Ces dernières semaines, des pods d’orques au large de la côte sud de l’Australie occidentale ont été repérés à deux occasions distinctes en train de chasser et de tuer des baleines bleues – un comportement rarement documenté par le passé.
Le 21 mars, l’assistante de recherche Ashleigh Roddick était en route pour observer des orques dans un « hotspot » de biodiversité dans le canyon Bremer, au large de la côte sud de l’Australie. Se sentant un peu mal, elle a décidé de braver le temps orageux et s’est assise dehors sur la terrasse dans l’espoir que les éclairs et la pluie la distraient. À travers la brume, Roddick et un autre membre de l’équipe ont repéré plusieurs oiseaux qui voltigeaient au loin. Sous les oiseaux, quelque chose de gros éclaboussait dans l’eau.
À ce stade, le chercheur principal du CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell était également sur le pont, initialement avec l’intention de ramasser quelques débris flottant dans l’eau. Il a lui aussi remarqué l’éclaboussement. Avant longtemps, tous les yeux étaient fixés sur l’agitation au loin alors que tout le monde sur le pont commençait à réaliser ce dont il était témoin : une baleine bleue était assiégée par un groupe d’orques.
« Emerveillés, nous avons vu environ 50 orques se nourrir de leur prise pendant les 6 heures suivantes », a écrit Totterdell sur Facebook. C’était la première fois que les prédateurs avaient été enregistrés en train de tuer une baleine bleue pygmée au large des côtes australiennes.
Bien que ce soit un scénario qui semble trop extraordinaire pour être réel, si des animaux sont capables d’abattre les plus grandes baleines de l’océan, ce sont les orques. Les prédateurs noirs et blancs ont été enregistrés en train d’éviscérer des marsouins, de donner des coups de queue à des tortues et même de vider le foie de grands requins blancs. Ils chassent aussi activement les baleines à fanons – un groupe comprenant 14 espèces de baleines, dont la bosse, la baleine grise et la baleine bleue – mais ils se limitent généralement aux individus juvéniles et subadultes. Les attaques de baleines bleues n’ont été enregistrées qu’une poignée de fois.
La première remonte à 1979 et concernait une baleine subadulte en Basse-Californie. L’attaque a duré quelques heures et, bien que la jeune baleine se soit échappée, il est probable qu’elle ait ensuite succombé à ses blessures. Puis, en 2003, des chercheurs travaillant dans le dôme du Costa Rica ont enregistré des orques se régalant de la carcasse fraîche d’un baleineau de baleine bleue que les prédateurs avaient probablement chassé et tué. Un an plus tard, une autre tentative de prédation au large des côtes californiennes s’est soldée par la fuite d’une baleine bleue adulte. En mai 2017, des images filmées par un drone dans la baie de Monterey, en Californie, ont montré un groupe d’orques harcelant une baleine bleue de grande taille. La baleine s’est échappée en dépassant les orques – une technique qu’ils sont connus pour employer.
Selon Totterdell, le mammifère visé par la récente attaque était une baleine bleue pygmée (Balaenoptera musculus brevicauda) de 20 mètres – une sous-espèce de baleine bleue que l’on trouve dans les océans Indien et Pacifique Sud. Elles peuvent atteindre une longueur maximale d’environ 24 mètres, ce qui placerait cet individu à l’aube de sa maturité sexuelle. « L’épaisseur de la zone de son pédoncule, les cicatrices du corps et la quantité de morsures à l’emporte-pièce indiquent tous un animal plus âgé », nous a dit Totterdell par courriel.
Arrêter une baleine de cette taille n’est pas une mince affaire. La tâche nécessite une attaque soigneusement synchronisée. « Les orques sont connus comme les loups de la mer. Elles chassent en meute avec une précision orchestrée », explique la biologiste marine et cofondatrice du Centre de recherche sur les baleines, Micheline Jenner. « Les orques attaquent une baleine à différents endroits, en s’accrochant à la zone de la nageoire dorsale et aux nageoires caudales, afin de ralentir et de maintenir la baleine au sol – pour la noyer. » Il aura fallu près d’une heure à ces orques pour finalement se débarrasser de leur énorme proie.
Deux semaines à peine après que les orques soient entrées dans l’histoire au large des côtes australiennes, elles ont à nouveau frappé. Cette fois, la victime était une baleine bleue pygmée de 15 mètres. L’attaque a eu lieu le 6 avril dans des conditions météorologiques parfaites permettant aux observateurs de baleines et aux chercheurs de capturer une grande partie de l’action. La biologiste marine Pia Markovic était à bord d’un navire de Naturaliste Charters lorsque l’équipe a aperçu de grandes éclaboussures à l’horizon. La surface de l’océan bouillonnait alors que des masses de globicéphales, au moins 30 orques, et un éparpillement de dauphins rayés déferlaient vers la mêlée, a expliqué Markovic sur le blog de Naturaliste Charters.
Lorsqu’ils sont arrivés sur les lieux, un groupe d’une dizaine d’orques était accroché à la baleine qui pompait sa queue pour tenter de s’échapper. « Ils avaient déjà prélevé plusieurs gros morceaux de peau et de graisse sur ses flancs pour tenter de ralentir l’énorme baleine à fanons », écrit Markovic. Pendant environ une demi-heure, les orques ont forcé à plusieurs reprises la jeune baleine à plonger sous l’eau tout en lui mordant les flancs. « Alors que la baleine bleue se débattait, elle s’est retrouvée la tête en bas, la queue sortant de l’eau. C’est l’une des dernières fois que nous l’avons vue car les orques l’ont poussée sous la surface pour mettre fin à son calvaire. »
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Avec deux attaques réussies sur des baleines bleues dans le même nombre de semaines, il est tentant de conclure que les orques d’Australie occidentale développent un don pour le « meurtre bleu », mais il est plus probable que ce type de prédation se produise avec une plus grande fréquence que ce que les enregistrements révèlent. « Même s’il s’agit de la première rencontre enregistrée (au large de l’Australie) d’une grande baleine à fanons succombant à une attaque, il est probable que d’autres grandes baleines (y compris les bleus) soient souvent confrontées au risque de prédation par les orques », explique Totterdell sur Facebook.
Une étude publiée en 2014 révèle que les baleineaux des baleines à bosse constituent une source de proie prévisible et abondante pour les prédateurs suprêmes pendant au moins cinq mois de l’année, lorsque les baleines migrent le long des côtes australiennes. De nombreuses baleines à bosse adultes (et presque toutes les autres espèces de grandes baleines) portent des marques de dents sur leurs nageoires et leurs nageoires suite à des altercations avec des orques, ce qui suggère que les attaques peuvent être assez fréquentes. On peut supposer que les baleines bleues pourraient figurer régulièrement au menu des orques.
« Compte tenu de l’augmentation lente mais régulière de la population de baleines bleues pygmées du sud-est de l’océan Indien (environ 2 000 baleines)… il est possible que les orques du canyon Bremer profitent de cette population », nous a expliqué Jenner par courriel. Elle suggère que l’abondance des proies des orques, comme le thon et les baleines à bec – une espèce que les orques ciblent plus fréquemment ces derniers temps – pourrait être liée à l’amélioration des taux de reproduction. Plus d’orques signifie une plus grande demande de protéines et les baleines bleues offrent beaucoup de possibilités.
Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour obtenir une image complète de la prédation des orques. « C’est une espèce , que particulièrement dans notre emplacement, nous connaissons très, très peu », a déclaré à ABC Kirsty Alexander, le coordinateur du projet pour les cétacés de la côte sud. Alexander travaille actuellement sur un projet qui examine la distribution, l’abondance et l’utilisation de l’habitat des espèces de baleines le long de la côte sud de l’Australie afin d’obtenir plus d’informations sur le nombre de populations et leur comportement.
Curt Jenner, un chercheur qui a passé plus de 30 ans à étudier les baleines au large de la côte sud de l’Australie, convient que des recherches supplémentaires sont nécessaires et propose une théorie intéressante : peut-être que les baleines bleues juvéniles pourraient attirer l’attention sur elles en faisant du vacarme. « Les baleines bleues nagent en faisant beaucoup de bruit, elles sont probablement la chose la plus bruyante de l’océan, en fait, elles ont des cris plus forts qu’un 747 décollant en bout de piste », a-t-il expliqué à ABC. Peut-être que les baleines inexpérimentées abandonnent leur emplacement en criant fort en présence des orques. « Elles n’ont pas encore l’intelligence de la rue et elles en ont subi les conséquences », suggère-t-il.
Il est également possible que les orques s’amusent un peu. Lorsqu’un groupe d’orques a été filmé en train de traquer une baleine bleue au large de la Californie en 2017, la biologiste marine Nancy Black a déclaré au National Geographic qu' »ils le faisaient probablement pour le plaisir. Ils jouent avec comme les chats jouent avec leurs proies. »
Image d’en-tête supérieure : timnutt, Flickr
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