L’ambiguïté du code des impôts et des règlements a conduit de nombreux membres de sociétés à responsabilité limitée (LLC) à adopter une position agressive concernant l’impôt sur le travail indépendant (SE). Ils prétendent que leurs parts distributives du revenu de la LLC – après déduction de la rémunération des services sous forme de paiements garantis – ne sont pas soumises à l’impôt.

Récemment, cependant, l’IRS a sévi contre les membres de la LLC qui, selon lui, ont sous-déclaré les impôts SE, demandant des arriérés d’impôts et des pénalités, avec un certain succès devant les tribunaux. Compte tenu de ces développements, il est judicieux pour les membres de la SARL de revoir leur traitement de l’impôt sur les SE. (Aux fins de cet article, les LLC font également référence aux sociétés à responsabilité limitée et aux sociétés à responsabilité limitée professionnelles.)

Rappel de l’impôt SE

L’impôt SE est conçu pour garantir que les travailleurs indépendants paient les taxes de sécurité sociale et de Medicare (charges sociales) qui seraient autrement retenues par un employeur. En général, l’employeur et le salarié paient chacun une taxe de sécurité sociale de 6,2 % sur les salaires jusqu’à une base salariale (128 400 $ en 2018) et une taxe Medicare de 1,45 % sur tous les salaires. Ainsi, le revenu du travail indépendant est soumis à une taxe de sécurité sociale de 12,4 % (jusqu’à la base salariale) et à une taxe Medicare de 2,9 %. La « moitié employeur » est déductible en tant que dépense professionnelle.

En général, vous êtes considéré comme un travailleur indépendant si vous exercez un commerce ou une activité en tant que propriétaire unique ou si vous êtes membre d’une société de personnes (y compris une SARL imposée comme une société de personnes) qui exerce un commerce ou une activité. Les associés généraux paient l’impôt sur les SE sur tous leurs revenus commerciaux provenant de la société de personnes, qu’ils soient distribués ou non.

Les associés limités sont traités différemment. En vertu du code des impôts, ils sont soumis à l’impôt sur l’ES sur les paiements garantis pour les services qu’ils fournissent au partenariat. Mais ils sont par ailleurs exonérés de l’impôt sur l’ES sur leurs parts distributives du revenu du partenariat. La raison d’être de cette disposition est que les commanditaires, qui n’ont aucun pouvoir de gestion, s’apparentent davantage à des investisseurs passifs qu’à des participants actifs à l’entreprise.

Les actionnaires d’une société de capitaux qui fournissent des services à l’entreprise sont soumis aux charges sociales sur leurs salaires. Mais tant que leur rémunération est raisonnable, ils échappent à l’impôt SE sur leurs parts distributives.

L’énigme de la LLC

Pourquoi toute cette confusion sur le traitement des LLC ? La section 1402(a)(13) de l’Internal Revenue Code a été ajoutée au code des impôts avant l’avènement de la LLC. (La première loi sur les SARL a été promulguée en 1977.) Lorsque la forme de la SARL s’est répandue, de nombreux membres de la SARL ont adopté la position selon laquelle ils étaient équivalents à des commanditaires et, par conséquent, exonérés de l’impôt sur les SE (sauf sur les paiements garantis pour les services). Mais il y a une grande différence entre les commanditaires et les membres de la SARL. Tous deux bénéficient d’une responsabilité personnelle limitée, mais, contrairement aux commanditaires, les membres de la LLC peuvent participer activement à la gestion sans mettre en péril leur protection en matière de responsabilité.

On peut soutenir que les membres de la LLC qui participent activement à la gestion ou fournissent des services substantiels liés à l’activité de la LLC sont soumis à l’impôt sur l’ES, tandis que ceux qui ressemblent davantage à des investisseurs passifs devraient être traités comme des commanditaires. Malheureusement, les directives à ce sujet ont été rares. L’IRS a publié des règlements proposés en 1997, mais à ce jour, il ne les a pas finalisés (bien qu’il les suive comme une question de politique interne).

Selon les règlements proposés, la part distributive d’un membre de la LLC est exemptée de l’impôt sur la SE à moins que le membre :

  • soit personnellement responsable des dettes de la LLC,
  • ait le pouvoir de passer des contrats pour la LLC, ou
  • participe à l’activité de la LLC pendant plus de 500 heures par an.

Il existe toutefois une règle spéciale pour les « associés de service » dans les sociétés de services, comme les cabinets d’avocats et de comptables, les cabinets médicaux et les cabinets d’architectes et d’ingénieurs. En règle générale, ils ne peuvent pas revendiquer le statut de commanditaire, quel que soit leur niveau de participation.

Certains membres de LLC ont fait valoir que l’incapacité de l’IRS à finaliser les règlements soutient l’affirmation selon laquelle leurs parts distributives ne sont pas soumises à l’impôt SE. Mais l’IRS rejette régulièrement cet argument et, ces dernières années, a plaidé avec succès sa position. Les tribunaux ont imposé l’impôt sur l’ES aux membres de la SARL, sauf si, comme les commanditaires traditionnels, ils n’ont pas de pouvoir de gestion et ne fournissent pas de services importants à l’entreprise. Et certains tribunaux ont statué que le simple contrôle de gestion, en soi, suffit à faire échouer le statut de commanditaire, que ce contrôle soit exercé ou non.

Revoir vos options

La loi dans ce domaine reste incertaine, en particulier en ce qui concerne les entreprises à forte intensité de capital. (Voir « Questions de capital ».) Mais étant donné l’agressivité de l’IRS dans la collecte des taxes SE auprès des LLC, les membres des LLC devraient revoir leur traitement des taxes SE. Ceux qui souhaitent éviter ou réduire ces taxes peuvent avoir certaines options, y compris se convertir en une société S ou en une société en commandite, ou restructurer leurs participations. Lors de l’évaluation de ces stratégies, n’oubliez pas qu’il y a d’autres questions à prendre en compte en plus des impôts.

Questions de capital

L’IRS a adopté la position selon laquelle les membres de la société à responsabilité limitée (SARL) qui participent à la gestion ou fournissent des services importants sont soumis à l’impôt sur le travail indépendant (SE) sur leurs parts distributives, même si une partie substantielle de ce revenu est attribuable aux rendements du capital investi. On ne sait pas, cependant, comment cette approche serait accueillie par les tribunaux.

Les règlements proposés envisagent des situations dans lesquelles un membre actif de la LLC peut exclure du revenu de travail indépendant les montants qui sont « manifestement des retours sur le capital investi dans la société de personnes ». Par exemple, ils prévoient que, dans certaines circonstances, les membres de la SARL peuvent être en mesure de séparer le revenu de SE du revenu d’investissement en détenant des classes d’intérêts de gestion et d’investissement distinctes, de la même manière que les associés généraux peuvent également détenir des intérêts de société en commandite. Si vous souhaitez obtenir de l’aide pour déterminer votre situation fiscale, contactez-nous.

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