On pense que les premiers gladiateurs étaient des esclaves qui devaient se battre à mort lors des funérailles de Junius Brutus Pera. Le spectacle était organisé par les proches du défunt pour honorer sa mort.
La tradition a été copiée lors d’autres funérailles, puis est devenue des événements mis en scène par de riches locaux pour le bénéfice de leur population locale. Les spectateurs des jeux devaient payer pour assister à un ensemble de tournois de gladiateurs.
La majorité des gladiateurs étaient des esclaves à qui on apprenait à se battre dans des écoles spéciales. Ils étaient entraînés à se battre avec des poignards, des épées, des fourches et des filets. Ils devaient combattre des esclaves et des criminels qui étaient soit désarmés, soit armés uniquement du filet.
Le combat se terminait lorsqu’un homme mourait. Si un homme était blessé et incapable de continuer à se battre, il faisait un signe de pitié. La foule décidait alors s’il devait vivre ou mourir en lui donnant des pouces en l’air ou des pouces en bas. Le pouce levé signifiait que la foule voulait que le perdant soit tué tandis que le pouce baissé signifiait qu’il devait être épargné.
Les combats de gladiateurs les plus importants et les plus spectaculaires étaient ceux qui se déroulaient au Colisée à Rome. Cet immense amphithéâtre circulaire pouvait accueillir jusqu’à 50 000 personnes. Les spectateurs recevaient des billets indiquant leur place et aussi laquelle des 80 entrées ils devaient utiliser.
Les combats de gladiateurs se déroulaient sur l’immense scène centrale. Sous la scène se trouvait un réseau de salles et de couloirs servant à stocker les costumes et les accessoires utilisés pour mettre en scène les plus grands spectacles. Certaines pièces étaient également utilisées par les gladiateurs comme vestiaires.
Des ascenseurs permettaient de faire monter les gladiateurs dans l’arène principale.