La matière existe sous plusieurs formes différentes, appelées états. Les trois états les plus familiers sont les solides, les liquides et les gaz.
Les pierres, les livres, les bureaux et les balles sont des exemples de solides. La matière à l’état solide a une taille et une forme déterminées. La taille et la forme d’un solide ne changent pas facilement. Par exemple, lorsqu’une personne déplace un livre d’une boîte plus petite à une boîte plus grande, le livre a la même apparence.
Le lait, le jus d’orange et l’eau sont des exemples de liquides. À l’état liquide, la matière a une taille fixe, ou quantité. Cependant, sa forme dépend de son contenant. Par exemple, le lait change de forme lorsqu’une personne le verse d’un carton dans un verre. Mais la quantité de lait reste la même.
L’air et l’hélium utilisés pour remplir les ballons sont des exemples de gaz. La matière à l’état gazeux n’a ni une taille ni une forme déterminée. Elle peut se dilater pour remplir un grand récipient, ou être comprimée dans un récipient plus petit.
La matière peut passer d’un état à un autre. Cela se produit lorsqu’une substance est refroidie ou chauffée à un point particulier. Par exemple, la chaleur provoque l’évaporation de l’eau liquide, ou sa transformation en vapeur d’eau – un gaz. La température à laquelle un liquide se transforme en gaz est appelée point d’ébullition. La vapeur d’eau se retransforme en liquide lorsqu’elle est refroidie. Si elle est suffisamment refroidie, l’eau gèle et devient un solide. La température à laquelle un liquide devient solide s’appelle son point de congélation. Cette même température peut être considérée comme le point de fusion si la température augmente et provoque la transformation d’un solide en liquide. Par exemple, l’eau liquide se transforme en une forme solide – la glace – lorsqu’elle est refroidie à 0 °C (32 °F). Le point de fusion de la glace est la même température. Les différents types de matière ont des points d’ébullition, de fusion et de congélation différents.