16 Jun 2015 — On sait depuis longtemps que le zinc, un oligo-élément essentiel, est transmis aux nourrissons par le lait maternel. Les niveaux de zinc dans le lait maternel et les effets d’une carence en zinc chez les nourrissons ont déjà été étudiés, mais le rôle du zinc dans le développement et la fonction du sein chez les mères allaitantes est un domaine de recherche relativement nouveau.
La protéine ZnT2 transporte le zinc dans des tissus spécifiques du corps, y compris les glandes mammaires. Shannon L. Kelleher et ses collègues ont précédemment découvert que certaines femmes présentent des mutations de ZnT2, et que lorsque la protéine ne fonctionne pas correctement, le lait maternel contient de très faibles quantités de zinc, ce qui peut entraîner une grave carence en zinc chez les nourrissons exclusivement allaités. Leurs récentes recherches sur des souris suggèrent que les mutations de ZnT2 peuvent également provoquer d’autres carences dans le lait maternel et créer des difficultés pour l’allaitement en général.
« Cette découverte change le paradigme », a déclaré Kelleher, professeur associé de physiologie cellulaire et moléculaire, Penn State College of Medicine. « Il ne s’agit plus seulement du transport du zinc dans le lait, mais maintenant de la composition et de la production du lait. »
Les chercheurs ont étudié la fonction de ZnT2 en observant le développement des glandes mammaires chez les souris — avec et sans ZnT2 fonctionnel — rapportant leurs résultats dans le numéro actuel du Journal of Biological Chemistry. Le groupe de souris dépourvues de ZnT2 a présenté un développement réduit des glandes mammaires et de graves défauts de fonctionnement pendant la lactation.
ZnT2 transporte le zinc en l’important dans des vésicules — petits organites à l’intérieur de la cellule — qui sécrètent ensuite le zinc dans le lait maternel. Le zinc est également nécessaire pour déclencher la croissance des glandes mammaires, des cellules épithéliales mammaires et des voies de sécrétion. Kelleher et ses collègues ont constaté que sans ZnT2 fonctionnel, le zinc s’accumule dans le cytoplasme, devenant toxique pour la cellule.
« On croit que « le sein est le meilleur », mais l’allaitement est difficile à faire », a déclaré Kelleher, soulignant que l’allaitement n’est pas instinctif, mais est un comportement appris. « Nous pensons que certains problèmes liés à l’allaitement sont d’ordre biologique. Si nous pouvons identifier les femmes qui auront des difficultés à allaiter alors qu’elles sont encore enceintes (en identifiant les mutations dans leurs protéines ZnT2), alors peut-être pourrons-nous les aider à mieux se préparer avant l’arrivée du bébé. »
Si le zinc n’est pas transporté par ZnT2, son absence a un impact sur la composition et le volume du lait. Les chercheurs ont constaté qu’outre des niveaux de zinc insuffisants dans le lait maternel, les souris dépourvues de ZnT2 présentaient une réduction significative de la bêta-caséine, des graisses et du lactose dans leur lait. Tous ces éléments sont importants pour le maintien de la santé du nourrisson. Ces souris étaient également incapables de produire un volume de lait adéquat pour leur progéniture.
« Nous devons vraiment mieux comprendre les facteurs biologiques de la lactation », a déclaré Kelleher. « Soixante-quinze pour cent des mères ont l’intention d’allaiter lorsqu’elles quittent l’hôpital. Six mois plus tard, seulement 14 % d’entre elles continuent d’allaiter exclusivement au sein. »
À l’avenir, Kelleher espère séquencer le gène qui code pour ZnT2 chez les femmes afin de comprendre comment la lactation est affectée et comment aider les femmes enceintes et allaitantes qui ont des mutations de ZnT2.
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