Michelle et Stephen, un programmeur informatique, ont examiné leur budget poste par poste et supprimé les dépenses superflues. Ils retardent les achats plus importants. Ils utilisent beaucoup de coupons et mangent moins au restaurant. Michelle connaît tous les restaurants qui organisent des soirées où les enfants ne mangent pas.
Avec l’aide de YouTube et les conseils de proches, le mari et la femme ont également entrepris eux-mêmes divers projets de réparation de la maison : remplacement des robinets et des toilettes qui fuient, imperméabilisation de toutes leurs fenêtres.
Même s’ils ont fait beaucoup de coupes, Michelle dit qu’il y a encore beaucoup de jonglage au jour le jour.
« C’est un défi, et vraiment, le crédit d’impôt que le gouvernement nous donne… c’est le même que dans les années 1980 », dit-elle. «
Michelle fait référence aux comptes de dépenses flexibles pour la garde des personnes à charge, qui permettent aux employés de mettre de côté de l’argent avant impôt sur leur salaire mensuel pour la garde des enfants de moins de 13 ans. Ces contributions sont limitées à 5 000 dollars par an, et ce depuis 1986. Comparez cela aux coûts hebdomadaires moyens de garde d’enfants, qui ont augmenté de près de 70 pour cent de 1985 à 2011, les données les plus récentes disponibles auprès du Bureau du recensement.
« Quand vous y pensez, 5 000 $ par an, nous dépensons dans le premier trimestre », dit-elle.
Et jusqu’à présent, les efforts du Congrès pour augmenter la limite – et pour indexer les soins aux personnes à charge à l’inflation – n’ont abouti à rien.
Michelle et Stephen ont également discuté de la possibilité qu’un parent reste à la maison. Ils se sont assis et ont fait le calcul lorsqu’ils ont appris qu’ils allaient avoir des jumeaux.
» S’il ne s’agissait que de la garde de jour, je resterais à la maison « , dit-elle. « Mais comme je couvre aussi l’épicerie, ma voiture et un peu les charges, je ne peux pas me le permettre. Cela n’aurait pas de sens pour nous. »
On sent le regret dans la voix de Michelle lorsqu’elle évoque le peu d’économies qu’elle et son mari font. Le côté positif est que le peu qu’ils épargnent, dit-elle, va dans des comptes d’épargne qu’ils ont mis en place pour les enfants.
De nombreux Américains espèrent pouvoir donner à leurs enfants ce que leurs parents leur ont donné ; mais la dure réalité économique est que, dans de nombreux cas, ce ne sera tout simplement pas possible.
En attendant, les Chester ont identifié des points où les coûts diminueront : quand il n’y aura plus de couches (100 $ de moins par mois), quand les jumeaux emménageront dans la salle des tout-petits de leur garderie (80 $ de moins). Chaque changement, comme le dit Michelle, « nous donne un peu plus d’espace pour respirer, et peut-être une chance de commencer à ajouter à nos économies. »
Son conseil pour d’autres parents qui ont des difficultés avec les frais de garde d’enfants ?
« Faites un plan et respectez-le. Tenez-vous-en à ce plan autant que vous le pouvez. Il y aura toujours quelque chose qui surgira, mais si vous avez un plan en place, vous savez comment les chiffres vont tomber », dit-elle. Et c’est un réconfort le soir quand vous pouvez aller vous coucher en vous disant : « OK, au moins je sais que je peux me permettre de payer ma maison, mes enfants dans un endroit sûr, les services publics et l’épicerie. Tout le reste ? Pas si important. »
Une famille de Caroline du Nord parle d’argent chaque mois
De nombreuses familles comptent sur les grands-parents pour la garde des enfants. Pour les familles à faible revenu, les parents sont souvent la seule option. Mais même pour les familles aux revenus plus élevés, les parents sont un renfort essentiel pour empêcher les arrangements de garde d’enfants souvent fragiles de s’effilocher.
C’est le cas pour Brian Hickey de Raleigh, N.C. Même lorsque ses enfants étaient dans une garderie à temps plein, dit-il, il y avait toujours des jours de maladie.
« Dieu merci, mes parents étaient dans la région », dit-il.
Mais ses parents ont leur propre vie, et Hickey se méfie de les prendre pour acquis.
« Les vieux me disaient, n’épuise pas ton accueil », dit l’homme de 35 ans en riant.
La ligne de fond est qu’il n’y a pas moyen de contourner le fardeau financier de la garde d’enfants.
« C’est un coût astronomique », dit Hickey, dont les enfants ont maintenant 12, 8 et 5 ans.
Gérer les coûts de garde d’enfants est « sans doute la partie la plus stressante de ma vie », dit l’ingénieur géotechnique de 35 ans.
La garde à plein temps des deux plus jeunes enfants coûte à Hickey et à sa femme environ un quart de leur revenu mensuel net, soit à peine 125 $ de plus par mois que leur versement hypothécaire. Les Hickey sont une autre famille qui paie bien plus de 10 pour cent de leur revenu pour la garde d’enfants – au-dessus de la norme du gouvernement américain pour des soins abordables.
Sur le papier, dit Hickey, les revenus du ménage de sa famille – sa femme travaille dans la gestion de détail – devraient être suffisants. Mais avec les prêts étudiants et la pension alimentaire pour son enfant le plus âgé, Hickey dit que la réalité était que le paiement de la garde d’enfants était un combat.
Il aurait pu trouver une option moins chère – mais ne voulait pas faire de compromis sur la qualité.
« Je ne voulais pas que mon enfant soit quelque part … pendant 8 heures et n’apprenne rien, ne fasse rien, sans aucune attente de croissance ou de développement », dit-il.
Et si trouver cet équilibre était difficile pour la famille biparentale Hickey de classe moyenne, c’est d’autant plus décourageant pour les familles à faible revenu ou les parents seuls.
Hickey dit que des conversations franches sur les finances et une réévaluation constante des priorités financières sont des moyens clés que lui et sa femme essaient de garder le stress à distance.
« Chaque mois, c’est une conversation dans cette maison. Chaque mois, nous nous asseyons », dit-il. « Il faut faire ses choix. Où en sommes-nous, et que pouvons-nous faire pour continuer à avancer ? Pour nous, si vous le faites fréquemment, vous faites de meilleurs choix. N’attendez pas qu’il y ait un problème. »
Malgré les plaintes sur le fardeau des coûts, Hickey se fait l’écho d’autres parents lorsqu’il se concentre sur ce qui compte vraiment : des services de garde dignes de confiance et fiables.
« À la fin de la journée, je peux perdre ma maison, mon emploi, ma voiture, vous pouvez les remplacer », dit-il. « Vous ne pouvez pas remplacer vos enfants. »