La fleur qui orne la bannière supérieure de notre site web est Epigaea repens (trailing arbutus ou mayflower), une petite plante à l’histoire mouvementée. Répandue dans le Massachusetts et dans l’est des États-Unis, mais peu fréquente dans le paysage, c’est un arbuste rampant à feuilles persistantes de la famille des Ericaeae (famille des bruyères), un groupe qui comprend également les canneberges et les myrtilles. L’épigée est à la fois délicate et robuste – elle pousse lentement et est vulnérable aux perturbations, mais elle prospère dans les sols sableux ou tourbeux très acides qui sont inhospitaliers pour de nombreuses plantes. On la trouve souvent le long des sentiers, sur les pentes des collines et sur les affleurements rocheux – des zones suffisamment exposées ou abruptes pour que la litière de feuilles ne s’accumule pas sur la plante, et suffisamment ouvertes pour qu’elle reçoive quelques heures de soleil direct par jour. Les jeunes forêts avec des canopées d’arbres plus minces et plus ouvertes offrent des conditions de croissance idéales pour l’Epigaea ; l’espèce est devenue moins abondante en Nouvelle-Angleterre au cours du siècle dernier, car nos forêts vieillissent, deviennent plus denses et plus ombragées.
Toute personne qui a essayé de faire pousser de l’Epigée dans un jardin sait que c’est loin d’être facile ! Cette plante a besoin d’un endroit constamment humide mais bien drainé, avec un sol acide mais aussi humifère, et juste la bonne quantité de lumière. Cependant, une fois qu’elle est bien établie, la récompense est énorme. Ses fleurs blanches à roses, en forme de cloche, sont parmi les plus précoces à fleurir au printemps (d’où le nom de mayflower) et ont un parfum fort et agréable. Non seulement elles annoncent la fin de l’hiver pour nous, mais elles sont une source importante de nectar pour les bourdons et d’autres insectes à émergence précoce.
Les feuilles de l’épigée sont astringentes, coriaces et couvertes de poils grossiers pour décourager l’herbivorie, bien que les larves de certains insectes se spécialisent dans leur consommation. Il s’agit notamment du coléoptère mineur Brachys howdeni, et d’une espèce de papillon de nuit tortillard nommé à juste titre Aroga epigaeella. C’est également une plante hôte probable pour le papillon elfe hoary (Callophrys polios), une espèce qui connaît un déclin significatif dans la partie orientale de son aire de répartition aux États-Unis. Il est intéressant de noter que la principale plante hôte du lutin gris est l’Arctostaphylos uva-ursi, ou raisin d’ours, un autre arbuste rampant de la famille des bruyères. La busserole et la fleur de mai (ainsi que d’autres éricacées) contiennent toutes deux un composé, l’arbutine, qui est considéré comme un puissant antiseptique urinaire. L’épigée était utilisée à des fins médicinales par les groupes amérindiens, notamment les Cherokees et les Iroquois, pour traiter les troubles rénaux, la diarrhée et l’indigestion.
Pendant des décennies, l’arbousier traçant était récolté de manière rampante chaque printemps pour être suspendu en guirlandes odorantes. Dans les années 1890 et au début des années 1900, le public s’est inquiété du fait que cette collecte incontrôlée mettait l’espèce en danger et pouvait conduire à sa disparition. Pour faire prendre conscience de la nécessité de la protéger, les défenseurs de la nature ont commencé à faire pression sur l’État pour qu’il adopte la fleur de mai comme emblème floral. Après quelques tentatives infructueuses, le corps législatif de l’État a confié la tâche de choisir une fleur d’État au ministère des ressources agricoles, dont les dirigeants ont laissé tomber la question et l’ont soumise à un vote des écoliers de l’État en 1918. Les jeunes ont voté à une écrasante majorité pour la fleur de mai comme fleur officielle de l’État, la préférant au nénuphar. En 1925, la législature de l’État a encore modifié cette loi pour interdire la récolte sauvage des fleurs de mai, rendant illégal le fait d' »arracher », de « déterrer » ou de « blesser » toute partie de la plante située sur des terres publiques, sous peine d’une amende de 50 dollars. Et pour dissuader davantage les braconniers, l’amende devait être doublée « si une personne accomplit l’un des actes susmentionnés alors qu’elle est déguisée ou secrètement pendant la nuit ».