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Chaque poil de ton corps pousse à partir d’un follicule pileux, un minuscule trou en forme de sac dans ta peau. Au fond de chaque follicule se trouve un groupe de cellules spéciales qui se reproduisent pour fabriquer de nouvelles cellules capillaires. Les nouvelles cellules produites sont ajoutées à la racine du cheveu, ce qui fait que le cheveu pousse plus longtemps.
Micrographie d’une tige de cheveu. Notez la cuticule en couches sur la tige et le bulbe en bas.
–Micrographie gracieuseté de Paula Sicurello/U.C. Berkeley Electron Microscope Laboratory.
Le tissu vivant qui fait pousser vos cheveux est caché à l’intérieur du follicule pileux. La tige, la partie du cheveu que vous voyez, est constituée de cellules qui ne sont plus vivantes. C’est important de le savoir lorsque vous essayez de colorer, de faire une permanente ou de lisser vos cheveux. Si vous vous coupez, votre peau peut guérir, car c’est un tissu vivant. Si vous endommagez vos cheveux, ils ne peuvent pas guérir. Vous devez juste faire le peu que vous pouvez pour réparer les dommages ou couper les cheveux endommagés et attendre que d’autres cheveux repoussent.
Chaque tige de cheveu est constituée de deux ou trois couches : la cuticule, le cortex et parfois la médulla. La cuticule est la couche la plus externe. Composée de cellules aplaties qui se chevauchent comme les tuiles d’un toit en terre cuite, la cuticule protège l’intérieur de la tige du cheveu des dommages.
Pour sentir la cuticule, il suffit de pincer un seul cheveu long entre vos doigts en commençant près de la racine. Tirez le cheveu entre vos doigts et sentez à quel point il est glissant et lisse. En allant de la racine à la pointe, vous faites courir vos doigts dans la même direction que les couches de cuticules. Commencez maintenant par la pointe du cheveu. Dans cette direction, le cheveu peut sembler plus rugueux ; il peut grincer lorsqu’il passe entre vos doigts. Vous passez vos doigts à contre-courant du grain, et vous vous heurtez aux bords de toutes ces cellules cuticulaires aplaties.
Il est pratique de savoir comment différentes conditions affectent cette couche protectrice à l’extérieur de chaque cheveu. Les chimistes parlent de solutions acides (comme le vinaigre ou le jus de citron) et de solutions alcalines (comme un mélange d’eau et de bicarbonate de soude). Dans une solution acide, les cellules de la cuticule rétrécissent et durcissent. Dans une solution alcaline, les cellules de la cuticule gonflent et se ramollissent.
Juste pour confirmer la réponse de la cuticule aux solutions acides et alcalines, j’ai essayé de tremper une mèche de cheveux dans de l’eau et du jus de citron et une autre dans de l’eau et du bicarbonate de soude. J’ai soigneusement rincé les deux mèches. Lorsqu’ils ont séché, les cheveux qui avaient été trempés dans le jus de citron étaient plus lisses et plus brillants. (Un autre triomphe pour la compréhension scientifique.)
Sous la cuticule se trouve le cortex, composé de longues protéines qui s’enroulent comme le cordon bouclé d’un téléphone. Essayez d’étirer un cheveu et vous constaterez qu’il est élastique – il s’étire avant de se casser. Lorsque vous étirez un cheveu, vous redressez les protéines enroulées dans le cortex. Lorsque vous relâchez le cheveu, les protéines s’enroulent à nouveau. Les pigments qui donnent à vos cheveux leur couleur naturelle sont rangés parmi ces brins de protéines et protégés des éléments par la couche translucide des cellules de la cuticule.
Lorsque vous avez des pointes fourchues, vous voyez le cortex à son pire. Vous avez usé la cuticule protectrice sur les pointes de vos cheveux avec un traitement brutal comme un brossage dur ou trop de soleil et d’eau. Sans la cuticule, les fibres du cortex s’effilochent comme les brins d’une corde. Comme le cortex ne peut pas se guérir lui-même, la seule façon de se débarrasser des pointes fourchues est de les couper.
Au centre de certains cheveux se trouve la médulla, une masse de tissu souple et spongieux. Les cheveux grossiers possèdent généralement cette couche, alors que les cheveux fins n’en ont généralement pas. La présence ou l’absence d’une médulla n’a pas grand-chose à voir avec le comportement de vos cheveux lorsque vous les lavez, les colorez ou les bouclez, cependant, vous n’avez pas à vous en préoccuper.
Pour remplir les espaces entre les cellules protectrices de la cuticule et pour garder vos cheveux brillants et souples, les glandes adjacentes au follicule pileux produisent une sorte d’après-shampooing naturel appelé sébum. Malheureusement, ce sébum, qui est une huile, fait également adhérer la saleté à vos cheveux. Lorsque vous shampouinez vos cheveux, vous éliminez cette huile protectrice et les saletés qui s’y accrochent.
