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Dans la médecine grecque antique, la maladie était initialement considérée comme une punition divine et la guérison comme, littéralement, un cadeau des dieux. Cependant, au Ve siècle avant notre ère, on a tenté d’identifier les causes matérielles des maladies plutôt que les causes spirituelles, ce qui a conduit à l’abandon de la superstition au profit de la recherche scientifique, même si, en réalité, les deux ne seraient jamais totalement séparées. Les praticiens médicaux grecs ont donc commencé à s’intéresser davantage au corps lui-même et à explorer le lien entre la cause et l’effet, la relation entre les symptômes et la maladie elle-même et le succès ou l’échec des différents traitements.

Visions grecques sur la santé

La médecine grecque n’était pas un corps uniforme de connaissances et de pratiques, mais plutôt un ensemble diversifié de méthodes et de croyances qui dépendaient de facteurs généraux tels que la géographie et l’époque et de facteurs plus spécifiques tels que les traditions locales et le sexe et la classe sociale d’un patient. Néanmoins, les fils conducteurs de la pensée médicale grecque comprenaient une préoccupation pour les effets positifs et négatifs de l’alimentation et la conviction que le patient pouvait réellement faire quelque chose au sujet de sa plainte, contrairement à un état d’esprit plus fataliste et spirituel des temps précédents.

Cependant, la distinction entre les mondes spirituel et physique est souvent floue dans la médecine grecque, par exemple, le dieu Asclépios était considéré comme un dispensateur de guérison mais aussi un médecin pratique hautement qualifié. Les patients faisaient appel au dieu dans ses différents sanctuaires (notamment à Epidaure) pour qu’il leur donne des conseils par le biais de rêves auxquels les praticiens du site pouvaient ensuite donner suite. Les patients reconnaissants du site laissaient souvent des monuments qui révèlent certains des problèmes qui devaient être traités, notamment la cécité, les vers, la boiterie, les morsures de serpent et l’aphasie. Comme l’illustre Epidaure, il pouvait donc y avoir à la fois une cause ou un remède divin et physique aux maladies.

On a découvert que le mode de vie et des facteurs tels que la chaleur, le froid et les traumatismes étaient des facteurs importants pour la santé des gens et qu’ils pouvaient atténuer ou aggraver les symptômes d’une maladie ou la maladie elle-même. Il a également été reconnu que la constitution physique d’une personne pouvait également affecter la gravité d’une maladie ou la susceptibilité à celle-ci. De plus en plus, on pense qu’une meilleure compréhension des causes des symptômes d’une maladie peut aider à lutter contre la maladie elle-même. Avec une meilleure connaissance du corps, on a également commencé à croire que l’équilibre des différents fluides (humeurs) qu’il contient pouvait être un facteur de maladie. Aussi, l’observation des symptômes et de leurs variations devint une préoccupation du médecin grec.

Sources médicales grecques

Les sources textuelles sur la pratique médicale grecque commencent par des scènes de l’Iliade d’Homère où les blessés de la guerre de Troie sont soignés, par exemple, Patroclus nettoyant la blessure d’Eurypyle avec de l’eau chaude. Les questions médicales et les médecins sont également fréquemment mentionnés dans d’autres types de littérature grecque, comme les comédies, mais les sources les plus détaillées proviennent d’une soixantaine de traités souvent attribués à Hippocrate (du 5e au 4e siècle avant J.-C.), le plus célèbre des médecins. Cependant, aucun de ces traités médicaux ne peut être attribué avec certitude à Hippocrate et on ne sait pratiquement rien de lui avec certitude.

Les textes hippocratiques traitent de toutes sortes de sujets médicaux mais peuvent être regroupés dans les catégories principales du diagnostic, de la biologie, du traitement et des conseils généraux aux médecins. Une autre source est constituée par les textes fragmentaires du corpus de la philosophie naturelle grecque datant du 6e au 5e siècle avant notre ère. Les philosophes en général, constatant les bienfaits d’une bonne santé sur l’esprit et l’âme, se sont fréquemment intéressés, directement ou indirectement, au corps humain et à la médecine. Ces penseurs comprennent Platon (notamment dans le Timée), Empédocle d’Acragas, Philistion de Locri et Anaxagore.

Médecins &Praticiens

Comme il n’y avait pas de qualifications professionnelles pour les praticiens médicaux, alors n’importe qui pouvait s’installer comme médecin et voyager à la recherche de patients sur lesquels pratiquer ce qu’on appelait le tekhnē de la médecine (ou de l’art, bien que mystérieux). Les Spartiates avaient cependant un personnel spécifique chargé des soins médicaux dans leur armée professionnelle. De plus, les praticiens semblent avoir joui d’une grande considération malgré l’absence d’un organisme professionnel reconnu pour superviser et former les futurs médecins et l’apparition d’un médecin fou dans la comédie grecque. Comme le dit Homère dans l’Iliade (11.514), « un médecin vaut beaucoup d’autres hommes ». Non seulement les médecins donnaient des conseils et des traitements médicaux, mais d’autres groupes qui pouvaient utiliser leur expérience pratique, comme les sages-femmes et les entraîneurs de gymnastique.

Le célèbre serment d’Hippocrate était probablement réservé à un groupe restreint de médecins et il s’agissait en fait d’un document religieux assurant qu’un médecin opérait dans et pour les valeurs communautaires. Avec ce serment, le praticien jurait par Apollon, Hygieia et Panacée de respecter son maître et de ne pas administrer de poison, de ne pas maltraiter les patients de quelque manière que ce soit, de ne pas utiliser de couteau ou de ne pas rompre la confidentialité entre le patient et le médecin.

Les praticiens médicaux célèbres comprenaient les figures du 4e siècle avant notre ère de Dioclès de Carystus (dont le nom a été donné à un bandage de tête et à un instrument à cuillère pour enlever les pointes de flèches), Praxagoras de Cos (noté pour sa  » découverte  » du pouls et étant le premier à distinguer les veines des artères), et les Athéniens Mnesitheus et Dieuches. Ces experts dans leur domaine pouvaient examiner le visage d’un patient et établir un diagnostic à l’aide d’informations telles que le régime alimentaire, les selles, l’appétit et les habitudes de sommeil du patient. Les traitements faisaient souvent appel à des plantes naturelles comme les herbes et les racines, mais aussi à des amulettes et des charmes. La chirurgie était généralement évitée car considérée comme trop risquée mais des opérations mineures pouvaient être pratiquées, notamment sur les soldats blessés au combat.

Traitements médicaux : Guerre

Les soldats blessés étaient en fait l’un des meilleurs moyens pour un médecin d’apprendre son métier et d’élargir ses connaissances du corps humain et de son fonctionnement interne. Il y avait probablement aussi moins de risques que le soldat cause des problèmes si les choses tournaient mal, ce qui pouvait arriver avec des patients privés. Outre les problèmes de santé qui pouvaient également toucher les civils, comme la malnutrition, la déshydratation, l’hypothermie, la fièvre et la typhoïde, les médecins qui soignaient les soldats devaient s’occuper des blessures causées par les épées, les lances, les javelots, les flèches et les projectiles des frondes. Les médecins savaient qu’il était important de retirer de la plaie les corps étrangers tels que les pointes de flèches et qu’il était nécessaire de nettoyer correctement la plaie (c’est pourquoi les pointes de flèches sont devenues barbelées pour être plus difficiles à retirer et donc plus mortelles). Les médecins grecs savaient qu’il était important d’arrêter les pertes de sang excessives dès que possible afin d’éviter les hémorragies (bien qu’ils pensaient également que les saignées pouvaient être bénéfiques). La chirurgie peut également avoir inclus l’utilisation de l’opium comme anesthésiant, bien que les nombreuses références dans la littérature à des patients maintenus au sol pendant la chirurgie suggèrent que l’utilisation de l’anesthésiant était rare.

Après l’opération, les plaies étaient fermées à l’aide de points de fil de lin ou de lin et la plaie pansée avec des bandages de lin ou des éponges, parfois trempés dans de l’eau, du vin, de l’huile ou du vinaigre. Des feuilles pouvaient également être utilisées dans le même but et les plaies pouvaient aussi être scellées avec du blanc d’œuf ou du miel. Le traitement post-opératoire était également envisagé – l’importance du régime alimentaire, par exemple, ou l’utilisation de plantes aux propriétés anti-inflammatoires comme le céleri.

Découvertes &Développements

Au fil du temps, les médecins en sont venus à acquérir une connaissance de base de l’anatomie humaine, aidés, sans doute, par l’observation de soldats gravement blessés et, à partir du IVe siècle avant notre ère, par la dissection d’animaux. Cependant, certains prétendaient que cela était inutile car ils pensaient que l’intérieur du corps se modifiait au contact de l’air et de la lumière et d’autres encore, comme aujourd’hui, protestaient contre la cruauté d’utiliser des animaux à de telles fins. La dissection humaine devra attendre l’époque hellénistique, lorsque des découvertes telles que le système nerveux complet seront faites. Néanmoins, il y avait un besoin croissant de découvrir ce qui permettait à un corps sain de bien fonctionner plutôt que de découvrir ce qui avait fait tomber en panne un corps malsain. Le manque de connaissances pratiques a toutefois entraîné certaines erreurs fondamentales, comme la croyance d’Aristote selon laquelle le cœur et non le cerveau contrôlait le corps et l’idée proposée dans le traité De la médecine antique (5e siècle avant notre ère) selon laquelle la douleur physique provient de l’incapacité du corps à assimiler certains aliments.

La pratique médicale grecque a peut-être comporté des erreurs, peut-être nombreuses et probablement même fatales, mais les praticiens grecs avaient lancé la profession médicale dans la bonne direction. L’observation, l’expérience et l’expérimentation signifiaient que ceux qui ont suivi à l’époque hellénistique et romaine, tels que Galien et Celse, pouvaient poursuivre leurs enquêtes sur le long chemin vers une connaissance scientifique plus grande et plus précise du corps humain, des maladies auxquelles il est sensible et des remèdes potentiels disponibles.

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