2021.

So long, Schiaparelli

L’atterrisseur Schiaparelli de l’Agence spatiale européenne, qui fait partie de la mission ExoMars vers Mars, a été lancé vers la planète rouge le 14 mars 2016.

Le démonstrateur d’atterrissage Schiaparelli de l’Agence spatiale européenne était censé préparer les travaux ultérieurs du programme d’exploration ExoMars. Des données contradictoires sur l’ordinateur de bord ont cependant provoqué le crash de Schiaparelli lors de son atterrissage le 14 mars 2016. Il a tournoyé rapidement (et de manière inattendue) pendant la descente, percutant la surface si rapidement que la cicatrice noire laissée derrière lui était visible depuis l’orbite sur des photos haute définition de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Probation de l’intérieur martien

L’atterrissage sur Mars d’InSight de la NASA a eu lieu le 26 novembre 2018, permettant au premier engin spatial consacré à la sonde de l’intérieur de la planète rouge de commencer son travail. La mission a mesuré de nombreux tremblements de terre et continue de recueillir des données pour mieux comprendre la formation de Mars et d’autres planètes rocheuses.

Le seul échec majeur de la mission a été une « taupe » ou sonde thermique conçue pour se déplacer sous la surface ; un régolithe plus dur que prévu a frustré plus de deux années terrestres d’efforts pour creuser plus que quelques pouces. La NASA a abandonné la tentative au début de 2021, mais la mission a été approuvée pour une mission prolongée aussi longtemps que ses réserves d’énergie durent.

Aterrissages à venir sur Mars

L’histoire de l’atterrissage sur Mars n’est pas complète.

Le rover Perseverance de la NASA se prépare à atterrir le 18 février, et la mission chinoise Tianwen-1, qui est arrivée en orbite martienne en février 2021, devrait déployer un rover sur la surface martienne à la mi-2021.

En 2022, l’Agence spatiale européenne et l’agence russe Roscosmos lanceront le rover ExoMars Rosalind Franklin. Ce rover, dont le lancement était initialement prévu en 2020, a été retardé en raison de problèmes techniques.

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