Un chien militaire qui a foncé à travers les tirs ennemis pour sauver la vie de soldats britanniques combattant Al-Qaïda en Afghanistan va recevoir l’équivalent animal de la Victoria Cross.
Lors d’un raid, le malinois belge nommé Kuno s’est attaqué à un tireur et a été touché par des balles dans les deux pattes arrière.
Après avoir perdu une de ses pattes en conséquence, il est devenu le premier chien militaire britannique à recevoir des prothèses sur mesure.
L’animal de quatre ans recevra la médaille Dickin de l’organisation caritative vétérinaire PDSA.
Maintenant à la retraite et relogé, Kuno – qui a été formé pour détecter les explosifs, les armes et neutraliser les ennemis – recevra la médaille de la vaillance lors d’une cérémonie virtuelle en novembre.
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Kuno et son maître-chien avaient été déployés pour soutenir les forces d’élite du Special Boat Service (SBS) lors d’un raid nocturne visant les extrémistes d’Al-Qaïda en Afghanistan l’année dernière lorsqu’ils ont été attaqués.
Les forces, clouées au sol par les tirs de grenades et de mitrailleuses d’un insurgé, étaient incapables d’avancer.
Kuno a été envoyé pour sortir de l’impasse. Sans hésitation, il a chargé à travers une grêle de balles tout en portant des lunettes de vision nocturne pour s’attaquer au tireur, le plaquant au sol et stoppant son attaque.
Kuno a finalement changé le cours de la mission et a aidé les forces à la mener à bien.
Mais pendant l’assaut, il a été touché aux deux pattes arrière et a été soigné par son maître-chien et des médecins à l’arrière d’un hélicoptère alors qu’ils se dirigeaient vers la sécurité.
Il a subi de graves blessures – y compris une balle qui a manqué de peu une artère principale – et a dû subir plusieurs opérations de sauvetage avant de pouvoir être ramené par avion au Royaume-Uni pour un traitement supplémentaire.
Les vétérinaires ont dû amputer une partie de l’une de ses pattes arrière pour éviter qu’une infection potentiellement mortelle ne s’installe.
Après être rentré au Royaume-Uni à bord d’un avion de la RAF, il a subi une importante chirurgie reconstructive.
Comme les soldats blessés, Kuno a entamé un long programme de rééducation pour rétablir la fonction de ses nerfs et de ses muscles, et on dit qu’il a particulièrement apprécié ses séances sur le tapis roulant d’hydrothérapie.
En quelques mois, il a été équipé d’une prothèse sur mesure pour remplacer sa patte manquante et d’une orthèse pour aider son membre blessé.
Kuno, qui en était à son deuxième déploiement lorsqu’il a été blessé, est le premier chien militaire britannique à être équipé de tels dispositifs, qui lui permettent de courir et de sauter sans entrave – ce qui lui donnera de nombreuses autres années heureuses à la retraite.
Le secrétaire à la Défense Ben Wallace a déclaré : « Sans Kuno, le déroulement de cette opération aurait pu être très différent, et il est clair qu’il a sauvé la vie du personnel britannique ce jour-là ».
« Ce raid particulier a été l’une des réalisations les plus importantes contre Al-Qaïda depuis plusieurs années.
« L’histoire de Kuno nous rappelle non seulement le service dévoué de nos soldats et de nos chiens militaires, mais aussi les grands soins que les forces armées britanniques apportent aux animaux qui servent à leurs côtés. »
La directrice générale de laPDSA, Jan McLoughlin, a déclaré que la « bravoure et le dévouement au devoir » de Kuno en faisaient un récipiendaire « tout à fait méritant » de la médaille Dickin.
La prestigieuse récompense a été introduite pour la première fois par la fondatrice de l’organisme de bienfaisance, Maria Dickin CBE, en 1943. Il s’agit de la plus haute récompense qu’un animal puisse obtenir en servant dans un conflit militaire.
Kuno deviendra le 72e récipiendaire de la médaille, les précédents récipiendaires étant 34 chiens, 32 pigeons messagers de la Seconde Guerre mondiale, quatre chevaux et un chat.
Parmi eux, Mali, un malinois belge de huit ans, qui a été blessé par une grenade alors qu’il protégeait les soldats britanniques lors d’une mission en Afghanistan en 2012.
Un autre chien militaire, Conan, a été blessé lors d’un raid américain qui a tué Abou Bakr al-Baghdadi, le chef du groupe État islamique.
Et un chien policier français qui est mort lors d’un raid après les attentats de Paris – qui ont fait 130 morts – a également été honoré par ce prix.