Le traitement initial peut consister à placer l’objet dans un environnement desséchant. Privée d’eau, la réaction ne peut se poursuivre. Cependant, la réexposition de l’objet à l’eau, même atmosphérique, peut relancer le processus. La maladie du bronze, ainsi que des conditions visuelles similaires causées par d’autres fractions, reste un domaine de recherche actif au sein de la conservation des objets.
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L’élimination des chlorures est essentielle. En pratique, cela passe d’abord par un nettoyage physique (avec un pic en bois ou même en métal) pour enlever l’essentiel des chlorures, puis par un traitement chimique. Un traitement chimique consiste à tremper l’objet dans une solution de sesquicarbonate de sodium à 5%. Cela permet de neutraliser l’acide qui attaque le métal et de convertir le chlorure cuivreux réactif en oxyde cuivreux largement inerte. L’oxyde peut recouvrir l’artefact de taches noires disgracieuses mais inoffensives ou, de manière générale, assombrir le métal.
La durée du trempage peut aller de quelques jours à plusieurs semaines, voire une année pour les objets gravement contaminés. Le sesquicarbonate peut éliminer le cuivre de l’artefact car il forme un ion complexe avec le cuivre. Les amateurs rapportent que la patine peut être décapée de l’artefact, mais c’est lorsque la solution est bouillie, de sorte que le rinçage au carbonate élimine les chlorures en quelques heures plutôt que dans le bain froid de longue durée utilisé par les restaurateurs professionnels.
Le trempage dans le carbonate de sodium – qui ne forme pas d’ion complexe avec le cuivre et qui est peu susceptible d’affecter la patine, mais qui est plus lent que le sesquicarbonate – ou dans des solutions aqueuses de benzotriazole (hautement cancérigènes) peut également être utilisé. Le carbonate a un effet similaire à celui du sesquicarbonate. Le benzotriazole n’élimine pas les chlorures ou ne neutralise pas l’acide présent mais agit comme une barrière physique à l’eau, à l’oxygène et aux chlorures et peut donc être utilisé comme étape finale dans tous les cas mais comme première ou seule étape dans des cas mineurs seulement.
L’utilisation de l’eau du robinet pour les rinçages initiaux au carbonate est bien car toute teneur en chlorure dans l’eau est faible par rapport à la teneur trouvée lorsque les chlorures de l’artefact contaminé se sont dissous dans l’eau. Les rinçages ultérieurs doivent se faire avec de l’eau distillée bien que le chlore d’une alimentation en eau de ville chlorée soit susceptible de s’être évaporé de l’eau du robinet en 24 heures et donc de ne pas contaminer davantage l’objet.
Au lieu des rinçages, on peut utiliser l’électrolyse, souvent avec du carbonate de sodium comme électrolyte et de l’acier doux ou inoxydable comme anode. Cela convertit les ions cupreux en cuivre élémentaire. Le cuivre élémentaire libéré des chlorures peut être redéposé sur l’objet sous forme d’un revêtement rosé. Une pièce de monnaie peut ne prendre que quelques heures, alors qu’un artefact de grande taille, comme un canon, peut prendre des mois.
Une fois traité, le spécimen doit être conservé dans un environnement sec et inspecté périodiquement pour la récurrence de la maladie du bronze, car aucun traitement à long terme n’a été confirmé.
Modification interne
Si les ions chlorure ont pénétré au-delà de la surface, un traitement plus rigoureux est nécessaire.
Ce traitement implique généralement un trempage dans l’acétone pour déplacer toute eau dans le spécimen. Puis un trempage dans une solution de benzotriazole (BTA)-éthanol pour chélater le cuivre et le rendre non réactif. Les puits et les trous peuvent être remplis de poudre de zinc, qui est ensuite recouverte de gomme-laque colorée pour ressembler au spécimen.