Par Richard Gray
« Quand j’ai commencé, nous n’avions que 101 éléments. Aujourd’hui, il y en a 118 »
Max Aguilera-Hellweg/Institute
Vous êtes la seule personne vivante à avoir un élément portant son nom. Quel effet cela fait-il de rejoindre les Albert Einstein et Marie Curie ?
Pour moi, c’est un honneur. L’élément 118 a été découvert par des scientifiques du Joint Institute for Nuclear Research en Russie et du Lawrence Livermore National Laboratory aux États-Unis, et ce sont mes collègues qui ont proposé le nom d’oganesson. Mes enfants et petits-enfants vivent aux États-Unis depuis des décennies, mais ma fille m’a écrit pour me dire qu’elle n’a pas dormi la nuit où elle a entendu la nouvelle, car elle pleurait. Mes petits-enfants, comme tous les jeunes, ont réagi assez calmement.
Combien d’éléments avez-vous contribué à découvrir depuis que vous avez commencé à travailler dessus en 1956 ?
Nous avons parcouru un long chemin. Quand j’ai commencé, nous n’avions que 101 éléments. Aujourd’hui, c’est 118, complétant la septième rangée du tableau périodique. Depuis que j’ai rejoint le laboratoire Flerov, j’ai surtout fabriqué des éléments, ce qui explique que j’ai contribué à la découverte de nombre d’entre eux. Notre collaboration avec les chercheurs américains a également été forte, même pendant la guerre froide.
Comment fabriquez-vous de nouveaux éléments super lourds ?
Avec beaucoup de difficultés. Pour qu’un atome existe, il faut un noyau qui équilibre les forces attractives et répulsives, il faut donc un « nombre magique » de protons et de neutrons. Nous créons de nouveaux éléments en accélérant les atomes à un dixième de la vitesse de la lumière et en les faisant entrer en collision avec des éléments cibles plus lourds. Lorsqu’il y a une collision, il y a une petite chance qu’ils fusionnent pour former un noyau super lourd. …