Au baseball, la moyenne de frappe (AVG) est une mesure du taux de réussite d’un batteur à réaliser un hit au cours d’un at bat, et est calculée en divisant les hits d’un joueur par ses at bat. L’atteinte d’une moyenne au bâton de 0,400 au cours d’une saison est reconnue comme « la norme d’excellence en matière de frappe », étant donné qu’une moyenne au bâton de 0,300 au cours d’une saison est déjà considérée comme solide. En 2018, vingt joueurs ont enregistré une moyenne au bâton d’au moins 0,400 au cours d’une même saison de la Major League Baseball (MLB), le dernier étant Ted Williams des Red Sox de Boston en 1941. Trois joueurs – Ed Delahanty, Ty Cobb et Rogers Hornsby – ont accompli cet exploit au cours de trois saisons différentes, et aucun joueur n’a jamais frappé plus de .440, un record pour une seule saison établi par Hugh Duffy en 1894. Ross Barnes a été le premier joueur à frapper .400 dans une saison, affichant une moyenne de frappe de .429 lors de la saison inaugurale de la National League en 1876.
Au total, 20 joueurs ont atteint la marque de .400 dans l’histoire de la MLB et cinq l’ont fait plus d’une fois. Parmi eux, dix étaient des frappeurs droitiers, neuf étaient des gauchers et un était un switch hitter, ce qui signifie qu’il pouvait frapper des deux côtés de la plaque. Deux de ces joueurs (Terry et Williams) n’ont joué que pour une seule équipe de la ligue majeure. Les Phillies de Philadelphie sont la seule franchise dont quatre joueurs ont franchi le cap alors qu’ils faisaient partie de leur effectif : Delahanty, Billy Hamilton, Sam Thompson et Tuck Turner, qui ont tous atteint une moyenne au bâton supérieure à 0,400 pendant la saison 1894. Trois joueurs ont remporté le prix du joueur le plus utile (MVP) la même année que leur saison à .400. Tip O’Neill, Nap Lajoie et Hornsby sont les seuls joueurs à avoir obtenu la Triple Couronne en plus d’une moyenne au bâton de 0,400, en étant en tête de leur ligue respective pour la moyenne au bâton, les coups de circuit et les courses frappées (RBI). Bien que la moyenne au bâton de 0,408 de Shoeless Joe Jackson en 1911 ne lui ait pas valu le titre de meilleur frappeur de l’American League, il a établi un record de ligue majeure pour une recrue qui tient toujours. Fred Dunlap a la plus faible moyenne au bâton en carrière parmi les joueurs qui ont frappé .400 dans une saison avec .292, tandis que Cobb – avec .366 – a enregistré la plus haute moyenne en carrière dans l’histoire de la ligue majeure.
En raison des 75 ans qui se sont écoulés depuis que Williams est devenu le dernier joueur à réaliser l’exploit et des changements intégraux dans la façon dont le jeu de baseball est joué depuis lors – comme l’utilisation accrue de lanceurs de secours spécialisés – un écrivain du Washington Post a qualifié la marque de « à la fois mystique et inatteignable ». Par conséquent, les tentatives modernes de Rod Carew (0,388 en 1977), de George Brett (0,390 en 1980) et de Tony Gwynn (0,394 au cours de la saison 1994 écourtée par la grève) d’atteindre cette marque sacrée ont suscité un engouement considérable chez les fans et dans les médias. Sur les dix-sept joueurs éligibles pour le Temple de la renommée du baseball qui ont atteint un score de .400 au cours d’une saison, quatorze ont été élus et deux ont été élus au premier tour. Les joueurs sont éligibles au Temple de la renommée s’ils ont participé à au moins 10 saisons de MLB, et s’ils ont pris leur retraite pendant cinq saisons ou sont décédés depuis au moins six mois. Ces conditions laissent deux joueurs inéligibles – Barnes et Turner – qui n’ont pas joué pendant au moins 10 saisons. Shoeless Joe Jackson est inéligible au Hall of Fame parce qu’il a été définitivement banni du baseball en 1921 pour son implication dans le scandale des Black Sox.