Bâtiment de la Ligue urbaine de la région de Houston dans le centre-ville
Wall Street, New York
Le Comité sur les conditions urbaines parmi les Noirs a été fondé à New York le 29 septembre 1910 par Ruth Standish Baldwin et le Dr George Edmund Haynes, entre autres. Il fusionne avec le Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (fondé à New York en 1906) et la National League for the Protection of Colored Women (fondée en 1905), et est rebaptisé National League on Urban Conditions Among Negroes. Haynes a été le premier directeur exécutif de l’organisation.
En 1918, Eugene K. Jones a pris la direction de l’organisation. Sous sa direction, la Ligue a considérablement élargi sa campagne à multiples facettes pour briser les barrières à l’emploi des Noirs, stimulée d’abord par les années de prospérité des années 1920, puis par les années désespérées de la Grande Dépression.
En 1920, l’organisation a pris le nom actuel, la National Urban League. La mission du mouvement Urban League, telle qu’elle est énoncée par la National Urban League, est de « permettre aux Afro-Américains d’obtenir l’autonomie économique, la parité, le pouvoir et les droits civils. »
Jones a joué un rôle important dans l’administration du président Franklin D. Roosevelt, prenant congé de la Ligue pour diriger l’unité du ministère du Commerce pour l’étude des « problèmes nègres », et faisant partie d’un groupe de conseillers afro-américains connu sous le nom de « Cabinet noir ».
En 1941, Lester Granger est nommé secrétaire exécutif et dirige les efforts de la NUL pour soutenir la Marche sur Washington proposée par A. Philip Randolph, Bayard Rustin et A. J. Muste pour protester contre la discrimination raciale dans le travail de défense et l’armée. Une semaine avant la tenue de la Marche, le président Roosevelt a émis un décret créant le Fair Employment Practices Committee.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les anciens combattants noirs qui avaient combattu la haine raciale à l’étranger sont revenus aux États-Unis déterminés à la combattre chez eux, donnant une nouvelle énergie au Civil Rights Movement. Alors que des centaines de milliers de nouveaux emplois s’ouvraient, faisant passer l’économie de la fabrication industrielle à une économie de cols blancs orientée vers les services, la National Urban League s’est attachée à placer les diplômés des HBCU dans des postes professionnels.
En 1961, Whitney Young est devenu directeur exécutif au milieu de l’expansion de l’activisme dans le mouvement des droits civiques, ce qui a provoqué un changement pour la Ligue. Young a considérablement augmenté la capacité de collecte de fonds de la Ligue et a fait de la Ligue un partenaire à part entière du mouvement des droits civiques. En 1963, la Ligue a accueilli les réunions de planification d’A. Philip Randolph, de Martin Luther King Jr. et d’autres leaders des droits civiques pour la Marche d’août sur Washington pour l’emploi et la liberté. Au cours de ses dix années de mandat à la League, Young a lancé des programmes tels que « Street Academy », un système d’éducation alternatif visant à préparer les décrocheurs du secondaire à l’université, et « New Thrust », un effort visant à aider les leaders noirs locaux à identifier et à résoudre les problèmes communautaires. Young a également fait pression pour obtenir une aide fédérale aux villes.
Clarence M. Pendleton, Jr, a été, de 1975 à 1981, à la tête de l’Urban League à San Diego, en Californie. En 1981, le président américain Ronald W. Reagan a choisi Pendleton comme président de la Commission des droits civils des États-Unis, poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort soudaine en 1988. Pendleton a cherché à orienter la commission dans la direction conservatrice, conformément aux vues de Reagan sur les politiques sociales et les droits civils.
En 1994, Hugh Price a été nommé président de l’Urban League.
En 2003, Marc Morial, ancien maire de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, a été nommé huitième président et directeur général de la ligue. Il s’est efforcé de redynamiser les diverses composantes du mouvement en s’appuyant sur l’héritage de l’organisation et en améliorant son profil.